Неведомо, сколько времени прошло, но Жэ Янь наконец пришла в себя. Она оглянулась — сначала влево, потом вправо — и лишь тогда вспомнила: она больше не дома. Теперь она в чужом, совершенно незнакомом месте. Взглянув на свои крошечные ручонки, девочка чуть не закричала во весь голос:
— Старый Небесный Владыка! Да ты меня разыгрываешь?!
Но тут же спохватилась: ведь она ещё не умеет говорить. Пришлось ограничиться недовольным бормотанием про себя.
Она подползла к пруду, плеснула воды на лицо — такое маленькое, что даже ладони не заполняло, — и, схватив край детского халатика, небрежно вытерлась.
Осмотревшись, Жэ Янь поползла к каменной стене, ухватилась за неё и медленно начала подниматься, чтобы учиться ходить. Ползать ей было невыносимо стыдно. Пусть вокруг никого и не было — всё равно чувствовалось неловко.
Опершись на стену, она осторожно отрывала от земли ещё не окрепшие ножки и делала первые шаги. Мечты были прекрасны, но реальность оказалась жестокой. Как ни старалась Жэ Янь, её тельце ещё не доросло до того, чтобы уверенно держать вес. Не успела она сделать и двух шагов, как уже рухнула на землю.
Больно, конечно, но отдохнув немного, она снова встала и продолжила упражнения, одновременно бормоча себе под нос — тренировала произношение.
Так и шло: два шага — падение, подъём — ещё два шага — опять падение. Вскоре её белоснежное личико покрылось каплями пота.
— Больно! — вырвалось у неё после очередного падения. Услышав собственный голос, Жэ Янь забыла обо всём на свете и глупо заулыбалась. Она смогла сказать слово! Пусть пока только одно, но ведь это начало! Не зря же говорят: «Зима пришла — весна далеко ли?» Если можно сказать одно слово, то разве далеко целые фразы?
С этой мыслью она перестала заниматься ходьбой и, пошатываясь, добралась до пруда. Усевшись на его берегу, крепко ухватилась за траву и опустила ножки в воду, начав неторопливо повторять звуки:
— О-о... во... я... я...
— Ро-ро... Жэ... Жэ...
— Янь... Янь... Жэ Янь...
Она болтала ногами, старательно проговаривая каждый слог. Сначала просто отдельные звуки, потом — осмысленные слова, а иногда даже получались связные пары.
Со временем речь становилась всё более плавной, и вскоре Жэ Янь уже могла произносить короткие предложения. От радости ей захотелось вскочить и закружиться в танце, и она совсем забыла, что сидит на краю пруда. Отпустила руки — и прямо в воду!
— М-м... спа... спа... спасите! — вырвалось у неё от испуга. Это были слова, которые она никогда не тренировала. «Неужели я утону? — подумала она в отчаянии. — Почему со мной всё так плохо? Сначала сгореть, теперь утонуть... Неужели в прошлой жизни я столько зла натворила, что теперь даже смерть должна быть такой мучительной?» Внутренний образ Жэ Янь горько рыдал: «Хоть бы выбраться отсюда!»
И в тот же миг перед глазами мелькнула вспышка — и она уже не в пруду.
Жэ Янь обрадовалась, что больше не тонет, и быстро вскочила на ноги. Оглядевшись, она поняла, что находится в долине. Высокие горы окружали её со всех сторон, покрытые густыми лесами. По долине журчал ручей, берущий начало где-то в горах. Вдоль берега цвели неизвестные цветы — красные, фиолетовые, жёлтые — невероятно красивые. За ручьём раскинулся бамбуковый лес, из которого доносился шелест листьев на ветру.
Жэ Янь обернулась и заметила несколько фруктовых деревьев неподалёку — обычные яблони, персики и прочие. По её воспоминаниям из прошлой жизни (ведь теперь это уже точно прошлое), такие деревья не должны расти в одном месте, но здесь они не только прижились, но и выглядели здоровыми и пышными.
«Неужели я снова переместилась в другой мир?» — подумала она, но, взглянув на ссадины от падений во время тренировок, сразу отвергла эту мысль.
«Тогда где я? Как попала сюда из пещеры?» — Жэ Янь села на землю и начала мучительно ломать голову.
— Ууу... Как же я сюда попала? — пробормотала она, теребя свои ещё не отросшие волосы.
— Ты находишься в пространстве артефакта, и теперь ты его хозяйка. Поэтому можешь свободно входить и выходить, — раздался звонкий голос.
Жэ Янь так испугалась, что отползла назад на два шага и начала оглядываться. Никого не было видно, и она, втянув шею, робко спросила:
— Кто ты... кто?
При этом её глазки метались по сторонам.
— Я дух артефакта, — ответил голос, и перед Жэ Янь медленно возник смутный силуэт — человеческой формы, но очень размытый.
— Тогда расскажи, как я сюда попала! — потребовала Жэ Янь. После всего, что с ней случилось — смерть, перерождение, — она легко поверила в существование духов артефактов, особенно вспомнив все прочитанные романы.
— Твоя кровь попала на тот подвесок, который ты носила на кошельке. Артефакт признал тебя своей хозяйкой. А когда ты только что подумала: «Хоть бы выбраться из воды», — тебе и открылся доступ. Достаточно просто подумать — и ты сможешь входить и выходить из пространства, — объяснил призрачный образ и добавил: — Теперь ты единственная хозяйка артефакта. Я, дух, могу изменять пространство только с твоего разрешения.
«Понятно, — подумала Жэ Янь. — Значит, я могу здесь жить?» Ведь снаружи, наверняка, бродят тигры, и ей совсем не хотелось стать их обедом.
— Конечно! Ты же хозяйка. Здесь можно жить, сколько душе угодно, — ответил дух, улыбаясь.
— Ура! — обрадовалась Жэ Янь, и её глазки превратились в две лунки, а на щёчках появились глубокие ямочки. — Ой! Я уже умею говорить!
Только сейчас она осознала, что говорит совершенно свободно, будто всегда это умела.
— Дух-сестричка, я проголодалась. Не могла бы ты сорвать мне банан? — попросила она вежливо. Ходить-то она пока не могла, а животик уже урчал. Подойдя к банановому дереву, она с грустью смотрела на плоды высоко над головой.
— Легко! Смотри! — Дух даже не двинулся с места, лишь провёл рукой — и на траве появился целый поднос спелых бананов, без единого повреждения.
Жэ Янь съела два банана и уже почувствовала себя сытой. Ведь она всё ещё была маленьким ребёнком и много не съест. Хотя фрукты здесь явно вкуснее, чем снаружи. Очень хотелось попробовать другие плоды, но зубов ещё не было — нечем жевать. Пришлось отказаться от этой идеи.
***
Обычно, попав в живописное место, человек невольно расслабляется. Жэ Янь была не исключением. Узнав, что может оставаться здесь надолго и не рискует стать тигриным обедом, она полностью успокоилась и с радостью отправилась исследовать пространство.
Как объяснил дух, артефакт сейчас находился в самом низком состоянии, но даже так его размеры сопоставимы с небольшой деревней, а окружающие горы уходили ввысь так далеко, что их вершины терялись из виду. Хотя в пространстве не было других людей, Жэ Янь не чувствовала скуки: она всегда умела быть и активной, и спокойной, поэтому одиночество её не пугало.
Дни проходили в удовольствие: поел — пошёл исследовать, устал — отдохнул. Хотя в пространстве не было чёткого разделения на день и ночь, как хозяйка, Жэ Янь прекрасно ощущала течение времени.
Постепенно её походка стала уверенной. Если не считать миниатюрного роста, она ничем не отличалась от обычного ребёнка лет восьми–девяти: лазала по деревьям, забиралась на горы и даже специально нашла участок ручья поглубже, чтобы учиться плавать. Пока плавание давалось с трудом, но хотя бы не тонула. Ведь она до сих пор помнила, как чуть не утонула в пруду, и решила: «Лучше перестраховаться — вдруг пригодится!»
Однажды Жэ Янь лежала на траве, «загорая» (хотя солнца в пространстве не было, но она так это представляла), и мечтала: «Как же здорово — сажать овощи, гулять, греться на солнышке...»
— Дух-сестричка, выходи скорее! — позвала она своим звонким голоском.
— Что случилось? — спросил дух. Обычно он не появлялся без вызова, и Жэ Янь даже искала его повсюду, но так и не нашла. Возможно, это была его тайна, и она перестала об этом думать.
— Эхе... Дух-сестричка, а если я посажу здесь рис и овощи, это возможно? — спросила Жэ Янь, почёсывая редкие волосики и улыбаясь.
— Э-э... Ты хочешь сажать обычные культуры? Да ты просто расточительница! Здесь же концентрация ци намного выше, чем снаружи. Сажать простые овощи — настоящее расточительство! — дух покачал головой, явно разочарованный.
— Значит, можно? Отлично! Тогда я стану живым складом еды! Буду сажать всё, что захочу, и есть в любое время! — Жэ Янь уже рисовала в воображении райскую картину и широко улыбалась.
— Кхм... Подожди радоваться. Я кое-что забыл тебе сказать, — прервал её дух, видя её глупую улыбку. — Хотя артефакт и признал тебя хозяйкой, он сейчас в самом начальном состоянии. Чтобы он развивался, тебе придётся культивировать. Чем сильнее ты станешь, тем быстрее артефакт будет восстанавливаться. Если же ты будешь только овощи сажать, он так и останется в этом виде навсегда.
С этими словами дух протянул ей книгу:
— Это оставил предыдущий хозяин. Прочти.
Жэ Янь с интересом взяла книгу и углубилась в чтение. Только через долгое время она подняла голову.
Оказалось, артефакт зовётся «Мэн» и изначально был сокровищем Хаоса. Но из-за утраты энергии хаоса он деградировал до уровня обычного артефакта. Чтобы восстановить его, нужно либо долго накапливать ци, либо, в случае удачи, сгенерировать новую энергию хаоса. Либо найти великого мастера, который соберёт достаточное количество энергии хаоса и вплавит её обратно.
В прежние времена повсюду были практики дао, но со временем, из-за уменьшения ци в мире, их стало всё меньше, и в конце концов они исчезли совсем.
Предыдущий хозяин «Мэна» был великим мастером. Перед восхождением он предвидел, что их связь исчерпана, и просто сбросил артефакт в нижний мир, чтобы тот нашёл нового владельца.
В конце книги были записаны простые методики культивации — подарок предыдущего хозяина. Говорилось, что по мере развития пространства будут открываться и более продвинутые техники.
«Мэн» не был ни боевым, ни защитным артефактом. Его главное достоинство — само пространство. Даже в деградированном состоянии оно позволяло контролировать соотношение времени внутри и снаружи, что делало его идеальным для культивации, выращивания духовных трав и содержания духовных зверей.
Именно поэтому великий мастер так легко от него отказался — для таких, как он, это пространство уже не имело ценности.
Поскольку «Мэн» сейчас в базовом состоянии, соотношение времени — 30:1. То есть один день снаружи равен тридцати дням внутри, но тело хозяйки растёт по внешнему времени.
Прочитав всё это, Жэ Янь глубоко вздохнула. Похоже, ей действительно придётся осваивать «искусство бессмертия». Но это не так уж страшно. Ведь она и так получила второй шанс на жизнь, а теперь ещё и такой удивительный артефакт. Глупо было бы не воспользоваться возможностью.
http://bllate.org/book/12008/1073865
Готово:
