Мысль о том, что слухи об их с Чжуан Цзинсином досужих связях разлетятся по всему столичному городу, заставляла Ли Цинхуань трепетать: не только её собственное достоинство будет уничтожено, но и весь род Ли покроется позором. Её могут осудить тысячи людей, а отец, чтобы спасти семью, легко принесёт её в жертву — ведь подобное вовсе не исключено.
Ли Цинхуань дорожила жизнью превыше всего и потому никогда не допустит ни малейшей ошибки.
Если же жертвой должна стать Су Цзиньхань — почему бы и нет? Зачем ей цепляться за какие-то глупые, ненужные сочувствия?
При этой мысли Ли Цинхуань невольно фыркнула, чувствуя себя всё более спокойной и оправданной.
Вскоре карета достигла подножия горы, о которой говорила Ли Цинхуань. Су Цзиньхань и Ли Цинхуань вышли наружу.
Су Цзиньхань остановилась у подножия, подняла глаза к небу, и в её взгляде мелькнул лёгкий отблеск света.
— Это та самая гора, где, по твоим словам, бьёт чудодейственный источник?
— Хе-хе, именно она! Пойдём скорее, до вершины ещё далеко, а солнце скоро начнёт припекать, — улыбнулась Ли Цинхуань.
Су Цзиньхань бросила на неё равнодушный взгляд:
— Ну что ж, пойдём.
С этими словами она двинулась вслед за Ли Цинхуань, неспешно, будто прогуливаясь по саду, и ни малейшего беспокойства не было заметно в её поведении.
Ли Цинхуань, услышав, что та следует за ней, почувствовала одновременно напряжение и возбуждение: ведь она тоже боялась внезапных перемен. Если Су Цзиньхань вдруг передумает и откажется идти дальше, у неё начнутся серьёзные проблемы.
Она уже продвинулась так далеко — теперь нельзя позволить себе провалиться в самом конце.
Поэтому, как только Су Цзиньхань поравнялась с ней, Ли Цинхуань взяла её за руку, нарочито ласково потянув вперёд.
Су Цзиньхань не вырвалась, лишь холодно глянула на неё. На самом деле, она совершенно не волновалась из-за козней Ли Цинхуань.
Прошло немало времени, но Су Цзиньхань всё ещё не проявляла никакой реакции, тогда как Ли Цинхуань, запыхавшись, махнула рукой:
— Не… не могу больше! Совсем не могу! Устала, слишком трудно карабкаться!
Су Цзиньхань, глядя на её раскрасневшееся лицо, на миг блеснула в глазах хитростью, а затем насмешливо произнесла:
— Сестра Ли, ты совсем никуда не годишься! Ведь это ты вчера так уверенно обещала показать мне чудеса и устроить прогулку, а сегодня сама первой сдаёшься?
Хотя Су Цзиньхань и не была мастером боевых искусств, её навыки «лёгких шагов» были весьма высоки, а внутренняя энергия делала её выносливость несравнимой с изнеженной барышней, которая почти не выходила из дома. Сейчас же она выглядела совершенно свежей и невозмутимой, что особенно раздражало Ли Цинхуань.
Ли Цинхуань побледнела, но, собрав всю волю в кулак, заставила себя не думать о лишнем и с трудом улыбнулась:
— Я ведь почти не хожу пешком… Дай мне немного отдохнуть, сестрёнка.
Су Цзиньхань безразлично кивнула.
Здесь Ли Цинхуань и собиралась действовать, но сейчас она даже дышать не могла ровно — рисковать было бы безрассудно.
— Не ожидала, что у тебя такая выносливость… Идём уже столько времени, а дыхание даже не сбилось, — сказала Ли Цинхуань, стараясь завязать разговор, чтобы Су Цзиньхань не заскучала.
В её глазах также скрывалось глубокое изумление — она явно не ожидала такой спокойной реакции от Су Цзиньхань.
— Я просто прилежна, — ответила та серьёзно. — Каждый день долго гуляю во дворе. А вот тебе, сестра Ли, такая выносливость точно не помешала бы.
— Тогда, когда вернёмся, я каждый день буду приходить к тебе во двор гулять вместе! — весело засмеялась Ли Цинхуань.
Но в душе она прекрасно понимала: этого никогда не случится.
Ведь она знала наверняка — именно здесь Су Цзиньхань найдёт свою смерть.
Хотя она и не знала, что именно дал ей И Иань, но была абсолютно уверена: И Иань ненавидит Су Цзиньхань всей душой и желает ей смерти. Значит, средство, полученное от неё, наверняка смертельно. Иначе вся эта затея была бы слишком нелепой.
Ли Цинхуань думала правильно: И Иань действительно не собиралась щадить Су Цзиньхань и хотела, чтобы та погибла в этих лесах. Но в то же время И Иань не собиралась оставлять в живых и Ли Цинхуань.
Ведь она не могла позволить кому-то, кто знает её самые страшные тайны, оставаться в живых.
Ли Цинхуань и Су Цзиньхань болтали ни о чём, пока первая не перевела дух и не обратилась к Су Цзиньхань:
— Сестрёнка, не поможешь? Ноги совсем онемели.
Су Цзиньхань мысленно усмехнулась, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она весело протянула руку:
— Конечно, давай!
Ли Цинхуань схватила её руку, чтобы встать, но тут же сделала вид, будто ноги её подкосились, и резко упала прямо в объятия Су Цзиньхань.
К счастью, Су Цзиньхань была готова: она выпрямилась, а Цинъя тут же поддержала хозяйку сзади. Госпожа и служанка действовали в полной гармонии.
Ли Цинхуань, хоть и удивилась, воспользовалась моментом и незаметно рассыпала заранее приготовленный порошок на Су Цзиньхань.
Та сделала вид, будто ничего не заметила.
Они шли ещё некоторое время, но Су Цзиньхань всё не проявляла никакой реакции. Ли Цинхуань начала тревожиться.
Неужели И Иань ошиблась? Неужели дала не то средство?
Она напряжённо вспоминала каждую деталь, но в итоге убедила себя: ошибки быть не могло. Взгляд её на Су Цзиньхань становился всё более испуганным и растерянным.
Именно в этот момент она вдруг почувствовала нечто странное.
— Су Цзиньхань, ты не слышишь какого-то шума? — Ли Цинхуань невольно потерла руки, нахмурившись.
Откуда-то нахлынула ледяная прохлада, а из кустов донёсся шелест, который быстро приближался.
Су Цзиньхань с жалостью взглянула на неё и спокойно произнесла:
— Разве И Иань не сказала тебе, для чего предназначен тот порошок, что ты только что на меня высыпала?
У Ли Цинхуань от ужаса волосы встали дыбом.
«Как она может знать?! Это невозможно! Совершенно невозможно!»
Но если Су Цзиньхань не знала бы, откуда бы ей быть в курсе встречи с И Иань и их заговора?
Голова Ли Цинхуань шла кругом от изумления. Она уже не обращала внимания на странные звуки и воскликнула:
— Сестрёнка, да ты шутишь! Как я могу хотеть тебя убить? Мы же вместе пришли в эту глушь — разве я стала бы замышлять что-то подобное?
На самом деле, внутри у неё всё сжималось от страха: ведь у И Иань были компроматы на неё, и она не смела ослушаться. Но об этом, конечно, нельзя было говорить вслух.
Су Цзиньхань не обратила внимания на её слова и, сохраняя лёгкость в голосе, сказала:
— Ты сама знаешь, правда ли это. Скажу прямо: порошок, что ты только что на меня высыпала, — приманка для змей. Хотя это и не настоящие дебри, но лес достаточно густой, и змей здесь предостаточно. Сейчас они уже должны быть рядом.
И добавила с лёгкой улыбкой:
— А у тебя случайно нет с собой противоядия?
Эта улыбка в глазах Ли Цинхуань превратилась в усмешку демона из преисподней.
— Ты… ты… — зубы Ли Цинхуань стучали от страха. — Откуда ты знаешь?
Её взгляд метнулся по сторонам — и в этот момент из травы выползли змеи. Их чешуя холодно блестела на солнце, а зелёные глаза быстро искали цель, стремительно ползя в их сторону.
Ли Цинхуань побледнела и закричала:
— И Иань, ты предала меня! Проклятая!
Су Цзиньхань, наблюдая за её истерикой, тихонько засмеялась и обратилась к Цинъя:
— Я же говорила, что она так отреагирует?
Цинъя спокойно ответила:
— Мисс права. Я проиграла пари.
Ли Цинхуань и её служанка дрожали от страха, прижавшись друг к другу.
И лишь теперь Ли Цинхуань заметила, что Су Цзиньхань остаётся совершенно спокойной.
Вспомнив слова Су Цзиньхань, она вдруг поняла: та знала обо всём заранее, но всё равно пошла с ней. Осознание этого заставило в глазах Ли Цинхуань вспыхнуть надежду.
Она резко бросилась к Су Цзиньхань:
— Су Цзиньхань, спаси меня! Я не хочу умирать! Всё это задумала И Иань! Я никогда не хотела причинить тебе вреда, никогда!
Су Цзиньхань легко уклонилась, не позволив той дотронуться до себя.
— Почему я должна тебя спасать? Сама натворила — сама и расхлёбывай. При чём тут я?
Её спокойствие окончательно подкосило Ли Цинхуань.
А потом она увидела: змеи, игнорируя Су Цзиньхань, целенаправленно ползли к ней. От ужаса у неё потемнело в глазах.
Она завизжала и поползла на четвереньках за Су Цзиньхань:
— Су Цзиньхань, спаси меня! Ты же не можешь остаться равнодушной! Мы же столько лет дружим! Ради старой дружбы, ради всего святого! Я больше никогда не стану помогать другим вредить тебе! Прости меня, прости хоть раз! Спаси меня!
Ли Цинхуань уже не походила на благовоспитанную барышню — она выглядела жалко и безумно.
Су Цзиньхань спокойно смотрела на неё:
— Когда ты решила помогать И Иань в её кознях против меня, ты должна была понимать, чем это может обернуться. Раз ты хотела моей смерти, зачем мне спасать тебя?
Су Цзиньхань вообще была человеком мягким — пока её не трогали, она всегда улыбалась и охотно помогала. Но Ли Цинхуань вызывала у неё отвращение.
С одной стороны, называет её «сестрой», всячески ласкает и обнимает, а с другой — коварно замышляет её гибель. Такой человек не заслуживает ни капли сочувствия.
— Цзиньхань, Цзиньхань! Ты же добрая, сострадательная! Прости меня, как будто я — всего лишь досадный запах, который можно выветрить! Обещаю, больше никогда не стану тебе мешать! — умоляла Ли Цинхуань.
В этот момент раздался пронзительный крик.
Они обернулись: служанка Ли Цинхуань стояла в стороне, а из травы вокруг неё выползали змеи. Она в панике пыталась убежать, но стоило ей двинуться — и змеи, словно почуяв добычу, устремились к ней.
Она кричала, пыталась стряхнуть их, но чем больше двигалась, тем быстрее они вползали ей под одежду. Одна змея обвилась вокруг её шеи.
Сколько бы она ни пыталась вырваться — всё было тщетно.
Су Цзиньхань, Цинъя и Ли Цинхуань наблюдали, как змея всё сильнее сжимает горло служанки. Та сначала посинела, а потом почернела — её укусила ядовитая змея.
Она протянула руку к Ли Цинхуань, еле слышно прошептав:
— Мисс… спаси… меня…
Но ответа не последовало. Она рухнула на землю — мёртвая.
Ли Цинхуань рыдала, её лицо исказилось от ужаса. Она смотрела на тело служанки, видя в нём собственную судьбу.
— А-а-а! — закричала она, сходя с ума от страха.
Даже Су Цзиньхань и Цинъя почувствовали мурашки.
Цинъя крепко сжала руку хозяйки и дрожащими губами прошептала:
— Мисс, давайте уйдём отсюда! Это ужасно!
— Да, пойдём, — согласилась Су Цзиньхань.
Хотя на них и были рассыпаны противоядия и средства от змей, зрелище было слишком жутким, чтобы оставаться на месте.
Но в этот момент змеи, потеряв интерес к мёртвой служанке, медленно поползли в их сторону.
Ли Цинхуань завизжала и в отчаянии схватила ногу Су Цзиньхань, не давая той уйти.
— Спаси меня! Су Цзиньхань, спаси! Я отдам тебе свою жизнь! Всё, что ты скажешь — я сделаю!
Всё это заняло считаные мгновения: одна жизнь погасла у них на глазах, и теперь Ли Цинхуань понимала — следующей может быть она сама. Она боялась смерти больше всего на свете и готова была на всё, лишь бы выжить.
Су Цзиньхань нахмурилась.
Она не собиралась брать такого человека в свои люди — Ли Цинхуань ей не нравилась. Но сегодня они вышли вместе, и многие это видели. Если она вернётся одна, а Ли Цинхуань исчезнет, могут возникнуть неприятности.
К тому же, оставить Ли Цинхуань в живых — не без пользы. Живая, она станет серьёзной помехой для И Иань, которая не посмеет действовать опрометчиво.
Су Цзиньхань не боялась И Иань, но возможность держать ту в напряжении казалась ей выгодной.
Подумав, она сказала:
— Ладно, я спасу тебя. Но с одним условием: по возвращении ты должна вступить в противостояние с И Иань.
Пусть лучше кто-то другой займётся И Иань, чем тратить на это собственные силы.
http://bllate.org/book/12006/1073629
Готово:
