Говорят, в прежние времена, когда умерла принцесса Цзыян из династии Цяньчжао, её императорский зять, разбитый горем, посадил это гинкго на том самом месте, где они впервые встретились. С тех пор он остался один и до самой старости не женился вновь, а ушёл из жизни, прижимая к груди плоды этого дерева.
Цзюнь Ся слышал эту историю — и вдруг его сердце дрогнуло.
Теперь он понял замысел Чжао Лянь.
Он даже не знал, стоит ли остановить её: заставить замолчать, загнать все эти слова обратно в грудь — или позволить ей говорить дальше, пока она окончательно не загонит его в угол, откуда не будет ни выхода, ни спасения.
На мгновение он замешкался — и Чжао Лянь тут же заговорила:
— Господин, сегодня я надела этот алый наряд, чтобы здесь, под этим деревом, заключить с тобой брачный союз. После твоей смерти я хочу, как тот императорский зять, всю жизнь хранить верность твоей могиле. Возможно, сейчас ты мне не веришь, но я докажу тебе: Чжао Лянь всегда держит слово и никогда не нарушает обещаний.
За её спиной вновь взметнулись в небо фейерверки — яркие, ослепительные, великолепные.
Левая рука Чжао Лянь крепко сжала ремешок свиной маски, а сердце забилось так быстро, будто барабанщик отбивал тревожный марш.
До сих пор она страшно боялась — боялась отказа, боялась, что он скажет: «Принцесса, позже вы пожалеете об этом. Вы ещё так юны…» — или, того хуже: «Господин Юй достоин вас во всех отношениях, вы созданы друг для друга…»
И вот, когда Цзюнь Ся уже открыл рот, чтобы заговорить, Чжао Лянь затаила дыхание и чуть было не прикрыла ему рот тыльной стороной ладони — но опоздала. Цзюнь Ся улыбнулся и лёгким движением щёлкнул её по щеке:
— Принцесса, неужели одного старого гинкго достаточно, чтобы жениться на мне? Разве это не слишком поспешно?
Чжао Лянь удивлённо подняла на него глаза, облегчённо выдохнула и рассмеялась:
— Это лишь способ подтвердить наши отношения, убедиться, что ты не исчезнешь, не попрощавшись. Убедить императрицу-мать будет нелегко, но я обещаю — обязательно устрою тебе пышную свадьбу.
Цзюнь Ся снова покачал головой:
— Принцесса, зачем так торопиться?
Когда Чжао Лянь уже собралась возразить, он мягко усмехнулся:
— Ты и так уже заполучила меня. Я никуда не денусь.
Увидев, как она затаила дыхание и крепко стиснула губы, Цзюнь Ся сдался:
— Так ты хочешь прямо здесь совершить обряд перед Небом и Землёй?
— Да, пусть Небо и Земля будут нам свидетелями, — ответила Чжао Лянь.
Цзюнь Ся взглянул на гинкго и тихо произнёс:
— Но ведь ты даже не знаешь, кто я такой.
Он обернулся:
— Принцесса, моё происхождение, род, возраст, дата рождения, был ли я помолвлен в детстве, предавал ли кого-то, заводил ли наложниц, как Цюй Тан, или…
На этот раз Чжао Лянь действительно прижала ему рот тыльной стороной ладони:
— Я всё это уже обдумала. Но это неважно. А насчёт всяких там женщин и их глупостей — я верю, что у тебя их нет.
Её взгляд был чист и прям. Ему ничего не оставалось, кроме как вздохнуть:
— Принцесса, ты меня раскусила.
— Ты живёшь отведённые тебе дни, — сказала Чжао Лянь. — Поэтому я и пошла на такой шаг: сначала получить тебя, а потом уже думать.
Лицо Цзюнь Ся слегка покраснело. Он прикрыл его свиной маской и с лёгкой досадой вздохнул:
— Принцесса, в день свадьбы не говорят таких несчастливых слов.
Чжао Лянь пожала плечами и хитро улыбнулась:
— Мне всё равно. Я просто хочу, чтобы ты знал: это не каприз, а продуманное решение на долгие годы.
Цзюнь Ся всё ещё считал её поступок импульсивным. Но разве он сам не был таким же? Если бы он действительно хотел сохранить рассудок и держать дистанцию, стоило бы отстраниться сразу, как только заметил её чувства. А не доводить дело до сегодняшнего дня.
Он серьёзно произнёс:
— Если принцесса выполнит одну мою просьбу, я согласен на всё.
Чжао Лянь готовилась ко всему — даже к ста возможным отказам. Она никак не ожидала согласия и радостно воскликнула:
— Говори! Соглашусь на сто, на тысячу условий!
Цзюнь Ся нахмурился и снял маску:
— Я не хочу детей. После моей смерти ты обязательно должна выйти замуж снова.
Как единственная принцесса Великой Чжоу, без ребёнка на руках ей будет нетрудно найти нового супруга.
Чжао Лянь на миг замерла. Оба думали друг о друге, обо всём, что должно быть «правильно» и «прилично». Цзюнь Ся заботился лишь о её будущем, ни разу не подумав о себе. Ей стало больно на душе, но она подавила это чувство и весело блеснула глазами:
— Хорошо, обещаю.
Чжао Лянь собрала несколько листьев гинкго и слепила из земли небольшой алтарь.
Поставив на него две свиные маски, она сказала:
— Господин, я знаю, что у тебя больше нет родных.
Маски смеялись, глупо и весело. Очевидно, Чжао Лянь решила, что они заменят родителей жениха.
Цзюнь Ся вспомнил суровое, всегда мрачное лицо своего отца, сравнил его с этими смешными свиными рожицами — и невольно улыбнулся. В душе он мысленно попросил прощения у своих умерших родителей.
Маски были обращены в сторону дворца, так что, кланяясь «родителям», они одновременно поклонились и ничего не подозревающей императрице-матери.
Чжао Лянь прошептала:
— Пусть старое гинкго станет нашим свахой, а Небо и Земля — свидетелями. Чжао Лянь и Цзюнь Ся навеки соединяются узами брака.
В голову ей невольно пришла строчка из древнего стихотворения: «Живым — вернуться друг к другу, мёртвым — вечно тосковать».
Но обещания, не скреплённые ударом ладоней, не считаются. Пусть боги не гневаются на неё за это.
Внезапно сзади раздался удивлённый возглас:
— Кто-то совершает обряд бракосочетания под гинкго!
Чжао Лянь опешила. Конечно же, ведь сегодня Ци Си — праздник влюблённых! Под этим деревом наверняка соберётся немало народа. Она совсем забыла об этом. Одно дело — кокетничать с Цзюнь Ся наедине, и совсем другое — позволить толпе наблюдать за их самым сокровенным моментом.
Она обернулась — и увидела, как Цзюнь Ся неторопливо водрузил «родителей» себе на лицо. Значит, он согласился лишь ради шутки, а обряд совершил вовсе не всерьёз.
Щёки Чжао Лянь вспыхнули. Она схватила его за руку и потащила прочь.
После их ухода на месте остался глиняный алтарь с воткнутыми в него листьями гинкго. Вскоре вокруг него собрались пары — одни уже женатые, другие только собирающиеся пожениться — и начали в шутку повторять обряд, словно репетируя или вспоминая своё собственное торжество.
Щёки Чжао Лянь всё ещё пылали. Цзюнь Ся шёл рядом и тихо смеялся:
— Не думал, что принцесса тоже умеет краснеть.
Чжао Лянь сердито взглянула на него:
— Теперь ты мой муж. Больше не смей называть меня «принцесса». За каждое такое слово я буду наказывать тебя.
— Принцесса… — протянул он с интересом. — А как именно?
Чжао Лянь решительно шагнула вперёд, приподняла ему назойливую маску и крепко, но не больно, укусила его за кадык…
Цзюнь Ся ожидал, что Чжао Лянь поцелует его в губы, и потому немного напрягся. Но вместо этого она метко укусила его за самое чувствительное место — и он невольно вскрикнул от неожиданности.
Чжао Лянь уже торжествовала, её глаза смеялись, изогнувшись полумесяцами, как вдруг за спиной пронзительно сверкнула холодная сталь, и стремительный порыв ветра ворвался в их уединение. Цзюнь Ся мгновенно среагировал: резко притянул Чжао Лянь к себе и правой рукой сорвал с лица свиную маску. Маска, сделанная из какой-то хрупкой массы, хоть и казалась твёрдой, разлетелась на две половины под ударом клинка.
Ветер поднял в воздух множество листьев. Люди в ужасе бросились врассыпную. Наступил хаос.
Ранее Юй Цзи Чу предупредил Чжао Лянь об опасности. Она услышала его слова, но лишь наполовину — вторую половину растворила в надежде на удачу. Сегодня ночью она хотела всего лишь одного: стать женой Цзюнь Ся. Всего на пару часов… Но даже этого оказалось недостаточно — беда настигла их.
Чжао Лянь бросилась вперёд и голыми руками вступила в схватку с чёрным убийцей, решительно загородив собой Цзюнь Ся.
Стиль владения клинком у нападавшего напоминал того, кто атаковал её в прошлый раз — возможно, они учились у одного мастера. Его удары были мощными, будто рассекающими горы и моря. Чжао Лянь двумя ладонями отбила первый выпад и тут же вытащила из-под правого рукава кинжал.
После прошлого нападения она всегда носила кинжал, привязанный к предплечью, вне зависимости от обстоятельств.
Пройдя несколько раундов, её острейший клинок наконец столкнулся с длинным мечом противника. Лезвие звонко ударило по клинку кинжала, и от силы удара Чжао Лянь не удержала оружие — оно вылетело из руки. Противник, дождавшись именно этого момента, одним прыжком ринулся вперёд.
Чжао Лянь попыталась увернуться, но её движения оказались медленнее. В тот же миг мимо её уха просвистела стрела.
Бамбуковая стрела едва коснулась её виска, заставив пошатнуться и сбив с ног украшение в волосах. Стрела, словно метеор, вонзилась в грудь чёрного убийцы, который от силы удара отлетел назад на несколько шагов.
Чжао Лянь резко обернулась. Украшение в её волосах, уже готовое упасть, слетело на землю.
Цзюнь Ся опускал миниатюрный арбалет, как вдруг сзади появился ещё один убийца с обнажённым клинком.
— Осторожно! — крикнула Чжао Лянь.
У неё больше не было оружия, и она бросилась вперёд, чтобы защитить его телом. Но Цзюнь Ся оказался быстрее: в мгновение ока зарядил арбалет и выстрелил. Стрела попала нападавшему прямо в запястье.
Однако чёрные убийцы были мастерами боевых искусств, для которых раны — обычное дело. Даже получив травму, он решил рискнуть и метнул свой меч в Цзюнь Ся.
Чжао Лянь развела рукава, отбивая клинок, и тут же втянула Цзюнь Ся в объятия:
— Ты цел?
В Зале допросов до смерти патрульной службы Чжао Лянь узнала, что человек, поймавший тогдашнего убийцу, носил на правой руке чёрную повязку. После того как она убедилась, что ноги Цзюнь Ся здоровы, она много раз задавалась вопросом: не он ли тот самый спаситель? Теперь, увидев, как он ловко поднимает арбалет и одним движением выводит из строя двух нападавших, у неё не осталось сомнений.
Даже тот человек на лодке, который спас её от похищения и позже пострадал от любовного яда, — тоже был он.
Он не слеп, не хром, и его мастерство в бою далеко превосходит её собственные возможности.
Она слишком волновалась. Каждый раз, когда клинок направлен на него, она инстинктивно бросается вперёд, чтобы прикрыть его собственным телом.
Первые двое нападавших были лишь авангардом — теперь из засады хлынула вся банда. На пустынном берегу реки остались только Чжао Лянь и Цзюнь Ся. Неизвестно, успел ли кто-то сообщить властям. Чжао Лянь не успела осмотреть раны Цзюнь Ся — с крыш домов уже спрыгнули десятки убийц, яростно бросаясь в атаку.
Среди них были не только те, кто держал мечи и клинки, но и вооружённые копьями, а один даже выскочил с дубиной, усеянной шипами. Чжао Лянь даже не успела подобрать оружие.
Цзюнь Ся только-только оправился после яда «Сожжённые кости» и ещё не восстановил силы. Чтобы натянуть тетиву миниатюрного арбалета, требовалась огромная сила запястья, да и стрел было мало — тратить их попусту нельзя. Он вынужден был следовать за Чжао Лянь и наносить точечные удары.
Когда толпа окружила их со всех сторон, Чжао Лянь, не в силах справиться со всеми, уже подумала: «Всё кончено».
Но в этот момент в центр схватки ворвалась сверкающая мечом фигура. Длинный клинок, словно дракон, прорезал толпу врагов. Чжао Лянь взглянула и с облегчением воскликнула:
— Господин Юй!
Хорошо, что она признала его своим братом — Юй Цзи Чу действительно надёжный человек.
Когда-то Се Цзюнь славился своим мастерством владения мечом, но даже он уступал Юй Цзи Чу. Его стиль был широким и свободным, как радуга или летящая лента, сочетающим силу и гибкость.
Юй Цзи Чу отбил два длинных клинка и пинком подбросил на земле упавший меч одного из убитых — прямо в руки Чжао Лянь.
Он вступил в бой вплотную, а Чжао Лянь встала перед Цзюнь Ся, защищая его.
Возможно, из-за того, что Цзюнь Ся уже сразил двоих, и угроза его арбалета внушала страх, все нападавшие сосредоточили атаку на нём. Чжао Лянь с трудом справлялась даже с одним противником, не то что с несколькими.
Цзюнь Ся выпустил ещё две стрелы — быстро и точно. Два убийцы рухнули, словно подстреленные птицы.
Но когда он опустил руку, держащую арбалет, его пальцы дрожали от усталости, на лбу выступила испарина.
Чжао Лянь пинком отбросила одного нападавшего. Юй Цзи Чу уже разделался с четверыми и спешил ей на помощь. Один из убийц, не желая упускать Цзюнь Ся, яростно пытался пронзить его мечом. Чжао Лянь не успела отвести клинок — лезвие едва не коснулось горла Цзюнь Ся. Но Юй Цзи Чу оказался быстрее: его меч перерезал сухожилия нападавшему. Кровь брызнула на три шага, и убийца, потеряв надежду, бросился в воду.
Наконец последний враг был повержен. Чжао Лянь перевела дух и тяжело задышала, опираясь на колени.
Юй Цзи Чу подошёл, вложил меч в ножны и нахмурился:
— Ты ранена.
Чжао Лянь удивилась. Только теперь она заметила: из-под широкого фиолетового рукава Цзюнь Ся сочилась кровь — на тыльной стороне кисти, у запястья, зияла тонкая рана. Она тут же бросила меч и схватила его руку:
— Как ты умудрился пораниться? Я даже не заметила!
Юй Цзи Чу протянул ей белоснежный флакончик:
— На лезвии, возможно, был яд. Нужно срочно обработать рану и перевязать.
Услышав слово «яд», Чжао Лянь похолодела. Больше всего она боялась, что хоть капля яда проникнет в тело Цзюнь Ся и пробудит в нём дремлющий яд «Сожжённые кости». Она поспешно взяла флакон, выдавила немного мази на ладонь и осторожно нанесла на рану.
Цзюнь Ся улыбался. Когда она, не найдя под рукой бинта, использовала ту самую чёрную повязку, чтобы перевязать ему запястье, он тихо рассмеялся:
— Значит, это ты её взяла.
Чжао Лянь на миг потеряла дар речи.
Юй Цзи Чу молча отвернулся.
http://bllate.org/book/12003/1073288
Готово:
