Час назад они стояли у реки и перед древним гинкго с благоговением дали друг другу клятву — стать мужем и женой. Без родительского благословения, без свахи, без трёх сватов и шести обрядов помолвки — этот союз, который в глазах Юй Цзи Чу должен был выглядеть как ребяческая выходка, всё же не вызывал сомнений благодаря искренности и открытости Чжао Лянь, её неприкрытой любви.
Ему следовало отпустить её гораздо раньше. К счастью, он не допустил непоправимой ошибки.
Перевязка, сделанная Чжао Лянь, была ужасно неуклюжей. Увидев, что правая рука Цзюнь Ся всё ещё дрожит, она поспешно сняла с него миниатюрный арбалет, чтобы облегчить ношу.
— Теперь всё в порядке. Дай-ка я понесу это, — сказала она.
Она опустила ресницы, длинные и густые, скрывая за ними ясный, прозрачный взгляд. Сердце Цзюнь Ся замедлило ход. Он тихо произнёс:
— Узнала меня?
Боясь, что при Юй Цзи Чу он может немедленно отправиться в патрульную службу, Чжао Лянь сдержалась и глухо ответила:
— Цзюнь Ся, ты, конечно, не думаешь, что я полная дура?
Ведь всё было так очевидно! Неужели она не узнала бы его?
Того героя, что одним выстрелом сразил убийцу и закрыл все его точки; того странствующего воина, что на борту лодки выручил её и проявил благородство… Чжао Лянь и представить не могла, что Цзюнь Ся обманывал её не раз и не два, а постоянно, едва ли не каждую минуту. Она не могла сердиться на него всерьёз, но внутри всё же было немного неприятно.
Юй Цзи Чу больше не собирался ворошить прошлое. Чжао Лянь была уверена: он давно раскусил истинную личность Цзюнь Ся. Взяв за рукоять меча, он обернулся:
— Принцесса, уже поздно. Позвольте мне проводить вас во дворец принцессы.
Чжао Лянь кивнула:
— Хорошо.
Цзюнь Ся был ранен, и она боялась новых неприятностей, поэтому согласилась.
Цветные фонари оживляли столицу, но ночь за городскими стенами была тёмной.
Лишь один луч лунного света пробился сквозь прохладный утренний туман, рассыпая по изгороди тонкие тени цветущей магнолии пятнами мерцающего света. Юй Цзи Чу сделал несколько шагов вперёд, но вдруг вернулся и остановился перед ними.
— Принцесса, нельзя относиться к этому легкомысленно. И… Цзюнь Ся, за вами уже следят.
Цзюнь Ся лишь слегка усмехнулся, будто ему было всё равно.
Чжао Лянь пожала плечами:
— Ну и что? Вы предлагаете нам прятаться? Это невозможно. Пусть приходят, если осмелятся. Я, Чжао Лянь, никого не боюсь.
Взгляд Юй Цзи Чу на мгновение задержался на них обоих, и в его глазах вспыхнула искра золотисто-красного огня. Он чуть сжал веки, будто что-то жгло внутри, затем резко отвернулся и глухо сказал:
— Принцессе лучше перебраться во дворец. Что до господина Цзюнь, я позабочусь о нём. Как только патрульная служба поймает беглого главаря…
— Ни за что! — перебила его Чжао Лянь, подняв ладонь. — Во дворец я не пойду. Да и вы, господин Юй, всегда недолюбливали моего мужа. Не стану же я сама вести барана прямо в пасть волка!
Юй Цзи Чу спокойно ответил:
— Он — не баран.
Чжао Лянь на миг замерла. Юй Цзи Чу развернулся и решительно зашагал вперёд.
Она потянула Цзюнь Ся за руку и последовала за ним. Оглянувшись на лицо Цзюнь Ся — спокойное, изящное, почти насмешливое, — она вдруг подумала: под этой оболочкой скрывается существо куда хитрее, чем кажется.
С горькой улыбкой она вздохнула:
— А можно ли сейчас отказаться от покупки?
Цзюнь Ся взглянул на неё, и уголки его губ приподнялись ещё выше:
— Конечно.
Чжао Лянь резко нахмурилась и больно ущипнула его за внутреннюю сторону предплечья, злорадно усмехнувшись:
— Мечтай не мечтай — не отпущу!
Юй Цзи Чу проводил их до дворца принцессы. Перед уходом Чжао Лянь вернула ему фарфоровую бутылочку. Юй Цзи Чу принял её и поклонился.
— Прошу вас довериться мне, принцесса. Я лично доложу вам о результатах расследования сегодняшнего инцидента.
Чжао Лянь была искренне благодарна Юй Цзи Чу за помощь в беде. Хотя поимка беглого преступника и входила в обязанности патрульной службы, она прекрасно понимала, что просто повезло оказаться рядом. Тем не менее, она поблагодарила его.
Потом она энергично потащила Цзюнь Ся по ступеням, и они быстро скрылись за дверью.
Лунный свет был тусклым. В конце улицы Цинхэ сверкали праздничные фонари, но здесь, в этом переулке, не горело ни одного огонька — лишь несколько зелёных деревьев выглядывали из-за красной стены, освещённые алым блеском гранатовых цветов.
Фигура Юй Цзи Чу в лунном свете вытянулась в длинную тень.
Он разжал ладонь. На ней спокойно лежала алмазная шпилька с красным жемчугом. Его брови мягко разгладились.
Цзюнь Ся позволил Чжао Лянь вести себя грубо — теперь, когда они официально стали мужем и женой, она, видимо, решила, что может не церемониться. Или, возможно, его последние слова окончательно вывели её из себя.
Он безропотно шёл за ней, пока вода за плавучим мостиком отражала мерцающий лунный свет.
Чжао Лянь вдруг спросила:
— Те, кто напал на меня на лодке в прошлый раз, и сегодняшние убийцы — из одной шайки?
Юй Цзи Чу насторожился. Он сразу понял, что речь идёт о том случае, когда Янь Вань пригласила принцессу на прогулку по озеру. К счастью, Чжао Лянь владела боевыми искусствами — иначе после стольких покушений она давно бы не была жива.
Цзюнь Ся задумался:
— В прошлый раз они не собирались убивать вас. Сегодня же целились прямо в голову… — Он осёкся под её резким взглядом и мягко усмехнулся: — …госпожи.
Чжао Лянь ткнула его в щеку и довольным голосом заявила:
— Не волнуйся. Мою голову я берегу уже много лет. Даже сам регент не смог её отнять — значит, я точно проживу долго.
Цзюнь Ся вздохнул. Чжао Лянь крепко сжала его руку и радостно потрясла дважды.
В этот момент Юй Цзи Чу, уже далеко опередивший их, вдруг развернулся и вернулся.
— Принцесса, к этому нельзя относиться легкомысленно. И… Цзюнь Ся, за вами уже следят.
Цзюнь Ся лишь слегка усмехнулся.
Чжао Лянь пожала плечами:
— Ну и что? Вы предлагаете нам прятаться? Это невозможно. Пусть приходят, если осмелятся. Я, Чжао Лянь, никого не боюсь.
Взгляд Юй Цзи Чу на мгновение задержался на них обоих, и в его глазах вспыхнула искра золотисто-красного огня. Он чуть сжал веки, будто что-то жгло внутри, затем резко отвернулся и глухо сказал:
— Принцессе лучше перебраться во дворец. Что до господина Цзюнь, я позабочусь о нём. Как только патрульная служба поймает беглого главаря…
— Ни за что! — перебила его Чжао Лянь, подняв ладонь. — Во дворец я не пойду. Да и вы, господин Юй, всегда недолюбливали моего мужа. Не стану же я сама вести барана прямо в пасть волка!
Юй Цзи Чу спокойно ответил:
— Он — не баран.
Чжао Лянь на миг замерла. Юй Цзи Чу развернулся и решительно зашагал вперёд.
Она потянула Цзюнь Ся за руку и последовала за ним. Оглянувшись на лицо Цзюнь Ся — спокойное, изящное, почти насмешливое, — она вдруг подумала: под этой оболочкой скрывается существо куда хитрее, чем кажется.
С горькой улыбкой она вздохнула:
— А можно ли сейчас отказаться от покупки?
Цзюнь Ся взглянул на неё, и уголки его губ приподнялись ещё выше:
— Конечно.
Чжао Лянь резко нахмурилась и больно ущипнула его за внутреннюю сторону предплечья, злорадно усмехнувшись:
— Мечтай не мечтай — не отпущу!
На плавучем мостике Чжао Лянь внезапно остановилась и обернулась.
— Откуда ты это взял? — удивлённо спросила она.
Иногда принцесса бывала невероятно медлительной в таких вопросах.
Цзюнь Ся усмехнулся, и в его узких глазах мелькнула искорка, словно осколок снега.
— Прошло столько времени, разве вы, госпожа, до сих пор не замечали? Весь господин Юй — это вы.
Чжао Лянь остолбенела. Она и представить не могла такого. Наконец, с трудом выдавила:
— Ты наверняка ошибся.
Кончик пальца Цзюнь Ся легко коснулся её тыльной стороны ладони.
— Со стороны всё видно яснее. Я не ошибаюсь.
Чжао Лянь онемела.
Она чувствовала, что между ней и Юй Цзи Чу есть какая-то странность, и потому давным-давно нарекла его «старшим братом», надеясь, что это заглушит неловкость и избавит их от ненужных недоразумений.
Просто она никогда не хотела в это верить.
Увидев, как Чжао Лянь нахмурилась и молчит, Цзюнь Ся мягко напомнил:
— Разве он никогда не говорил вам об этом прямо?
Чжао Лянь резко подняла на него глаза. И вдруг поняла его замысел. Цзюнь Ся сам выбрал ей жениха — Юй Цзи Чу. Ведь тот тоже вдовец. Если они поженятся, никто никого не будет презирать. А гордая Чжао Лянь, потеряв мужа, сможет найти утешение в новом браке и сохранить достоинство.
Она резко вырвала руку. После всего, что между ними произошло, он всё ещё пытается подыскать ей другого мужчину?
Цзюнь Ся медленно спрятал руку в рукав. Его лицо оставалось таким же спокойным, как облака над водой. Чжао Лянь ненавидела его за это — как можно так глубоко любить и при этом сохранять такое хладнокровие?
— Нет! — холодно сказала она. — То, что Юй Цзи Чу говорил мне, было ради Се Цзюня! Он дал обещание Се Цзюню уладить все проблемы, а я — лишь часть этого хаоса!
Да, именно так.
Она стиснула зубы, упрямо отказываясь верить, что годами заблуждалась насчёт Юй Цзи Чу.
Но Цзюнь Ся знал: внутри она уже нашла ответ.
Чжао Лянь долго стояла на мостике. Ветер развевал её одежду, и алый наряд трепетал, словно крылья. Она медленно опустила взгляд на воду, где волны, размытые ветром, чётко отражали их силуэты — один в багряном, другой в фиолетовом, над головами — грациозные ивы. Её губы дрогнули в горькой улыбке.
— Ладно. Даже если это правда… что с того? Я отказалась от него — и не в гневе, а потому что в сердце моём нет для него места. Он хороший человек, и я не стану обманывать его, тратя его жизнь впустую. Если ты и дальше будешь так думать, я больше никогда не встречусь с Юй Цзи Чу.
Цзюнь Ся тихо вздохнул:
— Ваньвань.
Она сердито развернулась и пошла обратно.
Цзюнь Ся мягко ухватил её за край рукава. Чжао Лянь остановилась, но не обернулась.
— Не вини меня, — тихо сказал он.
От этих слов её сердце снова смягчилось. Но ведь так всегда — стоит ему заговорить ласково, как вся её строгость исчезает. А он продолжает думать, как бы устроить её судьбу после своей смерти, как бы найти ей нового мужа. Как им быть настоящими супругами, если между ними всегда будет эта преграда?
— Я пойду спать, — сказала она. — И ты ложись пораньше. Не мочи рану.
Вырвав руку, она не оглянувшись направилась к переднему двору.
Цзюнь Ся посмотрел на пустые пальцы, потом спокойно убрал руку. Неизвестно о чём подумав, он усмехнулся:
— Глупышка.
Нет такого мужчины, который добровольно отталкивал бы любимую женщину.
Он тоже всего лишь обычный человек.
Чжао Лянь не могла уснуть. Как в тот вечер седьмого числа седьмого месяца, когда она узнала, что Цзюнь Ся покинет дворец принцессы и Бяньлян, её сердце словно упало в бездну. Она тогда отправилась на Вансяньтай, чтобы проводить его взглядом до самого конца. Сегодня она удержала его, поставила на нём свой знак… но его сердце осталось прежним.
Почему он не может отбросить свои страхи и просто принять её?
Раздражённая, она зарылась лицом в подушки, пока не вспотела от духоты.
Как назло, едва они поссорились, из дворца пришла весть о новой беде.
Чжао Лянь только сейчас узнала, что Чжао Цинь, самовольно поступив и ослушавшись императрицы-матери, был заперт в своих покоях. Молодой император, упрямый и вспыльчивый, предпочёл скорее умереть, чем сдаться. Ночью он, видимо, придумал что-то в своём упрямстве: прятал еду, пока та не протухала, и ел её; купался в холодной воде, когда слуги уходили. Вдобавок к этому в нём скопился внутренний жар, а тело с детства было слабым — болезнь настигла его внезапно и жестоко. Даже губы почернели.
Императрица-мать в ужасе бросилась звать всех врачей. Но ни одно лекарство не помогало. В отчаянии она послала Шао Пэйдэ за Чжао Лянь.
Раньше, когда Чжао Цинь болел, императрица-мать никогда не позволяла принцессе подходить к нему. Значит, на этот раз он устроил настоящий бунт. Чжао Лянь даже не стала ждать карету — переодевшись в простую одежду, она вскочила на коня и помчалась ко дворцу.
У врат Золотого Чердака толпились люди — целые три круга придворных и врачей стояли на коленях. Все средства были исчерпаны: иглоукалывание, надавливание на точку между бровями, насильственное поение лекарствами — ничто не действовало.
Чжао Лянь поняла, что дело плохо. Она ворвалась во внутренние покои. Слуги тут же плотно закрыли двери, опасаясь сквозняка. Чжао Лянь мысленно выругалась: «Глупцы!» Её брат заболел именно от духоты, а теперь его держат в тёмной, душной комнате!
Она вбежала внутрь. Императрица-мать рыдала, глаза её покраснели и опухли. Чжао Лянь не стала упрекать её — мать страдала не меньше всех, ведь Чжао Цинь был последним наследником рода. После битвы с регентом в живых остался лишь он один. Если бы что-то случилось с ним, кому досталась бы империя? Остальные члены клана были слишком дальними родственниками, и никто бы не признал их права на трон.
Хотя Чжао Лянь никогда не вмешивалась в дела двора, она ясно видела: императрица-мать искренне любит сына — даже больше, чем её саму.
В прошлый раз, когда Чжао Цинь простудился, императрица-мать лично отправилась в храм, чтобы помолиться за его выздоровление. Такой чести Чжао Лянь никогда не удостаивалась.
Она опустилась на колени перед матерью и крепко сжала её хрупкое запястье. Годы забот о государстве оставили след: у висков уже пробивались седые нити, и за эти дни императрица особенно постарела. Её величественная красота поблекла, и теперь она казалась обычной, растерянной матерью.
Чжао Лянь сдерживалась изо всех сил, но всё же тихо сказала:
— Ацин уже взрослый, матушка. Вам не следует больше держать его взаперти.
Глаза императрицы снова наполнились слезами.
— Я знаю… Только бы он очнулся… Сейчас мне нужно лишь одно — чтобы мой сын проснулся…
Чжао Лянь подошла к кровати, отстранив двух мешавшихся врачей.
Под жёлтыми занавесками лежал Чжао Цинь — его фигура уже начинала расцветать юношескими чертами. Глаза были закрыты, губы почернели — болезнь явно была серьёзной. Чжао Лянь повернулась к старшему врачу Гэ:
— Что с ним на самом деле?
Лицо Гэ было мрачным.
— Простите, Ваше Высочество… Пульс у Его Величества… похож на все болезни сразу и ни на одну в отдельности…
http://bllate.org/book/12003/1073289
Готово:
