Дворцовые служанки и евнухи, завидев его, чуть не расплакались от облегчения.
Евнух Чжу Цихуань, обычно прислуживающий принцу, поспешил навстречу:
— Ваше Высочество, вы вернулись! Сегодня вас целый день не было, и госпожа разругала всех дворцовых служанок и слуг. А господин Цзиу так и вовсе получил пощёчину — щёки распухли!
— Цзиу?
— Ой, Ваше Высочество, а эта одежда… Старый слуга её раньше не видывал.
Сяо Янь ничего не ответил:
— Цихуань, мне нужна ванна и переодеться.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Чжу Цихуань тут же распорядился приготовить всё необходимое и послать за лекарем. Только что он заметил: третий принц вернулся в гораздо лучшем состоянии — даже лицо будто озарено лёгкой улыбкой.
«Небеса милосердны! — подумал он с облегчением. — Третий принц наконец вышел из скорби после кончины императрицы». Госпожа была добра к нему и ко всем окружающим, и последние полгода он с болью наблюдал, как единственный сын покойной императрицы чахнет от горя и уныния. Но что могли поделать они, простые слуги? Никто не знал, как вернуть радость в сердце принца.
Служанки уже приготовили тёплую ванну, но Сяо Янь никого не допустил. Когда все вышли, он аккуратно снял одежду, ровно сложил её и поместил в изящную шкатулку. Затем принёс табурет, встал на него и спрятал шкатулку на верхнюю полку высокого шкафа.
Едва он это сделал, как снаружи донёсся шум. У дверей доложила служанка:
— Ваше Высочество, пришла госпожа Синьжоу!
— Сейчас выйду. Пусть войдут переодевать меня.
— Янь-эр! — как только Цзян Синьжоу увидела Сяо Яня, напряжение, мучившее её весь день, наконец спало. Она обняла мальчика и не смогла сдержать слёз. — Куда ты пропал, малыш? Весь дворец искал тебя всю ночь!
Чжу Цихуань поспешил успокоить:
— Госпожа, не плачьте. Главное, что Его Высочество нашёлся.
Сам Сяо Янь всё ещё был в замешательстве. Это было словно сон… но слишком реальный, чтобы быть просто сновидением. Та одежда и запах на его ладонях доказывали: всё произошло на самом деле.
А значит, вчера его действительно похитили по приказу госпожи Чжун и заточили в покои Циньнин, чтобы убить.
Он ясно помнил, как лицо госпожи Чжун, обычно такое нежное и добродушное, вдруг исказилось. Её голос стал пронзительным и злобным, а улыбка — жуткой и безжалостной.
Все те мучения, боль, которую он испытал тогда… Воспоминания были невыносимы. Он сжал кулаки, и маленькое тело задрожало от гнева.
— Янь-эр, что с тобой? Тебе плохо? — встревожилась Цзян Синьжоу, отстранив мальчика и внимательно осматривая его. Лицо Сяо Яня, обычно чистое, как нефритовая резьба, теперь было холодным и напряжённым; губы стиснуты, руки сжаты в кулаки.
Она потрогала ему лоб и вдруг уловила странный, незнакомый аромат.
— Что это за запах?
Нос Чжу Цихуаня был особенно чуток:
— Похоже на смесь трав… но не скажу точно, какие именно.
Он обернулся к служанке:
— Разве вы готовили для Его Высочества целебную ванну?
Служанка покачала головой:
— Нет, я только вошла, а Его Высочество ещё не начинал купаться.
— В последние дни третий принц сильно простудился и долго лежал с высокой температурой, — пояснил Чжу Цихуань. — Врачи ежедневно прописывали ему отвары, трижды в день пил… Может, от этого и остался запах.
Цзян Синьжоу, не сводя глаз с выражения лица Сяо Яня, обеспокоенно спросила:
— Янь-эр, тебе нездоровится?
Сяо Янь покачал головой.
— Вызвали ли лекаря?
— Уже послал, госпожа. Должен вот-вот прийти.
В этот момент служанка ввела старого лекаря Чжана.
Тот осмотрел пульс у принца, то кивал, то качал головой.
— Так что же с ним?! — не выдержала Цзян Синьжоу. — Поправился ли Янь-эр?
Лекарь встал на колени:
— Докладываю госпоже Синьжоу: жар у третьего принца спал, простуда прошла… и более того…
— Ну и отлично! Тогда чего ты качаешь головой? «И более того» — что?
— Тело Его Высочества стало крепче прежнего! Необычайно странно! Вчера, когда я осматривал Его Высочество, пульс был слаб, дух подавлен, лихорадка и простуда истощили силы… Мы во всём медицинском ведомстве уже боялись, что не справимся и император накажет нас — ведь Его Величество только что потерял императрицу… А теперь Его Высочество чудесным образом выздоровел! Ци циркулирует свободно, взгляд ясный, дух бодрый — здоров, совершенно здоров!
Цзян Синьжоу, услышав это, наконец перевела дух:
— Сестра в своё время сражалась на полях сражений, храбрее многих генералов! Янь-эр унаследовал её силу — разумеется, он крепок. А вы всё твердили, будто он слаб и болезнен!
Лекарь мысленно возразил: «Раньше-то он и правда был слаб!»
Сам Сяо Янь прекрасно понимал причину столь внезапного выздоровления. Но сейчас вокруг собралось слишком много людей, и ему хотелось остаться одному.
— Тётушка, я хочу немного поспать.
Цзян Синьжоу пожалела его:
— Все вон! Пусть Его Высочество отдохнёт.
Слуги вышли. За пределами покоев Цяньхуа остались лишь дежурные служанки и евнухи. Небо уже начало светлеть, первые лучи солнца окрасили половину небосклона в тёплые красные тона.
Перед покоем росла рощица тонкого бамбука. Здесь, за высокими стенами дворца, не было ни птичьего щебета, ни цветущих деревьев.
Ему пора становиться взрослым.
— Вернулся?
— Да, госпожа. Своими глазами видел.
Евнух Чжоу внутренне дрожал: как это возможно? Вернулся, да ещё и без единой царапины! Невероятно!
— Как он выглядит?
— Странно, очень странно! — Чжоу не мог поверить своим глазам. — Прошло меньше получаса… Как такое возможно? Третий принц цел и невредим, ни одного следа!
Госпожа Чжун резко дёрнула рукой, и фарфоровая чашка выскользнула из пальцев, разлетевшись на осколки.
— Ты уверен?
Чжоу кивнул.
— Невозможно! Этого не может быть!
Ведь она сама… сама резала его ножом, проводила лезвием по запястьям и лодыжкам… специально… Нет, этого просто не может быть!
— Ты не ошибся? Откуда ты знаешь, что это точно Сяо Янь?
Сам Чжоу тоже сомневался и не верил.
— Я тоже не верил, но, пока возвращался, нарочно прошёл мимо павильона Дэсинь. Там встретил одну из наших служанок и спросил, как дела у третьего принца после простуды. Знаете, что она ответила?
Госпожа Чжун молча смотрела на него, но внутри всё сжалось.
— Она сказала, что лекарь только что осмотрел Его Высочество: жар спал, простуда прошла — полностью выздоровел.
Госпожа Чжун растерялась. Сегодняшний инцидент знали только она, евнух Чжоу и тот мальчишка-слуга, которого она уже казнила. Больше никто.
— Что делать теперь? — спросил Чжоу. — Если маленький принц пожалуется императору…
При этих словах госпожа Чжун вдруг успокоилась.
— Император сегодня должен вернуться во дворец?
— Да, госпожа.
— Мне нужно отдохнуть. Уходи. Когда император будет близко к возвращению — разбудите меня.
Она направилась в свои покои.
— Госпожа, а с третьим принцем…?
— Не нужно, — остановилась она. — Раз с ним всё в порядке, нам нечего делать. Понял?
Чжоу сразу сообразил. Если принц здоров, значит, сегодняшнего происшествия будто и не было вовсе. Даже если он пойдёт к императору с жалобой — где доказательства? Никто не видел ран, никто не знает, что случилось. Значит, и обвинения не будет.
Всё же евнух не мог до конца поверить в такое чудо.
— Чжоу, — спокойно сказала госпожа Чжун, — убери всё там.
— Слушаюсь, госпожа.
Ещё не рассвело. Во дворце Циньнин, у пруда в саду, старый евнух выкопал глубокую яму, закопал в неё тяжёлый свёрток, затем тщательно смыл грязь с камней и ушёл, лишь когда те полностью высохли.
А Сяо Янь, оставшись один, не мог уснуть.
Он хотел рассказать отцу обо всей жестокости госпожи Чжун… Но император всегда презирал суеверия и рассказы о духах. Сейчас на теле принца не было ни единой раны — как он сможет доказать слова? Поверит ли отец? Или решит, что сын клевещет на любимую наложницу из злобы? А может, заподозрит даже тётушку Цзян Синьжоу в заговоре?
Поразмыслив, Сяо Янь понял: сейчас нельзя действовать опрометчиво.
Мать часто говорила ему: «Кто не умеет терпеть мелочи, тот сорвёт великие планы».
Госпожа Чжун обязательно заплатит за свои деяния… Но не сейчас.
Не в силах уснуть, он велел позвать Цзиу.
Цзиу явился, но, увидев принца, отвёл взгляд и не хотел разговаривать.
Сяо Янь заметил, что обе щёки друга опухли, на лице чётко виднелись следы пощёчин. Очевидно, из-за его исчезновения Цзиу сильно досталось от тётушки.
— Ты на что обижаешься? — спросил Сяо Янь.
— Ещё спрашиваешь! — вспыхнул Цзиу. — Ты, принц, просто гуляешь по дворцу, никому ничего не сказав! Из-за тебя все переполошились, а мне досталось!
Сяо Янь не сразу понял. Для всех он просто пропал на полдня, будто бы ради игры. Никто не знал, что за эти несколько часов он пережил адскую боль, страдания, из которых нет выхода… и, возможно, самую прекрасную встречу в своей жизни.
Они стояли молча, глядя друг на друга. Наконец Цзиу не выдержал:
— Сегодня занятий нет, зачем ты так рано меня позвал?
Цзиу был сыном старшего брата Цзян Синьжоу и с детства учился вместе с третьим принцем. Несмотря на разницу в статусе, они были близкими друзьями. Сяо Янь был молчалив, а Цзиу любил рассказывать ему забавные истории из народа и приносить интересные игрушки — ему нравилось видеть, как принц улыбается.
— Цзиу, — тихо сказал Сяо Янь, — мне нужно, чтобы ты кое-что проверил.
Цзиу удивился: сегодня принц казался необычайно серьёзным. Его круглое детское личико вдруг приобрело черты зрелого человека — совсем не соответствовало возрасту.
— Говори.
Сяо Янь колебался. Поймёт ли Цзиу? Или сочтёт это бредом?
В конце концов он упростил историю:
— Вчера в императорском саду я не просто гулял. Меня ударили по голове и оглушили.
— Кто посмел?! — воскликнул Цзиу, но, увидев, что принц цел, растерялся. Гнев мгновенно уступил место тревоге.
— Не знаю, — ответил Сяо Янь. — Очнулся у колодца в Запретном дворце. Можешь узнать, кто меня ударил?
Цзиу согласился. Сяо Янь добавил:
— Об этом никому не говори. Ни тётушке, ни кому другому.
Цзиу удивился: с каких пор маленький принц стал так самостоятелен?
Сяо Янь понял его недоумение:
— Тётушка и так из-за меня переживала. Лучше действовать тихо.
Цзиу потрогал щёку — мазь уже впиталась, но жжение осталось. Он знал характер тётушки: она никогда не умеет скрывать гнева. Поэтому кивнул:
— Хорошо.
Сяо Янь понимал, что поиски могут оказаться тщетными, но всё же надеялся найти хоть какую-то улику против госпожи Чжун.
Император Юэ вернулся во дворец. Звуки барабанов и музыки наполнили воздух, чиновники выстроились в почётную очередь.
Весна уже наступала, всё вокруг пробуждалось к жизни. Чтобы помолиться о благополучии, урожае и мире в стране, император устроил пир в честь знати и высокопоставленных гостей.
Со дня кончины императрицы в государстве царили траур и скорбь, и давно не было торжеств. Хотя этот первый после траура банкет был скромным, он всё равно казался особенно оживлённым.
Госпожа Чжун вошла в зал вместе с двумя принцами и маленькой принцессой. Её прекрасные глаза, полные нежности, встретились со взглядом императора Юэ. Под светом дворцовых фонарей её белоснежное, изящное лицо казалось особенно трогательным. Мелкими шагами она подошла и села рядом с императором.
http://bllate.org/book/12052/1078143
Готово:
