Но Цзюнь Ся явно не лгал. Он словно открыл нечто удивительное и с лёгким любопытством улыбнулся:
— Так вот какой на вкус знаменитый шашлычок из хурмы.
Чжао Лянь не удержалась и пожалела его:
— Неужели ты за всю жизнь ни разу не пробовал шашлычка из хурмы? Бедняжка, да у тебя и детства-то не было…
Цзюнь Ся бросил на неё взгляд, полный неопределённого смысла. Чжао Лянь вдруг вспомнила, как в детстве мазала растопленной карамелью с шашлычка лицо другим ребятишкам, выдавая это за модные «веснушки», и почувствовала неловкость. Она потянула Цзюнь Ся за рукав и углубилась в толпу.
Вокруг сновали парочки — мужчины и женщины, прижавшись друг к другу, вместе любовались фонариками.
У обочин торговцы расставили множество диковин: помимо фонариков — яркие вышивки, фигурки животных из разноцветной керамики, аккуратно выстроенные в ряды. Чжао Лянь заметила девушку, которая, опершись подбородком на ладонь, смотрела на своего возлюбленного. Тот надел на предплечье десять бамбуковых колец — играл в «ловлю колец».
Эта игра очень нравилась Чжао Лянь в детстве. Юноша метнул девять колец — и ни одно не попало в цель. Девушка не расстроилась, а зрители сочувственно вздыхали. Но когда он бросил десятое кольцо, оно чётко накрыло керамического зайца. Девушка тут же вскрикнула от радости:
— Попал! Попал! Алан, ты такой ловкий!
Юноша и девушка переглянулись и улыбнулись; их щёки покраснели даже ярче, чем глаза у зайца.
Цзюнь Ся смотрел на фонари, но вдруг почувствовал, что девушка рядом с ним замерла. Он проследил за её взглядом и увидел лоток с аккуратно расставленными изящными безделушками; вокруг собралась толпа игроков в «ловлю колец». Цзюнь Ся быстро окинул взглядом собравшихся и понял: все они хотят попробовать, но боятся, что это обман, поэтому колеблются и не решаются подойти.
Заметив, как внимательно смотрит Чжао Лянь, он чуть опустил уголки губ:
— Ваньвань, хочешь попробовать?
Чжао Лянь медленно повернулась к нему и, нахмурившись, ответила с сомнением:
— Пожалуй, нет… У меня, кажется, никогда не получалось ни разу попасть.
Цзюнь Ся, всё ещё улыбаясь, взял её за руку и подвёл к лотку. Он попросил у торговца десять колец. Хотя он спокойно крутил бамбуковое кольцо в руках, Чжао Лянь тихо прошептала:
— Давай просто так, для виду. По-моему, всё это обман.
Но Цзюнь Ся поднял глаза и спросил с улыбкой:
— Какую хочешь?
Чжао Лянь огляделась. Все уже смотрели на них, включая ту парочку, которая только что еле-еле выиграла зайца. Она указала наугад:
— Возьмём вот этого кота.
Цзюнь Ся взглянул на керамическую кошку в углу лотка: сероватая глазурь, сидит скромно, с забавной округлостью. Он тихо рассмеялся:
— Этот кот очень на тебя похож.
— А?
Чжао Лянь удивлённо посмотрела на кошку — и в этот момент кольцо в руке Цзюнь Ся полетело вперёд. Оно пару раз покатилось по земле и, упав, точно накрыло голову кошки.
— Ой! — воскликнула Чжао Лянь и потрясла его за руку. — Правда попал!
Цзюнь Ся наконец понял, что чувствовал тот юноша, когда его щёки пылали, а сердце ликовало: быть любимым и восхищаемым дорогой девушкой — действительно волнующее чувство. Он сдержанно улыбнулся, пока торговец вручал Чжао Лянь кошку и не переставал сыпать комплименты. Тогда Цзюнь Ся снова наклонился к ней:
— Ещё что-нибудь хочешь?
Чжао Лянь осмотрелась и выбрала белоснежную лису:
— Вот эту. Она тебе очень подходит. — Снаружи холодная и чистая, а внутри хитрая и коварная. Совершенно как он.
Цзюнь Ся слегка прикусил губу, но улыбнулся:
— Хорошо.
Его движения при броске не казались особенно выдающимися, но словно герой из повести, который всегда поражает цель, каждое его кольцо находило своё место. Кольцо подпрыгнуло на земле и метко накрыло лису.
Торговец удивился:
— Господин так точно бросает!
Окружающие загудели, и многие захотели тоже попытать удачу.
От похвал торговца Чжао Лянь стало неловко, но она всё же выиграла ещё несколько фигурок. К счастью, она взяла с собой дорожную сумку, так что всё можно было унести. Она заранее знала, что домой не вернётся с пустыми руками.
Однако то, что Цзюнь Ся попал все десять раз подряд, всё же поразило её. Когда они уже собирались уходить, он спросил, не хочет ли она ещё что-нибудь. Но Чжао Лянь взглянула на выражение лица торговца и, улыбнувшись, отказалась, потянув Цзюнь Ся за руку.
После их ухода дела у торговца пошли ещё лучше — все захотели испытать удачу.
Чжао Лянь оглянулась и тихо сказала:
— Ты прямо подарил ему клиентов. Он, наверное, теперь тебя боготворит.
Цзюнь Ся слегка опустил глаза. Перед ним стояла девушка с мерцающими глазами, в которых отражались осколки света от бесчисленных фонариков — яркие, сияющие, ослепительные. Он на мгновение замер, и пальцы сами потянулись к её волосам.
Она послушно прижалась головой, позволяя ему погладить себя дважды. Затем она мягко обняла его за талию и прижалась щекой к его шее, и её голос стал тонким, как шёлковая нить:
— Господин…
Цзюнь Ся слегка кашлянул, отвёл руку и потер большим и указательным пальцами, будто пытаясь стереть аромат её волос. Но, оказавшись в её объятиях, он не мог не чувствовать смущения. Вокруг люди тихо смеялись, но, поняв всё, тут же тактично отворачивались, чтобы не мешать. Посреди шумного праздничного люда, среди мерцающих фонарей, царила странная тишина.
Такого спокойствия он не знал даже за десять лет жизни в Гусу.
Но Чжао Лянь не могла долго стоять на месте. Через мгновение она отпустила его, выбросила остатки шашлычка в сторону и снова потянула Цзюнь Ся в самую гущу праздничной толпы.
Здесь тоже был лоток — старик, явно за семьдесят, продавал фонарики с загадками. Кто угадает все загадки и составит из ответов осмысленную фразу, получит любой предмет с его прилавка.
Чжао Лянь пригляделась к паре свинячьих масок и, подмигнув Цзюнь Ся, шагнула в круг зрителей:
— Я сама!
Она взяла четыре цветных фонарика и сняла с них записки с загадками.
Цзюнь Ся ждал снаружи. Фонарики у старика были красивее других: четырёхугольные, с вышитыми узорами из плюща и надписями. Он поднял глаза к нескольким фонарикам — загадки не казались слишком сложными.
В этот момент из толпы раздался взрыв смеха.
— Я люблю Цзюнь Ся!
— Что за чушь! Ха-ха-ха…
Он опешил и тут же покраснел.
Старик тоже смеялся:
— Скажите, девушка, а кто такой этот Цзюнь Ся?
Чжао Лянь ничуть не смутилась. Она выскочила из толпы, схватила за руку Цзюнь Ся — который явно краснел сильнее её — и подвела к старику:
— Вот он и есть Цзюнь Ся. Это разве не считается целым предложением?
Среди празднующих было много молодых людей, и старик всё прекрасно понял. Он прикрыл рот ладонью и засмеялся:
— Конечно, конечно! Прошу выбрать свой выигрыш, госпожа.
Чжао Лянь торжествующе взглянула на Цзюнь Ся. Тот выглядел совершенно беспомощным, уши его пылали. Она подошла к прилавку и взяла две свинячьи маски. Белоснежная основа, на щёчках — нежно-розовые разводы, ноздри прорезаны для дыхания. Маски выглядели забавно и мило, и Чжао Лянь не могла нарадоваться.
Когда они уходили, она вложила ему в руки маску побольше и с лукавством сказала:
— Господин, ты весь красный. Надень это — пусть прикроет.
Он поднял глаза. Смех толпы ещё звенел в ушах, и после её шалости он совсем смутился. Пришлось взять эту ужасающе безобразную свинячью маску. Чжао Лянь на цыпочках приблизилась и поцеловала его в правую щеку, которая слегка горела. Обняв его за шею и прижав маску к себе, она тихо и нежно произнесла:
— Господин, ты такой милый.
В этот момент в конце улицы «ночная драконья процессия» ожила, и в небо взметнулись сотни фейерверков. Они взрывались яркими, роскошными цветами, которые, вспыхнув, тут же исчезали.
Чжао Лянь медленно отпустила шею Цзюнь Ся. Среди толпы, озарённой мерцающими огнями, издалека приближалась высокая, стройная фигура. Чёткие черты лица становились всё яснее — Чжао Лянь сразу узнала знакомого и, смутившись, отстранилась от Цзюнь Ся. Оба повернулись и увидели под светом праздничных фонарей Юй Цзи Чу.
Он был одет в обычную одежду, на поясе висел старинный меч. Чжао Лянь давно его не видела. Несколько дней назад она узнала, что он служит юному императору, но лицемерно подчиняется императрице-матери, и теперь чувствовала лёгкую неловкость. Увидев, что он один, она удивилась:
— Господин Юй.
Юй Цзи Чу взглянул на Чжао Лянь, потом на стоявшего рядом Цзюнь Ся, который вежливо улыбался, и бесстрастно сказал:
— Принцесса, могу я поговорить с вами наедине?
Чжао Лянь не поняла, в чём дело, но слегка прижала тыльной стороной ладони руку Цзюнь Ся:
— Господин, подожди меня немного. Я сейчас вернусь. Никуда не уходи.
Цзюнь Ся улыбнулся:
— Хорошо.
Чжао Лянь всё же чувствовала беспокойство и, делая несколько шагов, постоянно оглядывалась на него. Он стоял посреди людской реки, словно высеченная из нефрита статуя, окутанная мягким сиянием.
Она то и дело поглядывала на него, и Юй Цзи Чу понял: принцесса нашла того, кого по-настоящему любит. Больше она не будет терзаться прошлым и не станет тратить свою юность впустую. Это, пожалуй, к лучшему. Он печально опустил губы и тихо сказал:
— Принцесса, после того как мы с Гэн Чжи обыскали подпольный рынок, нам удалось поймать нескольких опасных преступников. Из допросов выяснилось, что все четыре знатные семьи причастны к этому делу, хотя пока нельзя утверждать это однозначно. Некоторые действовали ради личной выгоды, скрываясь от своих родов, а насчёт сговора с ляо — тут всё ещё неясно.
Чжао Лянь обернулась:
— Это…
Она хотела сказать, что раз император уже вмешался, ей, простой принцессе, не стоит лезть в это дело. Но Юй Цзи Чу не скрывал от неё ничего — и это её сбивало с толку.
Юй Цзи Чу продолжил:
— Главный преступник — управляющий одного дома. Пока неизвестно, кому он служит, но он, как хитрый кролик, имеет несколько убежищ. Когда мы пришли, он уже скрылся — кто-то его предупредил.
Он нахмурился и с тревогой посмотрел на Чжао Лянь:
— Всё это началось с того, что вы сами вмешались и поймали одного убийцу. Они прекрасно это понимают. Поэтому могут отомстить вам. В такой людной ночи, как сегодня, вам лучше не задерживаться здесь.
Чжао Лянь поняла его опасения. Эти люди славились своей мстительностью, и теперь, когда она окончательно их рассердила, вполне могла навлечь на себя беду. Она кивнула:
— Хорошо, впредь буду осторожнее. Но сегодня мне нужно кое-что сделать. Дайте мне закончить это дело.
Юй Цзи Чу не понимал, что может быть важнее жизни. В ночь Ци Си, когда улицы переполнены людьми, легче всего затеряться убийце. Он не мог спокойно отпустить её:
— Принцесса, позвольте мне сделать это за вас.
Чжао Лянь мягко рассмеялась и махнула рукой:
— Нет, это я должна сделать сама. Вы передали мне предупреждение, и я ценю вашу заботу. Теперь можете идти.
— Принцесса…
Он не успел договорить — она уже побежала обратно к Цзюнь Ся.
Лето уже клонилось к концу, и в звёздную ночь повеял лёгкий ветерок, унося жару в тростниковые заросли. Под ивой с сочными, капающими зеленью листьями Цзюнь Ся в пурпурной одежде стоял, его чёрные волосы развевались, а во взгляде читалась нежность. Чжао Лянь подошла и взяла его за руку:
— Пойдём.
Цзюнь Ся послушно последовал за ней и тихо спросил:
— Разве у принцессы не было дел с господином Юй?
— С чего ты взял? — удивлённо посмотрела она на него. — Неужели ты думаешь, что появление Юй Цзи Чу здесь — результат нашей с ним договорённости?
Она подумала: неужели господин ревнует?
И от этой мысли ей стало приятно. Если так — отлично.
Цзюнь Ся опустил глаза, уголки губ дрогнули:
— Принцесса ведь сказала, что в праздник Ци Си вы хотите выйти на улицу с вашим будущим императорским зятем. Тогда вы имели в виду кого-то другого?
Конечно, не его.
Но Чжао Лянь засмеялась:
— Это был ты.
Они остановились под огромным старым гинкго. Чжао Лянь взяла его правую руку и переплела пальцы с его. Алый румянец на её щеках делал её лицо ещё нежнее и привлекательнее. Она сияла, как цветок:
— В праздник Ци Си я хочу весело гулять с моим будущим императорским зятем. Тебе одному в дворце принцессы будет неуютно. Разве я не так сказала? Вот и сейчас так и есть. С самого начала я приглашала только тебя.
Цзюнь Ся подумал, что её способность выкручиваться из любого положения явно возросла — возразить было невозможно.
Хотя, в сущности, она и права.
Но эта глупая ревность, возникшая невесть откуда, даже его самого раздражала своей неуправляемостью. Неудивительно, что Чжао Лянь так удивилась.
Он слегка улыбнулся и поднял глаза к древнему гинкго. Его листья уже начали желтеть, и от внезапного порыва ветра крона зашумела, словно волны на воде.
Чжао Лянь пояснила:
— Это самое большое дерево желаний в Бяньляне. Ему уже несколько сотен лет, и оно растёт здесь с незапамятных времён. Поэты, генералы, чиновники и простые люди — все приходили сюда, чтобы загадать желание о любви. Говорят, у этого дерева есть душа.
http://bllate.org/book/12003/1073287
Готово:
