Тот порошок был вовсе не обычным «порошком слияния радостей» — он проникал сквозь кожу. Отравление Чжао Лянь оказалось поверхностным: её организм был здоровым, и яд ей не повредил. Но в теле Цзюнь Ся дремавший яд «Сяогу» вдруг зашевелился. Смешавшись с новым токсином, оба яда сплотились в едином заговоре и начали бушевать в его крови.
Если бы Чжао Лянь не пришла прошлой ночью, он и сам не знал, как бы выбрался из этой беды…
А теперь принцесса высочайшего рода соизволила совершить ради него столь унизительное деяние. Каким же лицом ему предстать перед ней?
Он смотрел на девушку, мирно спящую, склонившись над краем постели. Щёчки её были пухлыми и румяными, лицо — прекрасным, словно весенний цветок. В нём не было и тени гнева за то, что его будто бы оскорбили или уничижили. Напротив, в глубине глаз непроизвольно вспыхнула нежность. Он осторожно переплёл свои пальцы с её указательным и лёгким движением коснулся его.
Но Чжао Лянь проснулась. Цзюнь Ся мгновенно опустил взгляд, и его пальцы замерли.
Чжао Лянь удивлённо открыла глаза, взглянула на свою руку, сжимающую чужие пальцы, и перевела взгляд на мужчину, сидевшего на бамбуковой кровати.
— Господин?
Он прислонился к стене. Возможно, если бы она не цеплялась за его руку так упрямо, Цзюнь Ся уже поднялся бы. Его вид стал лучше. Не говоря ни слова, Чжао Лянь подвинулась поближе и положила ладони ему на плечи. Цзюнь Ся слегка моргнул, и в следующий миг её лоб уже коснулся его лба — холодный, как нефрит. Она облегчённо выдохнула и невольно улыбнулась:
— Уже гораздо лучше.
Они стояли слишком близко. Чжао Лянь произнесла это и тут же встретилась взглядом с его чёрными, как чернила, глазами, в которых будто колыхнулась влага. Но лишь на миг — и она внезапно наклонилась вперёд, лёгким поцелуем коснувшись его губ.
Затем она послушно отстранилась и аккуратно села.
— Господин, насчёт прошлой ночи… — начала она, собираясь спросить: считать ли случившееся забытым или ей придётся нести ответственность.
Цзюнь Ся растерянно моргнул:
— Ваше Высочество, а что случилось прошлой ночью?
Чжао Лянь замерла:
— …Ты не помнишь?
В ответ прозвучало только «мм».
Неизвестно почему, но в его глазах читалась искренность. Сердце Чжао Лянь вдруг оказалось на краю пропасти — ещё шаг, и она рухнет в бездну. Лицо её на миг окаменело.
Она убрала руки и молчала, сдержанно и напряжённо. Но потом вспомнила ту ночь — страстную, жаркую, как перышко, щекочущее за ухом, от которого до сих пор мурашки по коже. И снова не смогла сдержать улыбку. Потирая правую руку, которой служила ему, она сказала:
— Правда? А мне-то рука болит. Такая сделка не должна остаться в убытке.
Она взглянула на господина Цзюня, чьи уши покраснели от её лживого намёка, и теперь была уверена ещё больше:
— Ты точно не помнишь? А ведь прошлой ночью ты упрямился, отказывался сдаваться и никак не хотел выходить, пришлось мне…
— Ваше Высочество! — перебил он, понимая, что если не остановит её сейчас, из её уст могут вырваться такие слова, от которых у него загорятся уши.
Он покраснел, как девица, стыдливо прячущая лицо. Впервые за всё время. Похоже, он вспомнил, но соврал, а теперь был разоблачён. Чжао Лянь ликовала. Она обхватила его лицо ладонями:
— Раз уж сделано — чего стесняться? Вон я и не стесняюсь.
Цзюнь Ся посмотрел на неё взглядом, полным безмолвного укора: «Кто же ещё может быть таким наглецом, кроме тебя?»
Чжао Лянь игриво изогнула алые губы:
— Разве я не обещала? Если ты женишься на мне, я буду служить тебе каждую ночь, когда захочешь. И знай: я не каждому служу. Даже императрице-матери чай наливаю неохотно.
Цзюнь Ся не ответил. Вместо этого он вновь прибегнул к старому приёму — сделал вид, что ничего не услышал.
— Впрочем, — Чжао Лянь не сдавалась. Она взглянула на его побледневшие, сухие губы, налила ему воды и, вернувшись, наблюдала, как он медленно пьёт. Только тогда она спросила:
— Каждый раз, когда у тебя обостряется отравление, всё происходит так?
Цзюнь Ся недоумённо опустил глаза, его кадык дрогнул.
Чжао Лянь нахмурилась:
— А раньше… кто тебе помогал избавляться от яда?
— Ваше Высочество…
Ревность вспыхнула в ней. Она вырвала у него фарфоровую чашку и решительно заявила:
— Не говори, пока не расскажешь всё!
Цзюнь Ся лишь горько усмехнулся:
— Никто. Этот яд не настолько опасен. Просто прошлой ночью… всё было иначе.
Чжао Лянь ткнула пальцем ему в щёку — мягкую, как пух. Он не отстранился и не выказал недовольства. Она снова засмеялась: после прошлой ночи он, похоже, действительно снял все барьеры.
Однако, когда она принялась тыкать ему в правую щёку, словно в мячик, Цзюнь Ся лишь безнадёжно вздохнул.
Чжао Лянь, видя, что переборщила, поспешила прекратить:
— Я сейчас схожу во дворец, приведу пару врачей. Отдыхай. Если что — пусть Шамо передаст мне.
С этими словами она вышла, чувствуя облегчение.
Хотя прошлой ночью они достигли такой близости, Чжао Лянь не воспользовалась этим, чтобы давить на него или требовать немедленного ответа на свои чувства. Цзюнь Ся прекрасно понимал: у принцессы есть собственное достоинство. Она не примет любви, если та не будет искренней. Но именно эта её гордость заставляла его сердце сжиматься от боли.
Чжао Лянь действительно отправилась во дворец.
Шамо, с трудом рано встав, направлялся, как обычно, к господину, чтобы заняться чернилами и бумагами, но увидел принцессу всё ещё в комнате. Они беседовали запросто, и принцесса даже тыкала пальцем в лицо господина — лицо, прекрасное до невозможности. Шамо чуть не остолбенел: «Принцесса — настоящая волшебница! За одну ночь покорила “снежную лилию с горы Тяньшань”, “цветок с недоступной вершины”!»
Жара усилилась. Даже в Линчжуго, где рос бамбук, стало душно и влажно.
Шамо убрался в доме, а Цзюнь Ся остался один во дворике, отдыхая в тени. Над головой шелестела листва, напоминая ему о чём-то далёком. Он задумался и потерял счёт времени.
Шамо тайком поглядел на него и, не выдержав, спросил:
— А прошлой ночью… между вами с принцессой…
Цзюнь Ся повернул к нему взгляд. Не сказал ни слова, но Шамо чуть не рухнул на колени от одного этого взгляда. Господин, конечно, не умеет противостоять принцессе, когда та его дразнит, но с ним, Шамо, легко управится. Тот мгновенно замолчал и поклялся никогда больше не интересоваться тем, что происходило между ним и принцессой прошлой ночью.
Хотя он и не спрашивал, Шамо всё равно догадывался. При встрече он сохранял почтительность, но за спиной уже хихикал.
В погребе дворца принцессы ещё оставались куски льда. Шамо, изнемогая от жары, решил взять немного, чтобы сварить серебряный гриб в холодном отваре. Но едва он ступил на плавучий мостик, как его взгляд упал на женщину.
Она была одета в алый прозрачный наряд, её красота сияла, как жаркое солнце, заставляя всех преклонять колени. На голове — капюшон. Из широких рукавов выглядывали бледные, изящные, будто лишённые костей руки. Она была величественна, как пион, но в её облике чувствовалась холодность, не соответствующая внешней роскоши. Её одежда развевалась, когда она переходила мостик.
Шамо с любопытством посмотрел на неё. Когда она вышла на берег, он вдруг почувствовал, что больше не смеет смотреть.
Женщине, казалось, было немало лет, но внешне этого не было заметно.
— Вы —
Её взгляд, полный величия, заставил Шамо понять, что такое истинная власть. У принцессы тоже есть сила, но здесь — совсем иное: многолетнее превосходство и отстранённость. Шамо молча сжал губы, бросил взгляд за спину женщины и увидел десяток людей — мужчин и женщин, — стоявших с опущенными головами в одинаковой позе.
Если он до сих пор не понял, кто перед ним, значит, годы жизни прошли зря. Он стал предельно осторожен и почтительно замер.
Императрица-мать взглянула на него:
— Господин Цзюнь живёт здесь?
Шамо не осмеливался издать ни звука, опасаясь вызвать недовольство. Но императрице и не нужно было спрашивать — увидев заросли пятнистого бамбука, колыхающегося на ветру, она сразу поняла, что попала куда надо. Мать приходит к дочери без доклада. Императрица-мать вошла прямо в Линчжуго.
Цзюнь Ся читал книгу. Его профиль был окутан густой зеленью, словно отлитый из нефрита. Из-под белых одежд выглядывал запястье того же цвета, изящное и свободное, как облако.
Хотя она не подходила ближе, императрица-мать сразу поняла, почему её дочь так привязалась к этому человеку.
Вся его осанка напоминала Се Цзюня. Если бы не различие в чертах лица, она могла бы принять одного за другого.
Шамо, хоть и не смел шуметь, всё же прикрыл рот и кашлянул, чтобы напомнить господину.
Цзюнь Ся, сидя в инвалидном кресле, отложил свиток и повернул голову. Императрица-мать в алой парчовой одежде медленно сняла капюшон и передала плащ Шамо. Тот бережно принял его и украдкой взглянул на господина, который по-прежнему спокойно сидел. «Ох, господин, скорее кланяйтесь!» — мысленно взмолился он.
— Прошу простить, государыня, — сказал Цзюнь Ся. — Моё тело больно, боюсь, не смогу соблюсти все правила этикета.
Императрица-мать не была педантом, особенно в таких условиях. Она внимательно осмотрела Цзюнь Ся и величаво села напротив него за каменный столик. Хотя они сидели близко, их взгляды не встречались, и императрица будто разговаривала с ветром:
— Недавно принцесса сказала, что страдает от истощения ци и крови, и попросила у меня корень сюэшэнь. Я узнала позже, что она тут же передала его вам. Этот корень очень ценен. Я не пожалела бы его для дочери, но вам…
— Я понимаю. Не осмеливаюсь использовать, — тихо ответил Цзюнь Ся, опустив глаза на свиток и горько усмехнувшись. — Принцесса слишком добра ко мне.
Императрица-мать прищурилась:
— Ты это знаешь. Но скажи, почему именно ты? После смерти Се Цзюня принцесса ни разу не обращала внимания на мужчин. Почему именно ты?
Цзюнь Ся промолчал. Но умный человек всё понимает. Императрица продолжила:
— Однако ты — не Се Цзюнь. Ты не из рода основателей династии, не сын верного министра или героя. У тебя нет ни заслуг, ни титулов. Ты всего лишь владеешь несколькими школами игры в го в Гусу, а в Бяньляне у тебя есть одна аптека по продаже благовоний. Даже если я не скажу этого, ты и сам понимаешь: твой статус слишком низок, чтобы претендовать на руку принцессы. Это безумная мечта.
— Я и не мечтал об этом.
Императрица-мать удивилась. Она думала, что принцесса обратила на него внимание лишь потому, что он похож на Се Цзюня и умеет манипулировать. За долгие годы борьбы — от гарема до трона — она научилась отличать чистых от нечистых. Но сейчас она не могла понять: говорит ли он искренне или использует ложное смирение как тактику.
— Если ты вернёшься в Гусу и тебе понадобится женьшень, я дам печать. Ты сможешь брать даже из императорских запасов — любой корень, какой пожелаешь.
— Принцессе пора замуж. Я обещала не вмешиваться в её выбор, позволить ей самой выбрать мужа. Но она выбрала человека, на которого я никогда не дам согласия.
— Заместитель начальника патрульной службы Юй Цзи Чу — человек выдающихся способностей. Хотя он и вдовец, но достоин высокого положения. Что ты думаешь?
Цзюнь Ся усмехнулся:
— Почему государыня спрашивает мнение такого ничтожного человека о браке принцессы?
— Ты встречал господина Юя, — императрица слегка наклонилась вперёд. — Сравни себя с ним.
Цзюнь Ся ответил с улыбкой:
— Господин Юй — человек честный и искренний, опора государства и надежда Бяньляна. Ваш выбор вне сомнений.
— Отлично, — императрица встала. — Ты сам сказал, что не смеешь мечтать о принцессе. Ты остаёшься во дворце только ради нескольких корней женьшеня. Я обещаю: всё, что попросишь, будет дано. С сегодняшнего дня собирай вещи и возвращайся в Гусу.
Шамо замер, переводя взгляд с императрицы на господина.
Он знал: господин остался во дворце не ради женьшеня, который не спасёт его жизнь. Он остался ради…
Господин всегда держался с достоинством. Даже перед императрицей он не должен был уступать. Шамо был уверен, что тот откажет. Но Цзюнь Ся лишь слегка склонил голову и тихо произнёс:
— Благодарю, государыня.
Императрица вышла и столкнулась с поспешно возвращающейся Чжао Лянь, которая вела двух красных от усталости врачей с аптечками за спиной. Императрица удивилась. Цзюнь Ся тоже увидел Чжао Лянь — и в её почти остолбеневшем взгляде не посмел прочесть ничего больше.
Императрица не знала, сколько Чжао Лянь успела услышать. Она нахмурилась:
— Ваньвань.
Чжао Лянь машинально посмотрела на мать. Ветер колыхнул бамбук над головой, и вдруг она широко улыбнулась, поклонилась:
— Матушка, как вы здесь оказались? Господин болен, его нельзя беспокоить множеством людей.
Императрица подошла, но Чжао Лянь не дала ей дотронуться — потянула врачей к Цзюнь Ся. Та тяжело вздохнула:
— Я возвращаюсь во дворец.
Чжао Лянь кивнула и опустилась на корточки перед Цзюнь Ся, закатывая ему рукава. Она опустила глаза, аккуратно подбирая белоснежные складки его одежды. Длинные ресницы мягко взмахнули, как прохладный ветерок, дующий прямо в сердце.
Сердце стало ледяным.
— Ваше Высочество…
— Не надо, — с трудом улыбнулась Чжао Лянь. — Я не позволю тебе уехать домой.
http://bllate.org/book/12003/1073279
Готово:
