Император Юэ кивнул. Когда Сяо Янь взлетел в седло, он подошёл ближе и снова наставительно произнёс:
— Янь-эр, помни: ты обязан вернуться живым и здоровым. У твоей матери и у меня — только ты один сын.
Сяо Янь молча кивнул и повёл за собой отряд воинов вслед за Герцогом Вэй, медленно покидая город. Звон доспехов и стук копыт постепенно растворились в ароматном апрельском ветру.
Сяо Мо, наблюдавший за этим, в глазах своих скрыл решимость и зловещую ненависть.
«Прощай, третий брат. Пусть путь твой не будет обратным!»
* * *
На северной границе не только усовершенствовали оружие и доспехи, но и приручили волков для участия в боях. Воспользовавшись преимуществом местности, Цанское государство вынудило Великую Юэ после месяцев осады отступить к городу Юньчжоу.
Герцог Вэй всегда знал, что Цанское государство — не лёгкая добыча, однако и Великая Юэ не была тем, кого можно попирать безнаказанно. Но на этот раз всё изменилось: в бою им помогали стаи волков — жирные, быстрые и хитрые. Сам же цанский воин был свиреп и неутомим. Хотя юэйские солдаты тоже проявляли отвагу, им приходилось одновременно сражаться с врагами и защищаться от нападений волчьих стай. Особенно ужасало то, что волкам не требовалось продовольствие — они питались кровью и плотью павших юэйских воинов прямо на поле боя. При таком раскладе даже оборона Юньчжоу становилась под вопросом.
Се Динфан со злостью ударил кулаком по столу. В шатре никто не осмеливался проронить ни слова. Все были измождены. Цанцы пришли с яростным намерением уничтожить всех юэйских солдат. За эти месяцы потери превысили половину войска, а среди оставшихся две трети — раненые. Теперь, отступив в Юньчжоу, они не знали, выдержат ли ещё одно мощное наступление.
На стене Юньчжоу Сяо Янь смотрел на чёрный дым за городом. Когда он выступал в поход, цветущий апрель радовал глаз обилием цветов; теперь же наступила глубокая осень, всё вокруг завяло и опустело, воздух пропитался запахом крови.
Раньше он лишь слышал от матери и деда о жестокости войны, но теперь собственными глазами увидел реки крови и горы мёртвых тел.
Сильный ветер хлестал его чёрный плащ. Он сжал кулак и принял решение.
Так продолжаться не может. Иначе не только победы не видать, но и мирных жителей не защитить. Он лично убедился в жестокости цанцев и кровожадности их волков. Оставался лишь один способ — рискованный, но единственный.
Он вернулся в шатёр и изложил свой план Се Динфану.
— Глупость! — взорвался тот, краснея от гнева.
— Дедушка, а есть ли у нас другой выход?
Се Динфан на миг задумался:
— Этот план не лишён смысла… но отправляться туда будешь не ты.
— Почему?
— Потому что я сказал — нельзя!
Сяо Янь заметил, как сильно за эти дни измотался его дед, и смягчился:
— На поле боя и так нет гарантий безопасности. Неужели дедушка собирается запретить мне выходить в бой? К тому же я внимательно изучил их боевые порядки. Если выделите мне несколько мастеров-воинов, всё получится.
Герцог Вэй никогда не был трусом, но…
Перед ним стоял юноша, полный огня и решимости. В то время как остальные солдаты уже пали духом, в глазах Сяо Яня ещё горел свет надежды.
Се Динфан не дал прямого согласия, но выделил ему пятнадцать лучших бойцов.
Как и ожидалось, цанская армия вскоре двинулась на Юньчжоу. Горожане в ужасе начали покидать город. Наместник Юньчжоу организовал эвакуацию гражданского населения. Оставшиеся солдаты вели полузатишную оборону. За стенами города выли волки, цанцы издевались и провоцировали противника, а юэйцы отчаянно защищали ворота, сбивая каждого, кто пытался подобраться ближе. Уже через полдня перед городскими стенами снова текли реки крови.
В суматохе небольшой отряд конницы тайно выехал из боковых ворот. На берегу рва они переоделись в окровавленные доспехи цанских воинов и незаметно проникли в тыл врага. Вероятно, одежда пахла чем-то особенным — волки их не тронули.
Когда предводитель цанцев понял, что происходит, было уже поздно: Сяо Янь обезглавил его и высоко поднял голову над толпой. Вслед за ним всё больше юэйских воинов, облачённых в цанские доспехи и опознаваемых по синей ленте на плече, врывались в ряды врага и рубили направо и налево.
Смерть командира и внезапная атака «своих» солдат повергли цанцев в панику. Они начали отступать, а юэйцы, воспользовавшись моментом, перешли в наступление. Хотя Фэнчжоу и Уцзюнь вернуть не удалось, Юньчжоу был спасён — этого было достаточно.
Когда враг отступил, измученные месяцы боями юэйские воины наконец смогли перевести дух. Сняв доспехи цанцев, они топтали их ногами, надевали свои родные доспехи и радостно приветствовали друг друга.
В этот момент из толпы в Сяо Яня метнулась стрела — прямо в сердце. Все замерли, глядя, как третий принц медленно оседает на землю.
— Третий принц!!
— Янь-эр!!
— Быстро вызывайте лекаря!
Голоса слились в единый гул. Перед глазами Сяо Яня всё стало расплывчатым. Он видел испуганное лицо деда, толпу людей вокруг, все что-то кричали.
— Янь-эр, как ты себя чувствуешь?
Он с трудом покачал головой. Дышать становилось всё труднее — выдохнуть получалось, а вдохнуть — нет. Чувствовал, как немеют конечности, не мог пошевелить даже губами.
В шатёр вбежал лекарь с сундучком. Увидев рану, он побледнел:
— Стрела попала в лопатку, но на ней был яд. Токсин распространяется стремительно, уже поразил все внутренние органы. Лекарства бессильны… ничем не помочь…
Дед в ярости бросился рубить лекаря, но его удержали.
Сяо Янь с трудом поднял руку. Се Динфан тут же подхватил её, дрожа всем телом:
— Янь-эр, дед здесь, дед рядом. Не бойся.
Юноша приоткрыл губы и еле слышно прошептал:
— Дедушка, не волнуйтесь.
— Дедушка, со мной всё в порядке.
Его рука опустилась. В пальцах он сжимал холодную нефритовую бусину, подаренную матерью. Лицо побледнело, губы почернели. Он тихо закрыл глаза.
— Янь-эр!!!
— Господин Герцог, принц… принц он что…
— Не смейте говорить глупостей!
— Господин Герцог, принц…
Принц… он… он… он исчез!!!
* * *
Фэн Янь чувствовала, что совсем одержима милыми мальчиками. Она отвлекалась на лекциях и не могла сосредоточиться даже после занятий.
В голове постоянно крутился тот самый очаровательный NPC-мальчик — мягкий, милый, с голоском, от которого тает сердце. Его частое «Сестрёнка…» доставляло ей невероятное удовольствие.
Даже во сне ей снилось, что разработчики игры подарили ей персонального питомца-мальчика, которого можно вызывать в любой момент. Она представляла, как путешествует с ним по трём горам и четырём морям, катается верхом, учит стрелять из лука, показывает ему цветущий Чанъань и угощает изысканными блюдами и винами. Даже своего лучшего коня, чёрного жеребца Сюаньин, она готова была ему отдать.
Фэн Янь решила, что заболела. По дороге домой из университета она даже забыла посмотреть на светофор. Когда раздался настойчивый звуковой сигнал, она уже сделала два шага на проезжую часть, как вдруг маленькая ручка схватила её за рукав.
— Сестрёнка, переходить на красный очень опасно.
Фэн Янь радостно опустила взгляд и увидела круглолицего мальчика с белоснежной кожей и блестящими чёрными глазами. Она чуть не выкрикнула: «Сяо Люми!», но тут же подбежала встревоженная мама и увела ребёнка.
— Хаохао, нельзя бегать на дорогу!
— Ах… это ведь не Люми.
Похоже, эта игра совсем свела её с ума.
Учёба сейчас не напрягала — многие занятия можно было проходить онлайн, поэтому Фэн Янь временно вернулась домой.
Однажды Хуау прислала сообщение: начался фестиваль Хуачжао. В Чжаохуа всюду цвели цветы, добавили новые события и соревнования с щедрыми наградами.
Фэн Янь отреагировала без энтузиазма. В прошлый раз она несколько дней подряд заходила в игру ради особого задания, но ничего не произошло. Её пыл угас. Если только не появится милый мальчик, которого можно потискать, — желания заходить в игру не было.
Хуау прислала несколько видео. На них прежние зелёные пейзажи преобразились: повсюду расцвели яркие цветы. Фэн Янь даже через экран почувствовала аромат. Она вспомнила, что можно собирать цветы для вина, делать эфирные масла и печь цветочные пирожные… Сердце защемило.
Хуау: [Красиво, правда? Пойдёшь?]
Фэн Янь: [Красиво, конечно… Но у меня дела, лучше не буду заходить.]
Хуау ничего не ответила и просто прислала ещё одно видео.
Там показывали новое мероприятие — скачки за цветами. NPC на конях мчались галопом, в прыжке срывали с фонарей ивы и цветы. Движения были грациозны, лица прекрасны. Это зрелище будоражило кровь и вызывало желание присоединиться. Но главное — на них были новые костюмы. Фэн Янь внимательно просмотрела ролик до конца, где подробно демонстрировали эффекты и детали нового гардероба.
Фэн Янь: [???]
Хуау: [Ну как?]
Фэн Янь: [Ты меня слишком хорошо знаешь. Только новый наряд способен вернуть меня к жизни.]
— Кстати, объявили конкурс дизайнеров одежды. Первое место — 88 888 монет. Победный дизайн выпустят в магазине в следующем наборе, а автор получит три комплекта бесплатно.
— Ну и что? Нам-то какое дело?
— Разве тебе не хочется проголосовать за понравившийся дизайн? Может, именно тот, что выберешь ты, однажды окажется на тебе.
— Логично.
Фэн Янь вошла в игру и оказалась в спальне своего дома. В прошлый раз она просто легла спать и вышла, поэтому сразу после входа служанка Цинъи принесла умывальные принадлежности.
— Хозяйка, вы наконец проснулись! Фестиваль Хуачжао уже начался. Не хотите ли съездить в долину Цяньхуа и собрать свежих цветов для украшения сада?
Фэн Янь умылась и получила бафф «Ясность ума».
Она отклонила приглашение Хуау в группу. После долгого перерыва ей хотелось насладиться своим роскошным особняком.
Сначала нужно было обойти огород и травники. На кухонном участке перезрели баклажаны и тыквы, помидоры сгнили прямо на грядках. Травники были полностью разгромлены питомцами — кроликом, поросёнком Сянсяном и чёрным котом Сяохэй. В фарфоровой вазе засохли цветы, а в пруду карпы задыхались под слоем упавших лепестков. Управляющий Цзыцы был на грани нервного срыва от такого запустения.
Фэн Янь: […Ты меня подставил.]
«Я просто играю, а жизнь уже так тяжела…»
Пришлось успокаивать управляющего, чистить пруд, убирать огород, возвращать питомцев и строго отчитывать их за разгром травников.
Закончив все дела, Фэн Янь чувствовала себя уставшей больше, чем после пар. Но, устроившись в гамаке под цветущим деревом, отведав бокала сливового вина и наблюдая, как нежные лепестки падают на одежду и щёки, она поняла: кратковременная суета того стоила.
Она почти задремала, как вдруг что-то холодное коснулось её ступни. Открыв глаза, она увидела хаски с корзинкой во рту. Пёс сел рядом, склонил голову и, увидев, что она проснулась, положил корзинку у её руки, жалобно поскуливая.
«Забыла тебя призвать. Ладно, пойдём гулять. Человек, горы, собака — вот она, прекрасная жизнь!»
— Хуау, пойдём собирать цветы?
— Поехали.
Она договорилась с Хуау и, взяв с собой хаски, переоделась: зелёное короткое платье с цветочным узором и открытой спиной, зелёные плетёные сапоги, два высоких хвоста, перевязанных зелёными лентами, рубиновые серьги, цветочный татуаж на лбу и плече. Так, в расслабленном настроении, она отправилась на прогулку.
Хуау, увидев её наряд, воскликнула:
— Янь-Янь, ты вся такая зелёная!
А сама Хуау была в длинном белом платье-чханпхао с высоким разрезом, усыпанном мелкими сине-зелёными цветами сливы. Золотистые волосы ниспадали до пояса, на голове и запястьях — венки из цветов.
— Хуау, а ты вся такая цветастая!
Обе расхохотались: «Ну мы и похожи!»
Хуау сплела из ивы венок и украсила его бело-розовыми цветами, протянув подруге. Та надела его и, глядя на своё отражение в прозрачном ручье, была в восторге от собственной красоты.
В игре существовал цикл дня и ночи. Подруги собирали цветы в горах, ловили рыбу в реке и только к ночи собрались расходиться по домам.
http://bllate.org/book/12052/1078145
Готово:
