Шэнь Цэ обратился к Хэн Юю, стоявшему напротив:
— Заботься лучше о себе. А Нань — не твоё дело.
Хэн Юй усмехнулся:
— То же самое и тебе скажу.
С этими словами он даже не стал дожидаться ответа Шэнь Цэ и вернулся в свой шатёр спать.
Тот отступивший странствующий воин мысленно презрительно фыркнул. В палатке он ворочался без конца, никак не находя покоя. Раз уж бережёте её, словно драгоценность, и не даёте даже взглянуть — ну что ж, не обессудьте: придётся прибегнуть к подлым уловкам.
На следующий день, пока все были заняты, он незаметно отстал до самого хвоста обоза и выпустил почтового голубя. С этого момента жизнь А Нань стала куда труднее.
По всему боевому миру мастера, жаждущие серебра, один за другим потянулись на запах награды. Десять тысяч золотых — сто тысяч лянов серебром! Искушение было слишком велико. Даже если разделить между пятнадцатью-двадцатью людьми, на всю оставшуюся жизнь можно было не работать.
Проехав уже далеко вперёд, вдали от основной группы, и решив, что преследователи ещё долго не догонят, А Нань наконец осмелилась выйти на свежий воздух. Эти два дня в толпе она даже справить нужду могла лишь в полном покрывале с ног до головы.
Купаться было ещё сложнее: только если повезёт встретить по пути дом, где можно было бы за несколько мелких монеток нормально умыться. А дальше, в горах Бу Чжоу, людей и вовсе не будет — там придётся терпеть грязь и неудобства.
На улице было ледяно, но всё же свободнее и приятнее, чем в карете. Боясь, что ветер испортит кожу лица, А Нань надела лёгкую вуаль. И не только себе — вскоре вуали появились и у Чунья, и у самого Шэнь Цэ.
Старый возница презрительно отказался от этой «женской ерунды» и упрямо не желал её надевать.
Глядя на Шэнь Цэ, чьё лицо под вуалью стало ещё привлекательнее её собственного, А Нань прикрыла живот и захохотала до слёз:
— Ой, мамочки! Шэнь Цэ, брось ты быть благородным воином! Лучше стань женщиной — посмотри на себя, прямо Си Ши!
Старик тоже подхватил:
— Верно говоришь, девочка!
Шэнь Цэ приподнял бровь:
— Ты, выходит, хочешь, чтобы я оказался женщиной?
— Мне всё равно, мужчина ты или женщина. Лишь бы нашёл Сусу. А там — хоть в небо улетай, хоть провались. Кто тебя знать будет!
А Нань говорила совершенно искренне. С самого начала и Хэн Юй, и Шэнь Цэ были нужны ей лишь как средство: первый — для защиты, второй — ради собственных целей. Ни о какой вечной привязанности речи не шло.
Правда, раньше, когда Сусу была рядом, мелькала мысль: а не выйти ли замуж за Хэн Юя? Но теперь, когда Сусу исчезла, эта идея показалась глупой. По мнению А Нань, вся эта шумиха вокруг боевого мира, главенство поместья Хэн и даже титул Главы Союза — всё это пустая суета. Жизнь в Цзиньлине была куда спокойнее и приятнее.
Как только Сусу найдётся, она немедленно попросит Шэнь Цэ договориться со своей двоюродной сестрой-женой, чтобы снять ордер на розыск. И тогда можно будет спокойно жить по-настоящему.
Шэнь Цэ прекрасно понимал, о чём думает эта девушка. Он наклонился к её уху и, не скрывая улыбки, прошептал:
— Мечтаешь? Не забывай, контракт на продажу в услужение у меня. Без гроша и без имущества — куда ты денешься?
А Нань, подражая его жесту, залезла пальцем в ухо и с явным пренебрежением фыркнула:
— Ты слишком мало знаешь Сусу.
Вторая в списке целителей — Ли Нянь. Разве ей не хватит денег? Достаточно сварить яд и продать на чёрном рынке — и сразу целое состояние! Раньше ей просто не требовалось. А если понадобится — Сусу всегда сможет заработать. Жизнь будет прекрасной!
Что до контракта — так тому и быть. Люди с обузой боятся таких бумаг и преследования властей. Но они с Сусу — одни на свете. Им нечего бояться.
«Лучше меньше да лучше», — подумала А Нань. Если удастся вернуть контракт, будет меньше хлопот. Не дав Шэнь Цэ сказать ни слова, она приложила указательный палец к его губам и, подмигнув уголком глаза, произнесла:
— Контракт — неважно. Хоть бы его не было — всё равно пойду за тобой.
С этими словами она радостно уставилась в ясное небо.
Шэнь Цэ, глядя на её профиль, на миг потерял дар речи.
После обеда карета свернула к узкому ущелью у скалы. Ветер усилился, стало ещё холоднее, и все снова забрались внутрь. За ними последовал и Шэнь Цэ, оставив Чунья и старика на козлах.
А Нань, раздражённая его присутствием, недовольно бросила на него взгляд:
— Руки держи при себе!
— Ты слишком много думаешь, — ответил он.
Внезапно лошади заржали, карета закачалась. А Нань чуть не ударилась о стенку, но Шэнь Цэ вовремя схватил её и прижал к себе.
Он мягко погладил её по затылку:
— Тихо, малышка. Что бы ни случилось — оставайся внутри.
От этих слов А Нань напряглась.
Небо было без единого облачка, зимнее солнце светило ярко, но ледяной ветер резал кожу, как нож.
Восемнадцать человек, двигаясь с поразительной лёгкостью, окружили карету плотным кольцом. Их фигуры переплетались в совершенной гармонии, образуя непробиваемый боевой строй. Противникам было невозможно найти ни единой бреши.
Шэнь Цэ сидел на крыше кареты, спокойно держа меч, глаза закрыты. Старый возница, щурясь и моргая, наконец не выдержал:
— Да что вы творите, а?
А Нань, подглядывая через щёлку дверцы, сожалела тысячу раз. Какого чёрта она настояла на том, чтобы побыстрее оторваться от основной группы? Если бы остались с ними, Хэн Юй точно помог бы ей, а Шангуань Цюйшуй — Шэнь Цэ.
Даже не зная боевых искусств, А Нань понимала: в одиночку ни один из этих восемнадцати не сравнится со Шэнь Цэ. Но вместе они словно объединили силу всех в одну — получился настоящий кошмар.
«Три сапожника — и того хватит на одного Чжугэ Ляна, а тут целых восемнадцать!» — мелькнуло в голове.
Не выдержав, она просунула руку сквозь щель и ухватила Шэнь Цэ за край одежды:
— Будь осторожен. Не дай себе ранить. Если станет совсем плохо — беги, потом приведёшь помощь. Успеешь!
Шэнь Цэ не обернулся, лишь ладонью погладил её пальцы.
Внезапно нападение усилилось. Тени и клинки слились в единый водоворот. Из этой завесы стремительно вырвались три меча, целясь прямо в Шэнь Цэ.
Тот взмыл в воздух, в каждой руке — по клинку. Три удара были парированы. В следующее мгновение правый меч сделал стремительный оборот — раздался хруст ткани и брызнула кровь.
Горячие капли попали на лицо Чунья. Девушка задрожала от страха.
Никто не успел понять, как именно Шэнь Цэ нанёс удар, но трое уже корчились в крови. Он отпрыгнул от кареты, чтобы не подставить под удар своих спутников.
С двумя мечами в руках он был как ураган.
Его фигура метнулась среди скал и ущелья, развевающиеся волосы и одежда хлестали по лицу. Восемнадцать противников не щадили сил — каждый удар был направлен на смерть.
Клинки мелькали всё чаще, звон стали становился оглушительным. Круг сжимался. А Нань чувствовала, как сердце застыло в горле.
«Чёрт побери… Только бы с ним ничего не случилось!» — думала она, не зная, чего боится больше: потерять помощь в поисках Сусу или просто потерять его самого. Пот градом катился по спине.
С каждым мгновением Шэнь Цэ чувствовал всё большую усталость. Этот строй нельзя было остановить, не пролив крови. Вокруг него сомкнулась клетка из клинков: стоит ему рвануться вперёд — противники отступают, но строй не нарушается.
Разломать строй не удавалось. Оставалось бежать. Шэнь Цэ резко оттолкнулся и взлетел в небо, намереваясь вырваться из кольца. Но и лёгкие шаги у преследователей оказались на высоте.
Он приземлился, поняв, что выхода нет.
А Нань, увидев, что он ранен, приняла решение. Эти люди пришли за ней. Глупо сидеть и ждать, пока он погибнет. Расчётливая пауза — и подкрепление должно подоспеть. Она резко приказала старику разворачивать карету и возвращаться назад. Сама плотно закрыла дверцу изнутри.
Шэнь Цэ велел ей не выходить — значит, она не выйдет. Если она выскочит и пострадает, он, наверное, умрёт от ярости.
Лошади заржали, хлыст щёлкал без устали. Едва карета свернула за поворот, как строй внезапно распался. Девять человек продолжили атаковать Шэнь Цэ, а остальные девять окружили карету и без промедления начали рубить по ней мечами.
Чунья и старик свалились с козел от страха.
А Нань внутри шептала молитвы: «Небеса, земля, духи… помогите! Может, если их станет меньше, ему будет легче?» Ведь Шэнь Цэ — один из лучших в списке мастеров! Против восемнадцати — сложно, но против девяти?
Всё произошло в мгновение ока. Клинки рассекали воздух, как звери, жаждущие крови. Шэнь Цэ, вне себя от тревоги, больше не церемонился — его меч вонзился прямо в лицо одного из нападавших.
Двое рухнули в лужу крови.
Строй дал трещину. Шэнь Цэ молниеносно переместился. К счастью, карету когда-то специально укрепили: снаружи она выглядела обычной, но внутри была полностью обита сталью — на случай подобных засад.
Мечи звенели, ударяясь о броню. Шэнь Цэ двигался быстро, но за спиной у него оставалась смертельная уязвимость — любому воину известно, что открытая спина — верная гибель.
Его фигура в зелёной одежде резко замерла в воздухе, а за ним семеро противников уже занесли мечи для смертельного удара.
И в этот момент с неба вспороли воздух три стрелы.
С такой силой, будто сами демоны пришли забрать души.
Каждая стрела точно вонзилась в горло одного из нападавших.
Хэн Юй удивлённо взглянул на Шангуань Цюйшуй:
— Ты неплохо стреляешь из лука.
Та самодовольно ухмыльнулась, не теряя времени: бросила лук ученице Южной Звёздной Обители и одним прыжком оказалась рядом со Шэнь Цэ, выхватив кнут.
Хэн Юй не отставал.
Строй был сломан. Теперь три великих мастера действовали сообща. Оставшиеся тринадцать тут же попытались бежать.
Шэнь Цэ и Хэн Юй не стали их преследовать, но Шангуань Цюйшуй, с её невероятными лёгкими шагами, бросилась за ними, явно решив убить всех подряд. Её кнут хлестнул по шеям двоих — те тут же задохнулись и рухнули мёртвыми.
Лунь Ин, стоявший неподалёку, выпустил залп стрел — ни одна не промахнулась. Шангуань Цюйшуй косо глянула на неприметного стража Хэн Юя и подумала: «Вот уж действительно, в доме Главы Союза даже слуги не простые».
Шэнь Цэ и Хэн Юй подошли к дверце кареты, чтобы проверить, всё ли в порядке с А Нань. Но та сама резко распахнула дверь. Рукавом она задела лицо Хэн Юя и тут же обвила шею Шэнь Цэ.
А Нань была в ужасе. Услышав его голос снаружи, она не смогла сдержаться. Хотя и видела Хэн Юя, но не могла остановить себя — ведь только что Шэнь Цэ чуть не погиб! От этой мысли стало дурно.
Теперь она чувствовала его живым, тёплым. Сердце немного успокоилось, но всё ещё колотилось как сумасшедшее.
Шэнь Цэ бросил взгляд на Хэн Юя и, не выпуская А Нань, другой рукой обнял её — явно демонстрируя своё право.
Хэн Юй не стал смотреть на него и лишь мягко похлопал А Нань по плечу:
— Всё кончено. Ты в безопасности.
А Нань собралась отстраниться, но тут кнут хлестнул по карете. Она вздрогнула и увидела, как Шангуань Цюйшуй с вызывающим видом кричит:
— Да что в тебе такого?! Обнимаешься! Ну сколько можно?!
— Это всё твоя вина! — взорвалась А Нань, отталкивая Шэнь Цэ и набрасываясь на Шангуань Цюйшуй. — Из-за тебя сегодня случилась эта мерзость! Из-за тебя мой… мой двоюродный брат! Получил ранения! Всё из-за тебя, стервы!
— Не знаю, какими лисьими чарами ты околдовала Шэнь Цэ, но он тебя так бережёт!
Хэн Юй остолбенел.
Шэнь Цэ привык.
http://bllate.org/book/12038/1077078
Готово:
