Со стороны Су Цзиньхань выглядела совершенно невинной, но И Иань видела в её глазах лишь вызов. От ярости ей захотелось разорвать эту притворную маску и со всей силы дать Су Цзиньхань пощёчину.
И она действительно попыталась это сделать.
Однако рука, занесённая для удара, застыла в воздухе — её перехватили.
И Иань подняла глаза и увидела, что Хэ Ся, стоявшая позади Су Цзиньхань, схватила её за запястье.
Взгляд Хэ Ся был ледяным, полным холода и спокойствия, но И Иань побледнела от страха: ей показалось, будто на неё смотрит дикий зверь, готовый в любой момент наброситься и разорвать на куски.
— Низкая служанка! Как ты смеешь так грубо оскорблять мою госпожу?! — возмущённо закричала Си’эр, личная служанка И Иань, и бросилась оттаскивать руку Хэ Ся.
Но рука Хэ Ся была словно железный обруч — никак не разжималась.
Услышав оскорбление «низкая служанка», Хэ Ся перевела ледяной взгляд на Си’эр. Та почувствовала, как по всему телу пробежал холод, и голова на мгновение опустела.
Су Цзиньхань мягко одёрнула:
— Хэ Ся, немедленно отпусти. Госпожа просто шутит со мной — зачем же ты всерьёз воспринимаешь?
Она сама не боялась столкновения с И Иань, но Хэ Ся — другое дело. Сейчас Хэ Ся формально была всего лишь служанкой при ней, а И Иань в любой момент могла найти повод наказать её.
Хэ Ся послушно отпустила руку И Иань и отступила за спину Су Цзиньхань.
И Иань наконец вырвала руку и потрясла ею, глядя на Хэ Ся с явной настороженностью.
«Эта низкая служанка наверняка обучена боевым искусствам! Когда у Су Цзиньхань появилась такая слуга?» — недоумевала И Иань.
Су Цзиньхань поднялась и спокойно произнесла:
— Если у вас нет дел, ваше сиятельство, я пойду к наложнице Лань. Она только что просила меня скорее зайти.
И Иань подошла ближе и с насмешливой усмешкой прошипела:
— Су Цзиньхань, не радуйся слишком рано. Ты думаешь, что Чэн-гэ действительно тебя любит? Не мечтай!
Су Цзиньхань уже привыкла к таким провокациям. Пустые слова не представляли для неё угрозы и не задевали. Она не понимала, почему И Иань продолжает этим заниматься.
Заметив презрение в глазах Су Цзиньхань, И Иань ещё больше разъярилась и внезапно приблизилась совсем вплотную.
Она наклонилась к самому уху Су Цзиньхань и прошептала:
— Су Цзиньхань, не воображай, будто Чэн-гэ относится к тебе иначе. Даже если он женится на ком-то, этой женщиной буду не я — но точно не ты. Ты вообще кто такая? Всего лишь замена, игрушка для утоления скуки.
Её насмешливая ухмылка была особенно раздражающей.
На этот раз Су Цзиньхань впервые нахмурилась.
Что значит «замена»?
— Что ты имеешь в виду? — спросила она, хотя морщинка на лбу исчезла почти сразу.
И Иань лишь продолжала смеяться:
— Со временем сама узнаешь.
С этими словами она даже не стала дожидаться ответа и первой направилась прочь.
Су Цзиньхань глубоко нахмурилась.
И Иань не могла просто так сказать всё это, лишь чтобы причинить ей боль. Главное — если речь о «замене», значит, где-то существует ещё одна женщина, о которой она ничего не знает.
Вспомнив прошлую жизнь, Су Цзиньхань поняла: до самой своей смерти она не видела, чтобы Чжуан Цзинчэн женился. Даже тех красавиц, которых император лично даровал ему, он лишь держал во внутренних покоях, но никогда не брал в законные жёны.
Неужели у него какие-то проблемы со здоровьем? Нет, скорее всего, есть иная причина.
Су Цзиньхань почувствовала неожиданную тревогу.
Машинально она посмотрела туда, где недавно стоял Чжуан Цзинчэн, но его там уже не было.
С тяжёлыми мыслями она вернулась в главный зал.
До начала официального пира оставалось совсем немного времени.
Вслед за ней из сада начали возвращаться дамы и молодые госпожи, а с другой стороны уже рассаживались гости мужского пола.
Су Цзиньхань бегло оглядела зал — знакомых лиц не было.
Вскоре в зал вошла целая группа людей, и среди них она узнала знакомых: её брат Су Хэн, наследный принц, третий императорский сын, Чжуан Цзинчэн и ещё один человек, похожий на наследного принца, но с более мягким и добродушным выражением лица. Су Цзиньхань вспомнила: это старший императорский сын, Чжуан Цзинъжэнь.
Мать Чжуан Цзинъжэня происходила из незнатного рода, поэтому, несмотря на то что он был первенцем, титул наследника достался Чжуан Цзинъюю, чья мать была императрицей.
Оба сына казались вежливыми и учтивыми, но между ними была разница.
Старший императорский сын был искренне добрым по натуре, тогда как наследный принц лишь притворялся — на самом деле он был коварен и жесток.
Подобную двойственность Су Цзиньхань видела и в Му Жуне.
Его спокойствие отличалось от обоих: в нём чувствовалась отстранённость, будто он божественный отшельник, сошедший с небес.
«Неужели те, кто переродился, получают особую милость Небес? — подумала Су Цзиньхань. — Все мужчины вокруг становятся всё красивее, благороднее и талантливее».
И тут же её мысли коснулись Чжуан Цзинчэна…
Она вдруг почувствовала чей-то взгляд и подняла глаза. Увидев Чжуан Цзинчэна, она фыркнула и отвернулась.
Чжуан Цзинчэн был озадачен. «Что с ней? — подумал он. — Похоже, злится. Неужели всё ещё сердится за то, что я усомнился в ней в прошлый раз?»
«Женщины и мелкие люди трудны в обращении», — вспомнил он древнюю мудрость. Эта девочка сердита уже больше двух недель и всё ещё не прощает. Видимо, придётся как следует поговорить с ней и утешить.
При этой мысли уголки его губ невольно тронула нежная улыбка.
Он не знал, что некоторые вещи нельзя исправить простым «позже». Жизнь всегда любит преподносить неожиданности.
— Почему губки надула так высоко? Кто тебя обидел? — спросила наложница Лань, как раз повернувшись к Су Цзиньхань.
Су Цзиньхань ещё не успела ответить, как снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император и Её Величество императрица прибыли!
— Да здравствует император! Да здравствует императрица! — все в зале встали и преклонили колени.
— Встаньте, — раздался строгий голос императора с возвышения.
Су Цзиньхань поднялась вместе со всеми.
Когда она помогала наложнице Лань вернуться на место, император произнёс:
— Наложница Лань, подойди ко Мне.
Все взгляды мгновенно обратились на наложницу Лань. А поскольку Су Цзиньхань стояла рядом с ней, на неё тоже обрушились десятки острых, пронзительных взглядов, от которых волоски на коже встали дыбом, будто иглы ежа.
В любом обществе рядом с императором должна быть императрица. Даже у вельмож и царевичей на торжествах супруга всегда сопровождает мужа, а не наложница.
Все наложницы, даже с высоким титулом, формально остаются лишь второстепенными жёнами и не имеют права сидеть рядом с императором. Поэтому приказ императора всех поразил.
Императрица тихо сказала:
— Ваше Величество, это противоречит этикету.
Её лицо оставалось спокойным и величественным, но внутри она кипела от ярости. Как бы сильно император ни любил наложницу Лань, в такой момент он публично унижал императрицу.
Бросив на наложницу Лань предупреждающий взгляд, императрица замолчала.
Наложница Лань была ошеломлена. Она растерянно смотрела на императора, не понимая, что происходит, и в её растерянности было что-то трогательное.
— Это обычный пир, а не государственный банкет. Зачем так строго соблюдать правила? — спокойно сказал император, бросив взгляд на императрицу.
Та не осмелилась возразить.
Император снова обратился к наложнице Лань:
— Любимая, неужели ты не хочешь подойти? Или Мне придётся идти за тобой самому?
С этими словами он действительно сделал шаг вперёд.
Наложница Лань очнулась и поспешно сказала:
— Ваше Величество, не трудитесь! Я сейчас подойду.
Она отпустила руку Су Цзиньхань, незаметно бросив ей предостерегающий взгляд, и направилась к императору.
Глядя на того, кто правит всем государством Кан, наложница Лань чувствовала в сердце лишь сложные, противоречивые эмоции.
Она не знала, зачем император это сделал. Она лишь знала, что поддалась его чарам и теперь шаг за шагом шла к нему сквозь сотни глаз.
Ему достаточно было сделать один шаг навстречу — и она готова была преодолеть тысячи рек и гор, лишь бы быть рядом.
Она любила этого мужчину безнадёжно, даже если его сердце занято целой империей и в нём нет места для неё. Даже если там уже есть другая.
Наложница Лань подошла к императору и остановилась у подножия возвышения. Подняв глаза на самого могущественного человека государства Кан, она смотрела на него с обожанием.
Этот взгляд напомнил императору кого-то другого.
Он на мгновение задумался, но затем, тронутый её чувствами, подошёл ближе, взял её за руку и усадил рядом с собой.
Когда они сели, император поднял бокал и объявил:
— Сегодняшний пир устроен в честь успешного преодоления наводнения в Цзяннани и своевременного подавления эпидемии. За это особые заслуги имеет цзиньский князь Чжуан Цзинчэн. Награды будут вручены позже. А пока позвольте Мне вместе с вами насладиться музыкой и танцами, поднять бокалы за радость!
Его слова звучали мощно и уверенно.
Все чиновники, военачальники, дамы и молодые госпожи подняли бокалы и выпили вместе с императором.
Затем по его знаку в зале зазвучала музыка, и начались танцы.
Су Цзиньхань сидела на своём месте и скучала.
Такие пиры были однообразны: только танцы да музыка.
А ещё приходилось постоянно улыбаться окружающим. Ей казалось, что лицо уже свело от натянутой улыбки.
Поскольку наложницу Лань вызвали к императору, Су Цзиньхань, как её племянница, тоже привлекала повышенное внимание. Все стремились заговорить с ней, выказать расположение.
Су Цзиньхань приходилось бесконечно улыбаться и вежливо отвечать.
Когда пир был в самом разгаре, император подал знак, и музыка стихла.
В зале воцарилась тишина.
— На этот раз цзиньский князь Чжуан Цзинчэн отправился на юг, успешно предотвратил затопление городов, арестовал коррупционеров, таких как Нань Чжи, а когда началась эпидемия, лично возглавил помощь пострадавшим и подавил болезнь. Его заслуги неоценимы, — начал император.
— Однако первым сегодня буду награждать не его, — добавил он с лёгкой улыбкой, вызвав всеобщее изумление.
Если не князя, то кого?
Пока чиновники гадали, Чжуан Цзинчэн уже догадался и бросил взгляд на Су Цзиньхань.
— Все вы знаете о заслугах цзиньского князя, но мало кто знает, что именно благодаря мастерской «Суцзи» эпидемию удалось быстро подавить. Мастерская «Суцзи» предоставила деньги и людей для помощи и лечения. Это великое благодеяние. Су Хэн и Су Цзиньхань, подходите!
Все присутствующие были потрясены.
Никто и представить не мог, что император наградит представителей торговой семьи.
Су Хэн и Су Цзиньхань, заранее подготовленные, вышли в центр зала и преклонили колени.
— Простолюдины принимают указ, — хором произнесли они.
— Брат и сестра Су проявили великую доброту и милосердие. За это Су Хэну присваивается титул «Верный Благодетель», а Су Цзиньхань — титул «Уездная Госпожа Благодетельницы» с управлением уездом Ми. Кроме того, в награду — сто лянов золота, десять тысяч лянов серебра и пятьдесят отрезов парчи.
Когда император закончил, в зале воцарилось изумлённое молчание.
Присвоить титул торговцу? И дать девушке реальную власть над целым уездом? Это было невероятно!
Даже сами Су Хэн и Су Цзиньхань не ожидали такой щедрой награды. Они многократно кланялись, выражая благодарность.
Больше всех радовался, пожалуй, Чжуан Цзинчэн.
Теперь Су Цзиньхань получила высокий статус, и шансы на то, что она станет его законной супругой, значительно возросли.
Он был счастливее, чем если бы наградили его самого.
Когда брат и сестра вернулись на места, император наконец обратился к Чжуан Цзинчэну:
— Цзиньский князь Чжуан Цзинчэн, за твои заслуги в управлении наводнением и подавлении эпидемии ты повышаешься до ранга семизвёздного князя. Награда: пятьсот лянов золота, двадцать тысяч лянов серебра, две императорские усадьбы…
Список наград ошеломил Чжуан Цзинчэна.
Он думал, что император ограничится похвалой, но получил реальные почести.
Однако следующие слова императора буквально потрясли его:
— Несколько дней назад императрица и князь Гоань просили Меня устроить брак их дочери Аньхэ и тебя. Вы ровесники и с детства знакомы. Сегодня Я объявляю о вашей помолвке. Что вы об этом думаете?
В зале воцарилась гробовая тишина.
Чжуан Цзинчэн был ошеломлён. Помолвка с Аньхэ? Да это же абсурд!
Он резко посмотрел на Су Цзиньхань и увидел, как она смотрит на него с недоверием и болью в глазах.
http://bllate.org/book/12006/1073570
Готово:
