Дух древнего дерева прекрасно понимал, что поторопился: не следовало с самого начала предлагать сделку этому человеку, который в человеческом мире считался ещё ребёнком. Но он знал — упустит этот шанс, и неизвестно, дождётся ли следующего. Кто знает, сколько пройдёт времени до появления нового человека здесь… или вообще появится ли кто-нибудь ещё.
Само дерево уже не помнило, сколько тысячелетий оно существует. С тех пор как обрело память, кроме первых лет своей жизни, всё остальное время оно провело именно здесь. А потом случилось нечто: могущественный культиватор установил вокруг массив, и почти десять тысяч лет здесь ничего не менялось.
Единственное, за что древнее дерево могло быть благодарно судьбе, — это то, что тот самый культиватор когда-то посадил рядом несколько духовных трав. Тогда дерево даже не возражало. А когда массив запер его в этом месте, именно эти травы обрели разум и стали ему компаньонами. Иначе бы ему пришлось веками томиться в полном одиночестве без единого собеседника.
Теперь же его жизнь подходила к концу. А эти маленькие существа всё ещё не обладали способностью защитить себя. Если бы люди узнали об их существовании, они неминуемо стали бы объектом погони и преследования. А тогда дух дерева был бы бессилен им помочь. Порой древнему духу даже хотелось избавиться от своего дара предвидения: он видел не только собственный конец, но и мрачную судьбу своих подопечных без защиты. Если бы он ничего не знал, спокойно прожил бы остаток дней. Но теперь, даже не думая о собственной гибели, он не мог не тревожиться за будущее этих малышей.
Именно поэтому он истощил последние крупицы своей жизненной силы, чтобы увидеть все возможные варианты будущего, и обнаружил: поворотный момент зависит от этого пришельца. С тех пор он с нетерпением ждал появления чужака. И вот наконец перед ним стояла эта юная девушка-человек, явно пришедшая извне. Сердце древнего духа, наконец-то, успокоилось.
С того самого момента, как девушка вошла сюда, он внимательно за ней наблюдал. К своему удивлению, он обнаружил, что, хоть она и была культиватором, причём очень слабым, её аура совершенно не походила на ту, что он привык чувствовать у других людей. В ней не было ни холода, ни жадности — это поразило древнее дерево.
За долгие эоны своей жизни оно встречало лишь двух типов культиваторов: либо холодных и эгоистичных, либо алчных и корыстных. Чаще всего — и то, и другое вместе. Даже если кто-то умел маскироваться, для древнего духа, воспринимавшего суть через ауру, всякая ложь была прозрачной.
Но аура этой девушки стала для него настоящей неожиданностью — приятной и обнадёживающей. Отсутствие жадности и холода внушало уверенность: ведь такой человек, скорее всего, согласится на просьбу и не предаст договор ради ценности этих малышей.
— Да, человек, ты не ослышалась. Я хочу заключить с тобой сделку… или, точнее, прошу тебя о помощи, — прозвучал старческий голос духа дерева, наполненный тяжестью бесчисленных веков.
Жэ Янь почувствовала, что это древнее существо действительно пережило невообразимо долгую жизнь — в его голосе ощущалась глубина времён, которую невозможно выразить словами. Это чувство нельзя было ни описать, ни передать другому; его можно было лишь прочувствовать самой.
— Что именно вам нужно? Если это в моих силах, я помогу, — ответила Жэ Янь. Почувствовав возраст и усталость древнего духа, она заговорила вежливо, как с уважаемым старцем. Её слова звучали прямо и честно, но в них чётко прослеживалось условие: помощь возможна лишь в пределах её возможностей.
— Девочка, тебе нравятся духовные травы? — вместо ответа спросил дух дерева, не торопясь раскрывать суть просьбы. Он ведь всё это время наблюдал за ней и видел, как она собирала травы. Этот момент усилил его доверие и одобрение.
Ведь за всю свою жизнь он ни разу не встречал культиватора, который, собирая духовные травы, заботился бы об их сохранении и оставлял бы семена для будущего роста. Такое поведение ясно говорило о доброте сердца, и древний дух убедился: он не ошибся в своём выборе.
— Конечно, нравятся! Они так много могут! — оживилась Жэ Янь, заговорив о любимом. Она прекрасно понимала, что дух дерева упомянул травы, потому что видел, как она их собирала, и что его просьба наверняка связана с ними. Но это её нисколько не смущало.
— А если я скажу, что отдам тебе все травы, что есть здесь? — спросил древний дух, заметив её искренний интерес и окончательно укрепившись в решимости.
— Что мне нужно будет сделать? — Хотя ей очень хотелось сказать: «Мне ничего не нужно», любопытство взяло верх. Её заинтересовало, почему древнее существо готово поставить на карту всё, что имеет. Ведь для него эти травы — не просто растения, а живые существа, с которыми он веками делил уединение.
— Ты видела того малыша-женьшень? И того зайчика? — неожиданно холодный тон Жэ Янь насторожил духа. Он вспомнил её выражение лица при виде малыша-женьшеня и решил упомянуть его.
— Да, а что? — удивилась Жэ Янь. Малыша-женьшень упомянуть ещё можно, но зачем заяц?
— Ты, конечно, знаешь, что такое малыш-женьшень. Но знаешь ли ты, что тот заяц — вовсе не настоящий заяц? — спросил древний дух, уловив её недоумение. — Это дух фиолетового линчжи. Самый крупный экземпляр там — его тело. Это девятитысячелетний фиолетовый линчжи.
— О… ещё одна духовная трава, обретшая разум! — Жэ Янь, хоть и была удивлена, не выказала особого восторга. По тону древнего духа и собственным сомнениям насчёт присутствия зайца в этом месте она уже кое-что заподозрила, поэтому новость не потрясла её.
Её спокойная реакция, впрочем, озадачила древнее существо, прожившее десятки тысяч лет. Как может человек, который так любит духовные травы, так равнодушно воспринимать одну за другой разумные травы? Такое поведение больше походило на реакцию незнающего человека, но Жэ Янь явно разбиралась в травах!
Не зная, как теперь поступить, древний дух долго колебался, а затем, с ещё большей осторожностью, продолжил:
— Кроме малыша-женьшеня и зайца, здесь есть ещё несколько духовных трав, обретших разум. Просто они пробудились позже, поэтому их формы пока нестабильны. Ещё немного практики — и они смогут покидать свои тела, как малыш-женьшень.
С этими словами из тела древнего духа вырвался поток светло-зелёного ци, который разделился на несколько струй и влился в ближайшие растения. Перед глазами Жэ Янь те самые травы ожили: из земли один за другим вылезли маленькие существа, похожие на разных зверьков — один напоминал обезьянку, другой — щенка, ещё один — серого зайца, а последний вообще выглядел как черепашка.
Жэ Янь смотрела на четверых новых духов, всех ещё совсем детёнышей, но уже обладающих разумом. В таком маленьком аптекарском саду оказались сразу несколько разумных духовных трав — это было невероятно. Она не знала, что и сказать.
— Говорите прямо: что вы хотите от меня? — серьёзно спросила она, глядя на древнее дерево. Теперь она понимала: дело не так просто. Но почему? Почему дух дерева хочет передать ей всех этих малышей?
— Я прошу тебя позаботиться об этих малышах, особенно о четверых новичках. Они пробудились поздно и без защиты не уберегутся от жадных людей, которые непременно захотят их поймать, — голос древнего духа стал тише и печальнее, будто он не мог смотреть на будущее своих подопечных.
— Почему бы вам не позаботиться о них самому? — всё ещё не понимала Жэ Янь.
— Полагаю, ты не знаешь… У меня есть дар предвидения. Я знаю: моё время подошло к концу. Поэтому хочу передать этих малышей тебе и надеюсь, что ты станешь им защитой.
— … — Жэ Янь замолчала, не зная, что ответить. Оказывается, всё, что от неё требуется — просто присмотреть за детьми. Но как древний дух мог быть так уверен, что она справится?
Будто угадав её мысли, дух дерева добавил:
— Я предвидел: судьба этих малышей связана с тем, кто придёт извне. А ты — именно та, кто пришла из внешнего мира. Ты соответствовала моему пророчеству.
— Ладно, я согласна, — ответила Жэ Янь без колебаний. Если бы она была обычным культиватором, забота о таких существах стала бы для неё головной болью. Но она обладала пространством артефакта, где эти малыши будут в полной безопасности. Поэтому её согласие прозвучало искренне и без малейшего принуждения.
В величественном дворце царила напряжённая атмосфера, заставлявшая стоявших внизу нескольких человек чувствовать себя крайне неловко. Да, они действительно не заметили, как их молодая наставница внезапно исчезла. Но разве это полностью их вина? Разве они сами хотели, чтобы она пропала?
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Жэ Янь исчезла из измерения. Мо Чжу и остальные, обеспокоенные её пропажей, поспешно завершили все дела внутри измерения и, едва истёк срок его действия, немедленно вернулись в мир культиваторов.
Они с надеждой связались с двумя старшими, оставшимися снаружи, надеясь, что Жэ Янь уже вышла. Но надежды рухнули: её среди вышедших не было. Это вызвало у всех глубокую тревогу. Немедленно было решено сообщить в секту, и даже Гао Уцин с Цинь Цинем, бросив все текущие дела, подробно расспросили Мо Чжу и других о произошедшем. Однако никто не мог объяснить, как именно Жэ Янь исчезла.
Убедившись, что пропажа подлинная, Мо Чжу сразу отправился в Секту «Шуй Юнь», чтобы доложить Чжоу Тяньсюаню и наставнику Ли Хэ о случившемся. Вместе с ним вернулись и остальные участники экспедиции, включая нескольких из Десятки лучших учеников и первого ученика Совета Боя — Би Лина.
Мо Чжу подробно рассказал Чжоу Тяньсюаню всё, что происходило до и после исчезновения Жэ Янь, после чего молча отступил в сторону, ожидая реакции главы секты.
Чжоу Тяньсюань был потрясён. Его лицо потемнело от гнева. Ведь он лично наставлял их перед отправкой: беречь Жэ Янь как зеницу ока! А они умудрились потерять её прямо под носом!
— Прекрасно! Вы отлично справились! Вот как вы выполнили моё поручение! — прогремел он, и его низкий, яростный смех заставил стоявших внизу учеников инстинктивно съёжиться.
Лицо Мо Чжу стало ещё холоднее обычного. Он шагнул вперёд и прямо сказал:
— Ученик провинился. Не сумел выполнить наставление Главы и должным образом позаботиться о наставнице. Прошу наказать меня.
С этими словами он опустился на колени.
— Ученик провинился. Прошу наказать, — хором произнесли остальные и тоже преклонили колени.
Глядя на преклонивших колени перед ним лучших учеников секты, Чжоу Тяньсюань кипел от ярости. Но он понимал: вина лежит не только на них. Среди преклонивших колени были и его собственные дети, и наказывать их по-настоящему он не мог. Даже Би Линь, хоть и не входил в Десятку, был первым учеником Совета Боя — решение о его наказании тоже было непростым.
— Хм! Думаете, наказание вернёт мне Жэ Янь? — холодно фыркнул Чжоу Тяньсюань. — Вы потеряли её. Не думайте, что пара ударов вас оправдает! Пока Жэ Янь не найдена, вы будете искать её без отдыха!
http://bllate.org/book/12008/1073959
Готово:
