— Гражданка действительно знакома с Его Высочеством принцем Цзином, однако лишь поверхностно — не более чем случайное знакомство, и уж точно не то, чтобы преследовала его, — спокойно произнесла Су Цзиньхань.
Маленький евнух тут же поспешил вмешаться:
— Третья принцесса, мисс Су — гостья наложницы Лань. Сейчас я как раз провожаю её из дворца. Не соизволите ли вы отпустить её?
Евнух упомянул имя наложницы Лань из добрых побуждений, но этим лишь разозлил Чжуан Ялин.
Чжуан Ялин резко пнула его в грудь и, указывая пальцем, закричала:
— Мерзкий раб! Кто тебе позволил говорить без спроса? Раз ты осмелился перебивать, значит, пора научить тебя придворным порядкам!
С этими словами она выхватила плеть у стражника позади себя и принялась хлестать им по спине.
Су Цзиньхань с болью отвела взгляд.
Она прекрасно понимала: всё это затевалось специально для неё. Удары по евнуху были не столько наказанием ему, сколько пощёчиной ей самой.
Но она ничего не могла поделать.
С И Иань можно было соперничать за пределами дворца — обе они любили Чжуан Цзинчэна, да и тётушка Су Цзиньхань находилась при дворе, так что борьба не была опасной.
Однако с нынешней третьей принцессой дело обстояло иначе.
Та была настоящей принцессой, а её мать — одна из четырёх главных наложниц, наложница Дэ. Если бы между ними возник конфликт, Су Цзиньхань боялась, что её разорвут на куски, и никто даже не пикнет в её защиту.
В этом дворце кроме терпения ей ничего не оставалось.
В душе поднимались горечь и обида.
Когда Чжуан Ялин наконец устала бить, её взгляд упал на Су Цзиньхань.
— Что это за выражение на твоём лице? Неужели считаешь, будто я поступила неправильно, наказав этого раба?
Су Цзиньхань тихо ответила:
— Гражданка не смеет так думать. Если у Вашего Высочества нет больше дел ко мне, позвольте удалиться.
— Кто сказал, что нет дел? У меня их хоть отбавляй! — высокомерно заявила Чжуан Ялин.
И Иань, всё это время наблюдавшая за происходящим с явным удовольствием, теперь легко подошла к Чжуан Ялин и сказала:
— Ваше Высочество, не стоит мучить её. Посмотрите, какое у неё жалкое лицо — вот-вот расплачется. Если вы сейчас же не отпустите её, люди опять начнут болтать, что вы злоупотребляете властью.
Подстрекательство И Иань сработало безотказно. Наивная Чжуан Ялин тут же распахнула глаза:
— Да пусть себе болтают! Я и вправду злоупотребляю властью! А кто виноват? Пусть родится в императорской семье, если может! Раз не может — значит, должна терпеть, как я хочу её унижать.
Су Цзиньхань давно знала, какого рода люди окружают И Иань, но не ожидала, что третья принцесса окажется настолько глупой, чтобы позволять себя использовать и даже гордиться этим. Ей стало невыносимо досадно.
Обе девушки стояли перед Су Цзиньхань и продолжали болтать, нарочно не давая ей встать — они явно решили унизить её до конца. Су Цзиньхань стояла на коленях, выпрямив спину, и молчала.
* * *
Наступил шестой месяц, в столице становилось всё жарче. Летнее солнце палило вовсю, и хотя Су Цзиньхань стояла на коленях всего несколько минут, на лбу уже выступили капли пота.
Перед Чжуан Ялин и И Иань слуги суетились: кто зонтик держал, кто веером обмахивал, кто стулья подавал, кто чай и сладости предлагал. Всё это казалось продуманным специально, чтобы ещё больше раздразнить Су Цзиньхань.
И Иань презрительно взглянула на неё и сказала Чжуан Ялин:
— Ваше Высочество, во дворце всё самое лучшее. Даже эти послеполуденные сладости вкуснее, чем те, что подают за его стенами.
Чжуан Ялин гордо вскинула подбородок:
— Конечно! Повара императорского двора — лучшие на свете, их блюда не сравнить ни с чем.
Пот струился по вискам Су Цзиньхань, но выражение лица оставалось спокойным, и в душе не было и тени обиды.
Кто виноват, что она беспомощна и лишена влияния? Иногда показать слабость — тоже способ борьбы.
Так они и застыли в противостоянии.
Чжуан Ялин и И Иань пытались унизить Су Цзиньхань и ждали, что та станет умолять о пощаде. Но Су Цзиньхань лишь спокойно стояла на коленях, совсем не так, как они ожидали — не униженно, не как рабыня, просящая милости.
От этого обе почувствовали раздражение.
Чжуан Ялин подошла и присела перед Су Цзиньхань, с силой сжала ей подбородок и заставила поднять голову.
— Знаешь, твоё личико вовсе не такое уж безобразное, — насмешливо протянула она. — Сейчас ты выглядишь даже трогательно. Жаль, что мой седьмой брат не здесь — он бы точно за тебя заступился.
Су Цзиньхань промолчала.
— А что, если я оставлю на твоём лице пару царапин? — продолжала Чжуан Ялин. — Будет ли мой седьмой брат смотреть на тебя так же нежно?
Говоря это, она вытащила из сапога кинжал, и острый клинок начал медленно водить по щеке Су Цзиньхань.
И Иань рядом едва сдерживала радость.
Если Чжуан Ялин действительно порежет лицо Су Цзиньхань, та утратит всякий шанс соперничать с ней за Чжуан Цзинчэна.
Внутри И Иань почти кричала: «Режь скорее! Режь!»
Су Цзиньхань сохраняла спокойствие, даже уголки губ слегка приподнялись:
— Если Ваше Высочество намерены без причины причинить мне вред, я ничего не могу сделать. Однако стоит напомнить: все лучшие шёлка, парчи и драгоценности во дворце поставляет мастерская «Суцзи». Если моё лицо будет повреждено, брату придётся вложить немалые средства в лечение, и тогда у него может не остаться времени и желания заниматься поставками.
Мастерская «Суцзи» была богатейшей торговой фирмой государства Кан, охватывающей множество отраслей. Если бы «Суцзи» захотела монополизировать рынок, это было бы делом нескольких дней.
И Иань с презрением фыркнула:
— Не слушайте её болтовню, Ваше Высочество! В мире полно торговцев — неужели без этой «Суцзи» не найдётся, где купить товары? Да и вообще, простая купчиха — и ведёт себя, будто важная особа! Провинись перед принцессой — и дом ваш конфискуют в мгновение ока!
Эти слова особенно разозлили Су Цзиньхань.
Она холодно посмотрела на И Иань:
— Наследница Анхэ, наши с вами счёты — наше личное дело. Если вы не можете победить меня честно, не надо использовать наивную принцессу для своих целей. Она искренне к вам расположена, а вы лишь манипулируете ею ради собственной выгоды. Неужели вам не страшно, что однажды она это поймёт?
Чжуан Ялин нахмурилась и повернулась к И Иань.
И Иань почувствовала, как сердце замерло от страха, и поспешно заговорила:
— Ваше Высочество, вы же знаете мой характер! Не верьте ей — она лишь хочет поссорить нас! Да, именно так — она пытается нас поссорить!
Чжуан Ялин хмурилась всё сильнее.
Она и И Иань были друзьями с детства, часто играли вместе и никогда не скрывали друг от друга ничего. Поэтому И Иань постоянно рассказывала ей, какие ужасные вещи якобы творит Су Цзиньхань, и впечатление о ней у принцессы сложилось крайне негативное — именно поэтому она сегодня и решила устроить ей разнос.
Но Чжуан Ялин не была глупа. Просто она доверяла И Иань и потому не задумывалась над её мотивами.
Теперь же, услышав слова Су Цзиньхань, она засомневалась.
Действительно, И Иань слишком усердно старалась очернить Су Цзиньхань…
Чжуан Ялин растерялась, а И Иань внутри кипела от злобы и ненависти, глядя на Су Цзиньхань так, будто хотела её съесть.
Су Цзиньхань не желала ссориться с принцессой, но И Иань не боялась. Холодная улыбка не сходила с её губ, и она без тени страха смотрела прямо в глаза сопернице.
— Что здесь происходит? — раздался голос, приближающийся сзади.
Услышав знакомые интонации, Су Цзиньхань замерла, а затем в душе вспыхнула радость.
Она уже несколько дней как вернулась в столицу, но ещё не виделась с Чжуан Цзинчэном. Не ожидала встретить его прямо во дворце!
Чжуан Цзинчэн быстро подошёл ближе. Увидев картину перед собой, его глаза стали ледяными.
— Седьмой брат… — робко произнесла Чжуан Ялин.
Чжуан Цзинчэн подошёл ещё ближе:
— Что случилось? Мисс Су чем-то провинилась перед тобой?
На людях он, конечно, не мог называть её по имени, но в голосе явно слышалась досада и холодная злость при виде того, как Су Цзиньхань унижают.
Чжуан Ялин с детства не любила, как её седьмой брат флиртует направо и налево, и часто с ним спорила. Он же всегда уступал ей, чем только укреплял её своенравие.
Именно поэтому она так легко поддалась на уговоры И Иань.
Но сейчас, когда Чжуан Цзинчэн заговорил с ней таким ледяным тоном, какого она раньше не слышала, Чжуан Ялин испугалась и запнулась:
— Нет, я просто…
Перед ней стоял совсем другой седьмой брат.
— Раз она ничего не сделала, — спокойно сказал Чжуан Цзинчэн, — помоги мисс Су встать, сестра.
— Хорошо… — машинально ответила Чжуан Ялин и протянула руку Су Цзиньхань.
Лишь когда та поднялась, принцесса осознала: она — настоящая принцесса, а Су Цзиньхань — всего лишь дочь купца! Даже если та кланялась ей, не следовало ей, дочери императора, самой помогать ей встать!
Просто взгляд Чжуан Цзинчэна был настолько пронзительным и строгим, что она на миг растерялась.
Убедившись, что Су Цзиньхань на ногах, Чжуан Цзинчэн снова стал прежним — расслабленным и ленивым.
— Ты уже взрослая, сестра, — сказал он Чжуан Ялин. — Пора учиться вести себя достойно. Мисс Су недавно оказала большую услугу в борьбе с эпидемией в Цзяннани. Возможно, отец скоро наградит её. Твоё сегодняшнее поведение — просто ребячество.
— Как она могла помочь с эпидемией? — недоверчиво воскликнула Чжуан Ялин.
И Иань в ярости добавила:
— Конечно! Она специально отправилась на юг, чтобы найти тебя, Чэн-гэ! Эта бесстыдница и коварная интригантка пытается тебя околдовать! Не верь ей!
— Чэн-гэ, перед отъездом она даже приказала избить меня! Из-за этого я неделю не могла выходить из дома! Ты должен за меня заступиться!
Су Цзиньхань, стоя рядом, чуть не расхохоталась, наблюдая, как И Иань вмиг превращается в жалобную, хрупкую девицу при виде своего возлюбленного.
Чжуан Цзинчэн даже не взглянул на И Иань. Он обратился к Чжуан Ялин:
— На самом деле именно мастерская «Суцзи» первой обнаружила вспышку чумы. Позже мисс Су лично нашла великого лекаря и, рискуя жизнью, доставила лекарства в очаг эпидемии, помогая сдерживать распространение болезни. Так что у неё действительно есть заслуги.
Чжуан Ялин слушала, широко раскрыв глаза, и с сомнением посмотрела на Су Цзиньхань:
— Неужели ты правда такая способная?
— Способной не назову, — скромно улыбнулась Су Цзиньхань, — просто сделала то, что могла.
Её лицо было бледным от усталости, на лбу ещё блестел пот, но в этот момент она выглядела особенно нежной и трогательной.
Чжуан Ялин вдруг почувствовала неловкость.
Теперь Чжуан Цзинчэн наконец-то посмотрел на И Иань и холодно произнёс:
— Иань, раз мы с детства знакомы, я прощу тебе на этот раз. Но если в следующий раз увижу, как ты снова используешь Ялин ради своих целей и притесняешь Су Цзиньхань, не жди от меня снисхождения.
И Иань застыла на месте, будто поражённая громом.
Как такое возможно? Её всегда добрый и улыбчивый Чэн-гэ говорит с ней так жёстко?
— Чэн-гэ, я… — прошептала она, с трудом сдерживая слёзы.
Су Цзиньхань едва не рассмеялась.
«Чжуан Цзинчэн, молодец! За такие слова сегодняшние муки стоили того!»
— Сестра, — обратился Чжуан Цзинчэн к Чжуан Ялин, — я только что вышел от матушки. Она послала людей искать тебя — ступай к ней скорее.
Мать Чжуан Цзинчэна умерла давно, и он был усыновлён наложницей Дэ, которую теперь называл «матушкой».
Чжуан Ялин была единственной дочерью наложницы Дэ.
Услышав, что мать зовёт, Чжуан Ялин не стала задерживаться. Попрощавшись с И Иань, она быстро ушла со своей свитой, оставив И Иань одну перед Чжуан Цзинчэном и Су Цзиньхань.
— Чэн-гэ… — тихо позвала И Иань, пытаясь взять его за руку.
На этот раз Чжуан Цзинчэн проигнорировал её полностью. Он схватил Су Цзиньхань за руку и решительно прошёл мимо, не оглядываясь.
И Иань смотрела им вслед, оцепенев от шока.
Она никогда не думала, что однажды её самый любимый Чэн-гэ сможет так с ней поступить.
— Су Цзиньхань… — прошипела она сквозь зубы, и в голосе звенела ледяная ненависть. — Это всё из-за тебя! Именно ты заставила его так со мной обращаться!
Она не могла смириться. Ведь именно она и Чэн-гэ — детские друзья, их связывают самые тёплые чувства! А эта Су Цзиньхань — кто она такая, чтобы вмешиваться?!
В голове И Иань крутилась лишь одна мысль — как бы отомстить Су Цзиньхань.
Тем временем Чжуан Цзинчэн усадил Су Цзиньхань в карету.
Бледность на её лице немного сошла от ходьбы, но пот всё ещё выступал на лбу, и она выглядела уставшей.
Чжуан Цзинчэн достал чистый шёлковый платок и аккуратно вытер ей пот.
— Обычно ты такая дерзкая, — проворчал он, — а сегодня вдруг стала такой покорной? Если бы я не проходил мимо, ты что, так и собиралась стоять на коленях до вечера?
http://bllate.org/book/12006/1073556
Готово:
