Можно было лишь заключить, что у Чжуан Цзинчэна имелись силы, о которых наследный принц и не подозревал — просто тот скрывал их слишком глубоко, и принц так и не заметил.
— Седьмой брат! Отлично… Просто великолепно!
Наследный принц холодно рассмеялся, поправил одежду и решительно зашагал к выходу.
К тому времени, как он встретил Чжан Фухая, его лицо уже полностью преобразилось: он вновь стал тем самым улыбчивым, мягким и изящным наследным принцем.
— Здравствуйте, господин евнух, — учтиво обратился он к Чжан Фухаю, доверенному слуге императора.
Чжан Фухай не осмелился заноситься и поспешно поклонился с почтительным приветствием.
Наследный принц милостиво отпустил его, и они вместе направились к императорскому кабинету.
— Отец внезапно вызвал меня, — тихо спросил принц. — Не говорил ли он, по какому делу?
Он, конечно, догадывался, зачем именно император его вызвал, но этот вопрос был лишь проверкой отношения Чжан Фухая.
Тот мягко улыбнулся и тихо ответил:
— Его Величество не сказал, по какому поводу. Ваше Высочество узнаете, как только прибудете.
Его высокий, пронзительный голос звучал резко даже в шёпоте.
Особенно раздражало наследного принца то, что Чжан Фухай демонстрировал преданность императору до самой смерти. Это означало, что его невозможно переманить.
А ведь Чжан Фухай, будучи главным евнухом при императоре, мог бы сыграть решающую роль в будущем, если бы перешёл на сторону принца.
Поскольку Чжан Фухай ничего не раскрыл, наследный принц больше не стал допытываться. Вскоре они вошли в императорский кабинет.
Принц почтительно поклонился отцу, а затем, улыбаясь, обратился к Чжуан Цзинчэну:
— Седьмой брат вернулся? Почему не дал знать заранее? Мы бы все собрались и устроили тебе достойную встречу.
Чжуан Цзинчэн лёгким смешком ответил:
— Не осмеливаюсь утруждать наследного принца. Боюсь, ваши почести окажутся слишком тяжкими для моих плеч.
Наследный принц едва сдержал желание убить его на месте. Если бы он устроил «встречу», она наверняка обернулась бы кровавой бойней.
Спокойно улыбнувшись, принц повернулся к молчаливому императору:
— Отец, вы внезапно вызвали сына. Не соизволите ли повелеть, в чём дело?
Император холодно бросил ему на пол учётную книгу и равнодушно произнёс:
— Ещё спрашиваешь? Посмотри сам.
Он явно не хотел продолжать разговор.
Наследный принц крайне не хотел прикасаться к этой книге, но всё же взял её, сохраняя видимость спокойствия.
Пролистав несколько страниц, он почувствовал, как дрогнула рука, и едва не вскрикнул от ужаса.
Не медля ни секунды, он опустился на колени и воскликнул:
— Отец! Сын невиновен! Прошу, разберитесь!
Император безмолвно и холодно смотрел на коленопреклонённого сына.
Принц замер, не осмеливаясь произнести ни слова.
Он прекрасно понимал: чем больше говоришь, тем больше ошибаешься.
Прошло немало времени, прежде чем император наконец спросил:
— Раз ты утверждаешь, что невиновен, объясни тогда, что это за книга.
— Видя способности Нань Чжи, я почувствовал расположение к ней и действительно оказывал ей покровительство. Позже, став наместницей Ханчжоу, она из благодарности иногда отправляла мне подарки по праздникам. Но их было далеко не так много, как указано здесь, и я ни в коем случае не трогал казённые средства, выделенные на укрепление дамб в Ханчжоу — ведь это основа благосостояния народа! Сын никогда бы не посмел! Прошу, отец, разберитесь!
Он ударил лбом в пол, и каждое слово звучало искренне.
Принц знал: невозможно сбросить с себя все обвинения сразу. Поэтому с самого начала он решил признать часть вины и отрицать другую — такой смесью правды и лжи легче внушить подозрительному отцу, что он на самом деле невиновен.
И действительно, слова принца заставили императора задуматься. Он долго молчал.
Чжуан Цзинчэн тоже не надеялся свалить наследного принца одной лишь книгой, поэтому спокойно добавил:
— Отец, Нань Чжи, безусловно, дерзкая преступница, и от неё не уйти. Что же до наследного принца, пока дело не выяснено до конца, лучше не делать поспешных выводов.
И император, и принц удивлённо посмотрели на него.
По логике вещей, Чжуан Цзинчэн должен был всеми силами стремиться к гибели наследного принца, но вместо этого вдруг заступился за него — это было поистине неожиданно.
В глазах принца мелькнули подозрения: что за игру затевает Седьмой брат?
Император вдруг спросил:
— Старший Седьмой, как, по-твоему, следует поступить?
Едва слова сорвались с уст императора, как у Чжуан Цзинчэна внутри зазвенел набат тревоги.
Этот вопрос ставил его прямо в центр бури.
Тон императора был чересчур спокойным, даже с оттенком одобрения — невозможно было понять его истинных намерений.
Ведь раньше император всегда относился к нему с отвращением, а теперь вдруг заговорил почти с одобрением — неужели он собирается дать ему больше власти?
Чжуан Цзинчэн даже не поворачивал головы, но чувствовал на себе настороженный взгляд наследного принца.
Спокойно и уверенно он ответил:
— Дело касается наследного принца — это вопрос государственной важности. Решать должен только вы, отец. Моё мнение здесь ни при чём.
Император пристально посмотрел на него, но не стал настаивать и равнодушно произнёс:
— Как ты и сказал, дело серьёзное. Дождёмся, пока Нань Чжи и её сообщников доставят в столицу, и я лично проведу допрос. Однако, раз эта книга существует, значит, слухи не беспочвенны. Пока расследование не завершено, наследный принц будет находиться под домашним арестом в Восточном дворце и не имеет права покидать его.
— Да, сын повинуется, — спокойно ответил принц.
Для такого обвинения наказание было довольно мягким. Видимо, отец всё ещё склоняется к нему. Принц мысленно усмехнулся.
— Отец мудр, — восхитился Чжуан Цзинчэн.
Император, казалось, сильно устал, и махнул рукой:
— Уходите.
Чжуан Цзинчэн и наследный принц одновременно поклонились и вышли из кабинета.
Выйдя на солнечный свет, Чжуан Цзинчэн почувствовал, как угасло напряжение от общения с близким, но недоступным родным человеком. Его улыбка стала искреннее.
Лицо наследного принца оставалось невозмутимым. Он доброжелательно сказал:
— На этот раз я действительно обязан поблагодарить Седьмого брата. Ты очистил Ханчжоу от всей этой нечисти и привёз их в столицу. Иначе мне пришлось бы ещё долго отдуваться за их преступления.
— Ваше Высочество преувеличиваете, — отмахнулся Чжуан Цзинчэн. — Я просто случайно наткнулся на кое-что. Всё получилось само собой.
Он поморщился и добавил:
— Честно говоря, после всех этих хлопот я предпочёл бы отправиться в квартал Яньлю, обнять любимую девушку и провести ночь в удовольствии.
Он смеялся вызывающе, но наследный принц больше не верил этой маске.
— Седьмой брат, — спокойно произнёс он, — раз уж у тебя такие выдающиеся способности, зачем же притворяться слабым? Давай вместе укрепим государство Кан, расширим наши границы и достигнем вершины мира. Разве это не прекрасно?
В глазах Чжуан Цзинчэна мелькнуло удивление. Он серьёзно посмотрел на принца:
— Такие великие планы — это ваша задача, Ваше Высочество. Мне-то какое дело? К тому же в Цзяннани всё сделали местные чиновники Ханчжоу — именно они помогли уничтожить эту заразу. Я тут ни при чём. Меня куда больше волнуют изящные станы и томные взгляды девушек Цзяннани.
Говоря это, он снова принял развратный вид.
Наследный принц лишь усмехнулся:
— Странно, что ты, будучи императорским сыном, не хочешь внести вклад в процветание государства, а мечтаешь лишь о любовных утехах. Это разочаровывает.
— Государством и так отлично занимаются вы и другие старшие братья, — отмахнулся Чжуан Цзинчэн. — Мне лучше остаться беззаботным князем и наслаждаться жизнью. Все эти хлопоты — не для меня.
Принц знал: верить ему больше нельзя. Но, глядя на его искреннее выражение лица, он так и не нашёл ни единой бреши. Неудивительно, что тот сумел скрываться столь долго.
— Седьмой брат, ты устал с дороги, — сказал принц. — Лучше скорее отправляйся отдыхать. А я под домашним арестом, так что не смогу устроить тебе праздника в честь возвращения. Надеюсь, не обидишься.
— Да ладно, — отозвался Чжуан Цзинчэн. — Нечего праздновать. Я сам зайду в квартал Яньлю, выпью пару кубков — вот и награда. Месяцы вдали от столицы... Наконец-то снова смогу обнять пекинских красавиц. Одно только представление — и на душе радостно!
Принц понял, что спорить бесполезно, и распрощался с ним.
Вернувшись в Восточный дворец, он немедленно вызвал подручного и приказал устранить Нань Чжи до того, как её привезут в столицу.
Иначе, стоит ей указать на него, начнутся настоящие неприятности.
Цель досрочного возвращения в столицу была достигнута наполовину, и Чжуан Цзинчэн чувствовал себя вполне довольным. Он рано вернулся в Особняк князя Цзин.
* * *
Резиденция семьи Су.
Су Хэн сразу же отвёл Су Цзиньхань в покои старого господина Су.
Во дворе старик лежал в кресле-качалке с закрытыми глазами, будто спал.
Его седые волосы блестели на солнце, а одеяло сползло наполовину. Су Цзиньхань осторожно подошла и укрыла его.
На лице деда лежала книга. Когда она потянулась, чтобы убрать её, её запястье вдруг крепко схватили.
Су Цзиньхань слегка вздрогнула — в ту же секунду старик сам снял книгу с лица.
Его лицо, изборождённое морщинами, хранило следы долгих лет, но глаза оставались ясными и проницательными, совсем не помутневшими от возраста.
Увидев внучку, он улыбнулся:
— Цзиньхань вернулась?
— Да, дедушка, это я, — ответила она с улыбкой. — Зачем вы спите на улице? Простудитесь ведь!
Старик весело рассмеялся:
— Ничего страшного, я же укрыт одеялом. Сегодня прекрасная погода — вышел погреться на солнышке. А то старые кости совсем заплесневеют в четырёх стенах.
— Дедушка, не говорите так! Вы проживёте сто лет!
Она сердито фыркнула, но в голосе слышалась нежность.
— Стар я, стар… Нельзя не признавать возраст, — вздохнул он, беря её за руку. — Вот и моя милая внучка уже выросла и скоро выйдет замуж. Мне осталось недолго.
— Дедушка! — воскликнула она, особенно остро реагируя на упоминание смерти. — Вы обязательно увидите, как я выйду замуж, как брат женится и заведёт детей!
— Хорошо, хорошо, — улыбнулся старик. — Конечно, я дождусь этого.
Су Цзиньхань стало немного грустно, но дедушка тут же поддразнил её:
— Ну что, внучка, скоро свадьба? Уж не напугала ли ты своего жениха, устроив погоню аж до Цзяннани?
Лицо Су Цзиньхань мгновенно вспыхнуло.
— Дедушка, вы смеётесь надо мной!
Она обернулась к стоявшему рядом Су Хэну:
— Брат…
— Не вини меня, — спокойно ответил он. — Даже если бы я не сказал, дед всё равно узнал бы.
Старику хоть и не нравилось больше заниматься делами, но происходящее в доме Су не ускользало от его внимания. Даже если Су Хэн ничего не рассказывал, он всё равно знал, куда уехала внучка.
— Что, не хотела, чтобы дед узнал? — усмехнулся старик.
Су Цзиньхань смотрела на его улыбающееся лицо и не могла понять, сколько он знает о её отношениях с Чжуан Цзинчэном и о пережитых ею трудностях.
— Князя Цзин я видел, — задумчиво произнёс дед. — Внешность у него выдающаяся, да и слава развратника, скорее всего, преувеличена. Похож на человека верного и принципиального.
Су Цзиньхань широко раскрыла глаза. Неужели по одному лишь взгляду можно так точно судить о человеке?
— Ха-ха-ха! — вдруг громко рассмеялся старик, увидев её ошарашенное лицо.
Заметив её недоумение, он пояснил:
— Просто кое-что видел и сделал выводы. К тому же, раз моя внучка выбрала его, значит, он уж точно не простой человек и не может быть таким, как о нём болтают.
Су Цзиньхань смутилась: дед верит в неё, поэтому так высоко оценивает Чжуан Цзинчэна.
Побеседовав с дедом ещё некоторое время, она наконец отправилась отдыхать.
Перед уходом старик велел ей через два дня зайти во дворец.
— Во дворец? — удивилась она.
— Твоя тётушка хочет тебя видеть. Сильно скучает, говорит, давно не виделись.
Су Цзиньхань кивнула и согласилась.
Её тётушка была возведена в ранг наложницы Лань, одна из четырёх главных наложниц императора и его любимая. Однако поскольку семья Су была торговой и не имела представителей при дворе, она не представляла угрозы другим наложницам. К тому же её характер был спокойным и нелюбящим интриги, поэтому, хотя её и не особо жаловали, никто и не осмеливался её трогать.
Если Су Цзиньхань будет вести себя скромно, с ней во дворце ничего плохого не случится.
Однако сама она питала к императорскому дворцу глубокую неприязнь.
Воспоминания прошлой жизни были слишком ужасны — для неё дворец был настоящим кошмаром. Но она понимала: рано или поздно ей всё равно придётся туда вернуться. Убежать невозможно, избежать — нельзя.
Прошло два дня. Настал день, когда Су Цзиньхань должна была отправиться во дворец.
http://bllate.org/book/12006/1073554
Готово:
