Яд «Сожжённые кости» проявлялся внезапно и непредсказуемо. Последний приступ у Цзюнь Ся случился полгода назад, но, несмотря на столь долгий перерыв, этот яд в любой момент мог обостриться и поразить всё тело — ломая кости, терзая плоть. Каждый новый приступ заставлял Чжао Лянь трепетать от страха. Она больше не хотела видеть, как Цзюнь Ся корчится в муках, как его запястья и лодыжки покрываются кровавыми ссадинами от цепей. Запершись в комнате, она просидела там до самого заката, вычерчивая чертёж.
Её замысел заключался в том, чтобы вставить внутрь браслетов мягкую набивку, а снаружи обтянуть их тонким железом: так прочность цепей сохранится, но трение о кожу станет менее болезненным. Когда солнце уже клонилось к горизонту, Чжао Лянь потянулась и вышла из покоев. Подойдя к Шамо, она в который раз спросила:
— Ты точно не знаешь состав того лекарства, что давали Цзюнь Ся той ночью?
— Нет, — ответил Шамо. — Всё это привезено из Гусу. По действию похоже на мафэйсань.
Чжао Лянь решила лично отправиться во дворец и попросить двух императорских врачей ещё раз тщательно исследовать яд «Сожжённые кости». Прошлой ночью они впопыхах ворвались в дворец лишь потому, что боялись, как бы кто-нибудь не скрылся в темноте.
Но сделать это можно будет только после праздника Цицяо.
Пока же, оставшись без дела, Чжао Лянь вспомнила ещё кое-что. Вчера её младший брат-император тайно послал Гэн Чжи и Юй Цзи Чу в подпольный бойцовский притон. Там вспыхнул пожар, но вскоре его потушили. После этого Чжао Цинь, по приказу императрицы-матери, вернулся во дворец, и Чжао Лянь больше не обращала на это внимания. Императрица-мать, должно быть, уже получила донесение. Интересно, как обстоят дела во дворце сейчас?
…
Чжао Цинь с детства был слаб здоровьем, поэтому императрица-мать никогда не решалась наказывать его строго или говорить резко — иначе мальчик тут же упрямился. На сей раз, однако, он стоял перед ней, выпрямив хрупкие плечи, и твёрдо произнёс:
— Я не ошибся. Мы поймали тридцать семь преступников, двух главарей и управляющего особняком Сунь. Я сам всё спланировал и одним ударом уничтожил весь притон. Я не ошибся.
Как ни допрашивала его императрица-мать, Чжао Цинь упрямо настаивал на своей правоте.
По сути, императрица должна была радоваться: с ранних лет сын проявлял решительность и жёсткость, достойные правителя. Но он был ещё слишком юн и хрупок — его телу не хватало силы выдержать такую неукротимую волю.
Изначально императрица-мать полностью доверила расследование патрульной службе. Она даже собиралась назначить Юй Цзи Чу на должность начальника службы — ведь именно он сыграл ключевую роль в операции. Однако маленький император вмешался, послав туда Гэн Чжи со своими людьми, и теперь она не знала, как поступить.
— Ваше Величество, больше не позволяйте себе таких выходок, — вздохнула императрица. — Ваша гвардия — это последний оплот, оставленный вам отцом. Не будьте упрямцем. Эти воины не должны ни на миг покидать вас.
Видя, что Чжао Цинь остаётся непреклонным, она принялась увещевать его, ссылаясь на исторические примеры:
— Твой отец погиб от рук убийц. Если ты снова осмелишься отправлять гвардию прочь от себя, что тогда? Как мне явиться перед духом покойного императора?
Чжао Цинь фыркнул:
— Отец пал жертвой заговора. Его убил дядя. В то время дядя был всего лишь наместником Сюйчжоу, а идею «прежде чем бороться с внешним врагом, устрани внутреннего» предложила именно матушка. Если бы не ваш совет, войска столицы не оказались бы в руках предателей. И теперь вы хотите использовать это, чтобы удержать меня?
Императрица, державшая его за плечи, внезапно дрогнула.
— Кто рассказал тебе обо всём этом?
— Не спрашивайте, откуда я узнал, — холодно ответил Чжао Цинь. — Ответьте лишь на один вопрос: правда ли то, что я сказал?
Хотя императрица многое скрывала, большинство придворных знали истину. Она закрыла глаза и медленно, тяжело кивнула:
— Правда.
Чжао Цинь сделал шаг назад и с ледяным выражением лица произнёс:
— Значит, матушка тоже виновата в смерти отца.
Тогда, десять лет назад, власть в стране принадлежала знатным родам, а семья императрицы, происходившая из рода Го, устраивала беспорядки при дворе. Государство катилось в пропасть, и порядок рушился. Будучи ещё императрицей, она предложила мужу вызвать войска в столицу и взять армию под личный контроль. Министр военных дел Се Цзи резко возражал: если доверить командование кому-то с двойными намерениями, ситуация только усугубится. Столица окажется между двух огней, а империя — на грани гибели.
Но император всегда считал Се Цзи чрезмерно осторожным и, питая особую привязанность к своей супруге, легко соглашался со всеми её советами. Ему давно надоел гнёт рода Го, и план показался ему отличным. Он согласился.
Кого же вызвать?
Опять же по совету императрицы он выбрал своего родного младшего брата, наместника Сюйчжоу. Близкий родственник — лучший союзник против близкой угрозы.
Но регент оказался коварным волком. Под предлогом «очищения двора от изменников» он захватил половину императорских войск в Бяньляне. После подавления рода Го он поглотил их сторонников и стал ещё могущественнее.
Лишь тогда император понял, что его собственный брат питает волчьи замыслы. Он пожалел, что не послушал предостережений Се Цзи, но было уже поздно — даже министерство военных дел перешло в руки регента. Отчаявшись, император отправил элитных убийц, чтобы устранить брата.
План провалился. Регент почуял опасность и первым нанёс удар — император пал от руки убийц.
Эта история давно канула в Лету. Десять лет спустя Бяньлян жил в мире и благоденствии, и никто не осмеливался вспоминать о тех временах. Тем более что императрица-мать правила железной рукой, и любое слово против неё каралось немедленно.
Она и представить не могла, что первым, кто посмеет упрекнуть её, окажется её собственный сын.
Император официально умер от болезни, хотя на самом деле погиб от кинжала убийцы.
Перед кончиной он долго languished на одре болезни, терзаемый двумя заботами — родом Го и регентом. Эта тревога лишь усугубляла недуг, и болезнь укоренилась в нём всё глубже.
Узнав правду — что именно мать рекомендовала призвать в столицу дядю, который в итоге убил отца, — Чжао Цинь не мог избавиться от горечи. Да, императрица-мать впоследствии сама убила регента, отомстив за мужа, но это не утешало юного императора. К тому же все эти годы она удерживала власть в своих руках и отказывалась передавать её ему. Между ними возникла невидимая стена.
Императрица-мать сурово взглянула на сына:
— Скажи матери, что ты собираешься делать с пойманными?
— Людей поймал я, — ответил Чжао Цинь. — Значит, решать их судьбу буду я.
Она едва успела почувствовать гордость за него, как тут же разозлилась от его детской самоуверенности.
— Это дело затрагивает влиятельные семьи! Нельзя действовать опрометчиво. Ты уже позволил себе одну выходку — хватит. Остальное я улажу сама.
Она всё чаще ощущала, что её сын — не робкая ласточка, а молодой орёл, выращенный в ладонях. Но даже самый юный орёл остаётся хищником.
Чжао Цинь же твёрдо помнил слова Цзюнь Ся: «Если передать это матери, она, будучи женщиной, будет колебаться и трусить». Он уже не ребёнок — давно пора проявить самостоятельность. Но мать ему не верит. На этот раз он обязательно заставит её признать его способности и больше не сможет находить поводов задерживать передачу власти.
Ведь Поднебесная носит имя Чжао!
— Ваше Величество, хватит капризничать! — строго сказала императрица.
Она протянула руку, чтобы взять его за плечо, но Чжао Цинь ловко увернулся — Гэн Чжи научил его нескольким приёмам для побега. Сделав лёгкий шаг в сторону, он оказался у золочёного императорского трона. За его спиной возвышался экран с изображением чёрного дракона, а алый императорский халат подчёркивал его хрупкую, но решительную фигуру. Скрестив руки за спиной, он гордо поднял подбородок:
— На этот раз решаю я! Слова матери здесь ничего не значат!
Даже эта смесь упрямства и надменности напоминала императора Чжао Цзяо — того самого, что правил до него.
Чжао Цинь нарочно провоцировал мать, проверяя её терпение. Он заметил, как её лицо, обычно мягкое и заботливое, постепенно становится холодным и жёстким. Сердце его дрогнуло, но было уже поздно.
— Стража! — резко крикнула императрица.
Двери покоев распахнулись, и внутрь ворвались воины с короткими копьями. Императрица дрожала от гнева:
— Его Величество ночью пережил кошмар и теперь бредит. Он нездоров. Отведите его в покои и не позволяйте ему совершать безрассудства!
— Матушка?.. — оцепенел Чжао Цинь. Он не ожидал, что она пойдёт на такое — применит силу против собственного сына.
Командир стражи сначала посмотрел на императора, потом на императрицу. Убедившись, что она говорит всерьёз, он покорно ответил:
— Слушаюсь.
Руки Чжао Циня безвольно опустились. Спрятанные в широких рукавах, они сжались в кулаки.
Императрица пристально смотрела на него — в её взгляде читалась боль и разочарование. Затем она резко повернулась и вышла, хлопнув дверью. Солнечный свет остался за порогом, а лицо юного императора в свете ламп стало бледным и жёстким, будто вырезанное из нефрита.
Новость о том, что императора заперли под домашним арестом, должна была быстро разлететься по дворцу, но императрица-мать издала строжайший запрет на разговоры об этом. Даже шпионы Чжао Лянь не смогли ничего выведать — их остановили ещё у ворот дворца.
Чжао Лянь решила, что императрица сердится из-за её ночной вылазки, и не стала углубляться в догадки. Она боялась, что внимание императрицы обратится на её дворец, особенно если состояние Цзюнь Ся вдруг ухудшится.
Наступил праздник Цицяо.
Чжао Лянь снова облачилась в алый наряд — насыщенный красный шёлк подчёркивал её стройную талию и изящные формы. Грудь мягко облегала ткань с узором из вьющихся лиан, на шее сияла нить алых бус, на лбу — украшение в виде цветка сливы, в волосах — глубоко-красные жемчужины и подвижные подвески. Её лёгкие рукава развевались, словно облачка, а вся она сияла, как распустившаяся роза.
Шамо, увидев её, буквально остолбенел. Цзюнь Ся с улыбкой поднял ему подбородок:
— Тебе не нужно идти с нами.
— А? — растерялся Шамо. Ведь принцесса же не говорила, что он не может пойти! Он ещё никогда не видел бяньлянских фонарей!
В это время Чжао Лянь уже подошла, приподняв край алого платья. Затаив дыхание, она робко спросила у возлюбленного:
— Красиво?
Цзюнь Ся кивнул с лёгкой улыбкой.
Чжао Лянь засияла от радости, взяла его под руку и, подмигнув Шамо, сказала:
— Иди домой. Сегодня я хочу гулять только с господином.
Шамо обиженно надул губы, но послушно пробормотал:
— Ладно...
Он с завистью смотрел, как принцесса, счастливо улыбаясь, уходит с Цзюнь Ся.
Обычно Цзюнь Ся носил белое, но сегодня ради неё надел скромную, но элегантную фиолетовую одежду. Его чёрные волосы были перевязаны лентой того же оттенка и свободно ниспадали за спину. Чжао Лянь была в восторге. Она не решалась пока открывать ему свои чувства, но то, что он специально отказался от белого, казалось ей знаком их тайной связи.
Они неторопливо шли по улице Тяньцюань, свернули на Тяньцзи. Бяньлянские кварталы, словно ночные цветы, оживали лишь к вечеру. Город сиял тысячами огней, а ещё издали виднелись разноцветные фонари, развевающиеся над рынком.
Это был первый раз, когда Чжао Лянь гуляла с Цзюнь Ся, и первый раз, когда она видела, как он ходит — спокойно, размеренно, с достоинством.
Она нерешительно отпустила его руку, боясь нарушить эту гармонию.
— Ты говорил, что нога у тебя повреждена... Это было неправдой?
Он слегка замедлил шаг и взглянул на неё:
— Нет. Рана действительно была.
Увидев её сомнение, он мягко улыбнулся:
— Я правда какое-то время сидел в инвалидном кресле. И глаза... да, я действительно был слеп.
«Вот почему он так убедительно играет», — подумала Чжао Лянь, но сердце её сжалось от боли. Она нахмурилась от тревоги, и Цзюнь Ся сразу понял, о чём она думает.
— Следующий приступ случится не раньше чем через полгода, — мягко сказал он, лёгким движением коснувшись её щеки. — Не волнуйся за меня. Мы же вышли погулять — будь веселее.
Чжао Лянь улыбнулась:
— Хорошо.
Она снова сжала его руку и повела вглубь улицы, где мерцали сотни фонарей.
У торговца лепёшками над прилавком висели красочные фонарики в виде птиц и цветов. Его зазывный крик звучал особенно энергично. Почувствовав аромат карамелизованной хурмы, Чжао Лянь вытащила две медные монетки и купила два шашлычка из хурмы.
Но тут вспомнила: Цзюнь Ся не ест сладкого. Смущённо улыбнувшись, она сделала вид, что оба шашлычка куплены для неё самой, и незаметно облизнула оба.
Она сияла, как ребёнок. Цзюнь Ся не удержался от смеха:
— Ваньвань, я думал, ты дашь мне один. Почему съела оба? Хотела меня подразнить?
— Н-нет... — засмущалась она. Ведь он же не любит сладкое! Но раз он просит... Она взглянула на шашлычок, уже испачканный её слюной, и, покраснев, предложила: — Ладно... Я куплю тебе новый.
Повернувшись, она уже собралась идти к лотку, как вдруг шашлычок вырвали из её руки. Удивлённо обернувшись, она увидела, как Цзюнь Ся спокойно берёт в рот тот самый, уже облизанный ею, шашлычок.
Щёки Чжао Лянь надулись:
— Эй! Это мой! На нём же... моя слюна!
— Мне всё равно, — ответил он.
Внимательно посмотрев на хурму, он добавил:
— Впервые пробую. Очень сладко.
Чжао Лянь не выдержала и расхохоталась. Она вдруг почувствовала, что Цзюнь Ся нарочно её соблазняет — спокойно, серьёзно, но так, что сердце замирало от восторга.
http://bllate.org/book/12003/1073286
Готово:
