Ещё с самого утра Су Цзиньхань разбудили и тщательно принарядили.
Поскольку она отправлялась во дворец к наложнице Лань, девушка надела широкое платье цвета озёрной зелени с развевающимся подолом. Оно выглядело одновременно воздушным и юношески свежим, а в сочетании со спокойным выражением лица и естественной грацией Су Цзиньхань создавало безупречный образ.
Су Хэн проводил её до ворот дворца и напомнил:
— Внутри поменьше говори и больше смотри. Кроме покоев тётушки, никуда не заходи и нигде не задерживайся. Не ешь ничего, что предложат чужие люди. И ещё…
— Брат, я всё поняла, хватит уже повторять одно и то же! — надула губы Су Цзиньхань, явно раздражённая.
Никто не знал лучше неё, насколько дворец полон грязи и тайн; никто не понимал глубже, насколько он тёмный и жестокий. Все мечтали о золотых чертогах и великолепии, но только она знала: это не роскошная клетка, а настоящий ад.
Су Хэн вздохнул, видя её нетерпение.
— Ладно, будь осторожна. Помни: кроме тётушки, никому не верь и ничьих слов не слушай, — сказал он, ласково потрепав её по голове.
Су Цзиньхань кивнула в знак согласия.
Су Хэн проводил взглядом, как она исчезает за воротами дворца, и лишь тогда ушёл.
Её сопровождал евнух, который сразу повёл Су Цзиньхань в покои наложницы Лань — дворец Юйлань.
Едва переступив порог, Су Цзиньхань почтительно опустилась на колени.
— Приветствую вас, Ваше Величество, наложница Лань.
Ответа, позволяющего подняться, не последовало. Су Цзиньхань уже начала сомневаться: неужели эта родственница, которую она никогда прежде не видела, окажется такой же расчётливой и холодной, как все прочие наложницы? Неужели и она будет использовать Су Цзиньхань и их род лишь ради собственной выгоды?
Но в следующее мгновение к ней донёсся лёгкий, изысканный аромат орхидей, перед глазами замелькали складки богатого придворного платья, а руки её бережно подняли чьи-то нежные ладони.
— Ты, маленькая проказница Цзиньхань, пришла ко мне во дворец и всё ещё церемонишься? Вставай скорее! — раздался мягкий, звонкий голос, который словно бы проник прямо в сердце Су Цзиньхань, вызывая непроизвольную симпатию.
Подняв глаза, Су Цзиньхань замерла.
Перед ней стояла женщина с изысканными чертами лица и несравненной красотой. Её глаза были полны тепла и всепрощения, отчего невольно опускалась всякая настороженность.
— Что так уставилась на тётушку? Никогда не видела? — ласково упрекнула её наложница Лань.
— Да нет же! Просто тётушка становится всё прекраснее и прекраснее. Такая красота, что Цзиньхань просто не может отвести глаз! — быстро ответила девушка.
Кто же не любит комплиментов? Услышав такие слова, наложница Лань слегка покраснела и с лёгким упрёком сказала:
— Ох уж эта твоя сладкая речь! Всегда умеешь меня развеселить.
— Да я же не льщу! Тётушка и правда очень красива! — надула губы Су Цзиньхань.
С того самого момента, как наложница Лань сама подняла её, Су Цзиньхань инстинктивно поняла, как следует себя вести. Возможно, прежняя Су Цзиньхань была в её присутствии очень живой и весёлой, поэтому и теперь ей не стоило быть слишком сдержанной и строгой.
Они сели рядом, и наложница Лань с улыбкой осмотрела племянницу:
— Цзиньхань совсем выросла! Какая же ты теперь красивая и цветущая!
— Тётушка, перестаньте дразнить! Вы сами гораздо прекраснее меня. Говорить, что я красива, когда рядом такая вы — это просто обижать меня! — возмутилась Су Цзиньхань.
Наложница Лань рассмеялась:
— Вижу, ты и вправду повзрослела. Речь твоя становится всё изящнее.
Су Цзиньхань хихикнула и, поднеся чашку с чаем к губам, чуть не поперхнулась от следующих слов тётушки.
— Обычно тебя приглашаешь — и трижды отказываешься идти во дворец. А теперь вдруг стала такой послушной и даже два дня выделила, чтобы навестить меня.
— Кхе-кхе… — Су Цзиньхань поперхнулась и закашлялась.
Наложница Лань с досадой похлопала её по спине:
— Только что хвалила тебя за рассудительность, а ты тут же ведёшь себя, как ребёнок: даже чай выпить не можешь спокойно!
Пока она кашляла, в голове лихорадочно крутились мысли.
Значит, прежняя Су Цзиньхань тоже не любила приходить во дворец? Тогда её сегодняшняя покорность могла вызвать подозрения у наложницы Лань?
Но, с другой стороны, кому придёт в голову поверить в такое невероятное — в перевоплощение души?
Вытерев рот, Су Цзиньхань обняла руку тётушки и слегка покачала её:
— Да вы сами же просили меня чаще навещать вас, тётушка! Разве не так?
Этот ответ, казалось, должен был сработать безотказно.
— Просила, конечно, — ответила наложница Лань, — но каждый раз, когда я звала, ты отказывалась.
Су Цзиньхань почувствовала неловкость. Значит, прежняя Су Цзиньхань действительно избегала дворца? Об этом она не знала.
Видимо, воспоминания достались ей не полностью — многое утеряно.
— Ты всегда жаловалась, что во дворце слишком много правил и что я слишком много поучаю, — продолжала наложница Лань почти с грустью. — А теперь вдруг сама пришла поговорить со мной. Это удивило меня.
Су Цзиньхань почувствовала в её словах одиночество и печаль.
Жизнь женщин во дворце действительно была скучной и однообразной: одни и те же покои, одни и те же лица, вечная борьба за внимание одного мужчины. Невозможно свободно покинуть свои покои, встречи превращаются в интриги и козни. Для такой изысканной, как орхидея, женщины это настоящее мучение.
Су Цзиньхань внутренне вздохнула и, сжав руку наложницы, мягко произнесла:
— Возможно, после того случая, когда я чуть не умерла, я прозрела. Тётушка одна во дворце — вам наверняка одиноко, и хочется поговорить с кем-то. Прежняя Цзиньхань была неразумной, прошу вас, не держите на неё зла. Впредь, если захотите меня видеть, просто пришлите за мной — я немедленно приду.
Она знала, что во дворце нельзя произносить слово «смерть» — это считается дурным предзнаменованием. За такое простого слугу могли даже наказать. Поэтому даже перед родной тётушкой она избегала этого слова.
Наложница Лань удивилась такой рассудительности племянницы и внимательно посмотрела на неё:
— Раз ты стала такой благоразумной, тётушка спокойна. Но как насчёт принца Цзинчэна…
Она не успела договорить, как евнух громко провозгласил:
— Его Величество император прибыл!
Сердце Су Цзиньхань дрогнуло, но наложница Лань осталась совершенно спокойной и взяла племянницу за руку, чтобы встретить государя.
Су Цзиньхань почтительно опустилась на колени, но наложницу Лань император тут же поднял.
— Сколько раз тебе говорить: когда никого постороннего нет, не нужно столько церемоний, любимая.
Голос императора звучал строго, но в нём чувствовалась едва уловимая мягкость.
— Это твоя племянница? Вставай, — добавил он, даже не удостоив Су Цзиньхань второго взгляда.
Перед этим человеком, своим свёкром в прошлой жизни, Су Цзиньхань испытывала глубокий страх: казалось, его глаза проникают в самую суть любого человека.
Если бы не подлый заговор наследного принца, отравившего его, этот государь смог бы подарить государству Кан ещё десятилетия процветания.
Мысли метались в голове, но лицо Су Цзиньхань оставалось спокойным и почтительным, пока она молча стояла в стороне.
— Если бы я знала, что вы сегодня приедете, ваше величество, я бы попросила Цзиньхань прийти в другой день и провела бы весь день с вами, — с лёгкой игривостью сказала наложница Лань.
Су Цзиньхань почувствовала, как изменилась аура тётушки с появлением императора. Если раньше она была подобна изысканной орхидее, то теперь в ней проснулась живость и страсть.
«Видимо, тётушка и правда любит императора», — подумала Су Цзиньхань. — «Но любит ли она в нём человека или лишь его власть и богатство?»
— Ничего страшного, — ответил император. — Я просто вдруг захотел тебя увидеть.
— Ваше величество!.. — наложница Лань покраснела. — При Цзиньхань ведь!
Император громко рассмеялся, явно в прекрасном расположении духа.
Су Цзиньхань незаметно подняла глаза и взглянула на смеющегося государя. Ей показалось, что его взгляд, хоть и направлен на наложницу Лань, устремлён куда-то вдаль — будто он смотрит сквозь неё на кого-то другого.
Заметив её взгляд, император резко обернулся.
Су Цзиньхань испуганно опустила голову и замерла.
— Слышал, на этот раз ты тоже отправилась на юг вместе с принцем Цзинчэном? — внезапно спросил император.
Сердце Су Цзиньхань замерло.
Их поездка на юг не афишировалась, напротив — они старались держать её в тайне. Лишь немногие приближённые знали об этом. Значит, император следил не за ней, а за принцем Цзинчэном.
Сколько он знает? С какой целью задаёт вопросы? Она не могла этого понять, но точно знала: отвечать нужно крайне осторожно.
— Действительно так, ваше величество. В Ханчжоу партия товаров мастерской «Суцзи» была задержана местными властями, в том числе и поставка даров для императорского двора. Брат опасался, что ткани испортятся, если долго пролежат на складе, и решил отправиться на юг. А я, девочка непоседливая, упросила взять меня с собой.
— Значит, дело о коррупции префекта Ханчжоу Нань Чжи началось именно с этого? — спросил император, и в его голосе прозвучала ледяная отстранённость.
Су Цзиньхань похолодело внутри. Теперь она поняла: император пришёл не просто проведать наложницу Лань — он пришёл допрашивать её о событиях в Ханчжоу!
— Префект заявил, что документы на товары оформлены неправильно, и конфисковал груз. Позже брат обратился к принцу Цзинчэну за разрешением, но даже с ним префект отказался выдать товары, заявив, что они исчезли. Лишь после вмешательства принца Цзинчэна виновных наказали, а груз вернули.
Хотя внутри всё трепетало от страха, внешне Су Цзиньхань сохраняла полное спокойствие.
Император внимательно посмотрел на неё, словно оценивая каждое слово, и медленно кивнул.
Наложница Лань тревожно смотрела на племянницу, но та незаметно кивнула ей, давая понять, что всё в порядке.
— Говорят, ты однажды спасла принца Цзинчэна. А теперь снова встретились на юге. Каково твоё мнение о нём? — продолжил император.
Су Цзиньхань опустила глаза:
— Принц Цзинчэн — сын вашего величества, истинный сын неба и земли. Какая я перед ним — всего лишь простая девица, не смею судить.
— Принц Цзинчэн докладывал, что именно мастерская «Суцзи» первой обнаружила вспышку чумы и щедро пожертвовала средства на борьбу с эпидемией, благодаря чему распространение болезни удалось быстро остановить. Ты и твой брат лично ездили в очаг заразы, чтобы помогать. За такие заслуги вы достойны награды. Скажи, чего ты хочешь?
— Контроль над эпидемией стал возможен благодаря усилиям принца и врачей. Мы лишь сделали то, что должны были. Не смею претендовать на награду, — тихо ответила Су Цзиньхань.
— Ваше величество… — наложница Лань мягко упрекнула его. — Вы ведь не для того пришли, чтобы навестить меня, а чтобы допрашивать Цзиньхань!
— Какой допрос! — рассмеялся император. — Просто задал несколько вопросов, чтобы разобраться. Ты всё преувеличиваешь.
— Ладно, раз тебе так неуютно с моим присутствием, я уйду. Поговорите спокойно. А вечером снова зайду, — сказал император, давая понять, что ночует у наложницы Лань.
Та покраснела и с лёгким упрёком проводила его до дверей.
Су Цзиньхань заметила, как тётушка долго стояла у входа, глядя вслед уходящему императору.
«Видимо, она и правда любит его», — подумала она.
Лишь когда фигура государя полностью скрылась из виду, наложница Лань вернулась в покои и спросила:
— Испугалась?
Су Цзиньхань покачала головой:
— Нет, его величество ничего особенного не спрашивал.
Наложница Лань удивлённо посмотрела на неё, а потом улыбнулась:
— Раньше ты дрожала как осиновый лист при виде императора, а сегодня держалась отлично. Видимо, ты и правда повзрослела.
Су Цзиньхань хихикнула и подошла обнять тётушку.
Наложница Лань оставила племянницу на обед, а после еды они ещё долго беседовали. Лишь под вечер она приказала евнуху проводить Су Цзиньхань до выхода.
По дороге из дворца Су Цзиньхань немного расслабилась.
«Зачем император специально пришёл в Юйлань? Чтобы узнать о поездке на юг? Или ему интересны действия принца Цзинчэна?» — гадала она.
— Эй ты, стой! — раздался вдруг резкий голос.
Евнух, сопровождавший её, немедленно опустился на колени:
— Приветствую третью принцессу!
Су Цзиньхань поспешила последовать его примеру.
Принцесса Чжуан Ялин подошла и, не велев подниматься, с высока оглядела Су Цзиньхань:
— Так это ты Су Цзиньхань? Подними голову, посмотрю на тебя.
Су Цзиньхань послушно подняла глаза.
Перед ней стояла милая девушка лет четырнадцати–пятнадцати, с любопытством и презрением разглядывавшая её.
Су Цзиньхань не понимала, откуда у принцессы такая враждебность — она ведь никогда её не обижала.
Но, заметив в отдалении И Иань, она всё поняла.
Будучи знатной наследницей, И Иань, конечно, общалась с принцессами и дочерьми знати. Вероятно, именно она настроила против неё эту принцессу.
— Говорят, ты пристаёшь к моему седьмому брату, как репей? — с презрением фыркнула принцесса Чжуан Ялин. — А выглядишь-то так себе. Ничего особенного!
http://bllate.org/book/12006/1073555
Готово:
