Действительно, Чжао Цинь хитро усмехнулся ему, завернул остатки курицы в вине в промасленную бумагу и сказал:
— Ты человек забавный. Видишь императора — а не кланяешься, не падаешь ниц. Ладно, раз ты хромой, я тебя прощаю. Но если хочешь остаться при моей старшей сестре, есть кое-что, что я должен тебе сказать.
Он говорил так, будто маленький ребёнок надел взрослую одежду — выглядело это до смешного нелепо. Цзюнь Ся слегка склонил голову и с улыбкой ответил:
— Слушаю внимательно.
Чжао Цинь продолжил:
— Ты слишком низкого происхождения, чтобы быть достойным стать императорским зятем. Но если станешь мне услужать, я дам тебе какую-нибудь мелкую должность. А если покажешь себя хорошо, сможешь постепенно подниматься по служебной лестнице.
«Услужать…»
Цзюнь Ся невольно рассмеялся.
Чжао Цинь потёр нос, а затем важно приподнял подбородок:
— Я надеюсь, ты хорошенько всё обдумаешь и искренне примешь моё предложение. Раз уж ты смог разгадать шахматную задачу Се Цзюня, значит, ум у тебя на месте.
Неизвестно почему, но каждое слово этого юного императора вызывало непреодолимое желание дать ему пощёчину.
Гэн Чжи со своей свитой ворвался в Министерство наказаний, но чиновники перекладывали ответственность на Верховный суд. В этот момент Юй Цзи Чу действовал решительно: он лично возглавил отряд и окружил Верховный суд, требуя немедленно предоставить секретные дела по недавним исчезновениям. Как только стало известно, что император пропал без вести, министр и глава Верховного суда чуть не лишились чувств от страха и в панике выложили всё, что успели собрать за последние годы.
Юй Цзи Чу занимал должность заместителя командующего патрульной службы всего полгода. В его семье испокон веков чтут конфуцианские принципы, стремясь к умеренности и избегая конфликтов. Он никогда не позволял себе вмешиваться в дела государства или обсуждать вопросы благосостояния народа, тем более рисковать, чтобы расследовать исчезновения юношей и тем самым наживать себе врагов среди знати. Хотя силы у него хватало, решимости не было.
Если бы не внезапное исчезновение юного императора, за которое и ближняя стража, и патрульная служба несли бы ответственность, он никогда бы не стал требовать дела у главы Верховного суда.
Но как только начал расследование, сразу выяснилось: слухи действительно ходили. Более того, несколько лет назад уже был пойман один из главарей банды. Однако из-за могущественного покровителя дело загнали в тупик и закрыли.
Бандиты замечались за городом, в лесу Сюаньхуа. Тогда они похитили пятерых юношей. Имперские войска окружили их, но, опасаясь за жизни заложников, позволили уйти. У пойманного одного из них под одеждой, прямо на груди, оказался выжженный клеймом родовой символ. Это ещё не доказывало, что кто-то из этого рода порочит честь семьи, но всё же давало зацепку.
К сожалению, в записях не указывалось, как именно выглядел этот символ, и не было никаких намёков на его происхождение.
Юй Цзи Чу захлопнул синюю папку с делами, взгляд его стал мрачным. Он схватил меч и выбежал из Верховного суда.
В этот момент Чжао Лянь как раз подъехала верхом. Юй Цзи Чу быстро спрятал папку под одежду, но Чжао Лянь уже заметила движение и резко дёрнула поводья:
— Господин Юй, нашли?
Юй Цзи Чу серьёзно ответил:
— Ваше высочество, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть императора. Прошу вас пока вернуться во дворец и ждать там.
По его мнению, принцессе, будучи женщиной, не следовало вмешиваться в такие дела. Хотя обычно такое рассуждение было вполне оправдано, Чжао Лянь была не простой женщиной — она родная сестра императора.
Она взмахнула плетью:
— Господин Юй, скажите прямо: есть ли хоть какие-то доказательства, что императора похитили?
Маленький император, хоть и юн, всё же носил титул Сына Небес. Несмотря на слабое здоровье и скрытный образ жизни, он регулярно появлялся на придворных банкетах, где его видели представители знати. Чжао Цинь был хрупким и миловидным, словно нежный белый цветок, даже изнеженнее самой принцессы. Если бы некоторые развратные аристократы и впрямь охотились на юношей, они вряд ли стали бы рисковать, похищая самого императора.
Юй Цзи Чу глубоко вздохнул:
— Нет. Совершенно никаких доказательств того, что его похитили.
Хотя такая возможность не исключалась, он не хотел, чтобы принцесса ввязывалась в неразрешённое дело и наживала себе врагов. Пока что следовало лишь успокоить её и императрицу-мать, чтобы потом можно было действовать.
Чжао Лянь нахмурилась. Пока Юй Цзи Чу уходил со своей свитой, она собиралась последовать за ними, но, проезжая мимо аптеки на улице Синшэн, чуть не столкнулась с пожилым мужчиной, выходившим оттуда. На лице старика были жёлтые пятна. Она резко осадила коня, тот взвился на дыбы, подняв облако пыли. Старик медленно, опираясь на трость, подошёл к её коню:
— Ваше высочество.
Сердце у неё сжалось. Старик дрожащим голосом поднял голову:
— Господин просит вас вернуться во дворец. Дело срочное.
— Сейчас нет ничего срочного… — пробормотала она, охваченная тревогой, но вспомнила, что Цзюнь Ся никогда не беспокоил её понапрасну. Лучше сначала вернуться и посмотреть, в чём дело.
Поблагодарив старика, она поспешно поскакала к дворцу принцессы.
Едва ворвавшись в павильон Линчжуго, она увидела того самого юного императора, из-за которого весь Бяньлян чуть не перевернули вверх дном!
Всего час назад, когда Чжао Цинь исчез, Гэн Чжи, рискуя жизнью, сообщил об этом императрице-матери. По всему городу уже началась паника, а тут выяснилось, что император спокойно играет в го с Цзюнь Ся.
Чжао Лянь чуть не лишилась чувств от ярости. Она подошла и резко схватила брата за воротник. Чжао Цинь как раз задумался над ходом, держа в руке камень, и не заметил, как грозная сестра подкралась сзади. Его ноги оторвались от земли, и он едва не вскрикнул от испуга, но тут же воспользовался своим «талисманом»:
— Как ты смеешь!
Чжао Лянь вздрогнула и отпустила его. Чжао Цинь тут же прильнул к её руке и потерся щекой о её локоть:
— Сестрёнка, я как раз играю в го с твоим наставником. Подойди, помоги мне выиграть.
И ещё настроение играть в го?!
Чжао Лянь мысленно представила, как беспокоится мать. Прежде всего нужно было срочно отправить весточку императрице-матери, чтобы отозвать стражу и прекратить панику. Люди, увидев патрули на улицах, наверняка закроют лавки от страха.
Она не стала ругать брата и поспешила во двор, чтобы передать приказ Лю Дай.
Из соседнего павильона Фучуньцзюй донёсся печальный звук флейты — мелодия была томной и скорбной. Маленький император поморщился:
— Это тот другой? Говорят, ему ещё нет восемнадцати… Сестра, твой вкус и правда непостижим.
Цзюнь Ся давно привык к неожиданным репликам юного императора. Он лишь улыбнулся и положил камень на доску, забрав всю группу противника.
Императрица-мать велела Чжао Циню учиться игре в го, чтобы он научился умиротворению и самоконтролю, а вовсе не для того, чтобы превратить его в гения вроде Се Цзюня. Поэтому он знал лишь самые основы, да и возраст с опытом не позволяли многого. Тем не менее, придворные мастера по го никогда не выигрывали у него — всегда позволяли победить.
Это был первый человек, который не только осмелился выиграть у Чжао Циня, но и сделал это сокрушительно.
Чжао Цинь странно посмотрел на Цзюнь Ся и надул губы:
— Больше не играю.
Он думал, что тот обязательно подпустит его, а вместо этого сам унизился.
Цзюнь Ся взял один из камней и спокойно спросил:
— Ваше величество, знаете ли вы, почему принцесса так встревожилась, и весь город в панике из-за вашего исчезновения хотя бы на мгновение?
— Конечно! Я — Сын Небес, государство не может обходиться без правителя. Я — Полярная звезда, все должны вращаться вокруг меня. В этом нет ничего удивительного.
В глазах императора сверкала гордость. Цзюнь Ся опустил взгляд и перемешал чёрные и белые камни на доске:
— Ваше величество правы. Но если бы в последние годы в Бяньляне не происходили частые похищения юношей, разве такие люди, как Гэн Чжи и Юй Цзи Чу, стали бы забывать даже о простейших правилах расследования, например, о том, что самое опасное место — самое безопасное?
Эту фразу часто повторял Гэн Чжи, и именно он обучал императора уловкам побега. Слова Цзюнь Ся показались Чжао Циню убедительными.
— И ещё, ваше величество, вы ошиблись в одном.
Чжао Цинь нахмурился — что он сказал не так?
Цзюнь Ся раздвинул камни и указал пальцем на белый камень с тонкой, словно нефритовой, текстурой, лежавший в центре доски:
— Правитель подобен Полярной звезде, но прежде всего он должен управлять через добродетель. Ваше величество, под вашим носом исчезли и погибли более двадцати юношей, ровесников вам. Вы слышали об этом и остались равнодушны. Где же здесь добродетель? Разве вы не хотите, чтобы императрица-мать признала вас?
Чжао Цинь был ещё ребёнком, но уже питал большие амбиции. Такие слова никто не осмеливался произносить при нём. Даже льстецы, шепчущие ему на ухо, трепетали при упоминании императрицы-матери. Стоило императору повысить голос — и они падали в обморок от страха.
Но Цзюнь Ся оказался совершенно неожиданным.
Обычно Чжао Цинь при малейшем неуважении кричал: «Отрубить голову!», но сейчас промолчал и лишь нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— То, чего не желает делать императрица-мать, могут сделать вы и принцесса.
Чжао Цинь знал, что Цзюнь Ся — человек скрытный и умеет точно угадывать его мысли. Тот знал, что сказать, чтобы не вызвать гнева, а, напротив, пробудить интерес. Но маленький император не собирался поддаваться чужому влиянию. Перед сестрой он мог капризничать, но перед другими — оставался величественным правителем.
— Не верю ни слову человека с твоими недугами — слепого и хромого.
— Я не слеп и не хром.
Чжао Цинь удивлённо подскочил с каменного стула.
Цзюнь Ся неторопливо выбрал из перемешанных камней все белые, которыми играл император, и аккуратно сложил их обратно в сосуд. Чжао Цинь аж рот раскрыл — такое не под силу слепому.
Цзюнь Ся положил собранные камни в сосуд.
Чжао Цинь сжал кулачки. После первоначального шока его охватило любопытство:
— Почему ты вдруг решил раскрыть свои карты?
Цзюнь Ся улыбнулся и поднял глаза. Его взгляд был чист и прозрачен, словно безоблачное небо, отражая бамбук и ивы во дворе, чьи тени переплетались на земле пятнами света и тени.
— Потому что я простолюдин, и боюсь обвинения в обмане государя.
Чжао Лянь как раз подошла по плавучему мостику и услышала последние слова. Она облегчённо улыбнулась:
— В чём обман? Кого обманули?
Император Чжао Цинь бросил взгляд на Цзюнь Ся. Тот спокойно закрыл сосуд с камнями и не подал никакого знака. Чжао Цинь подумал, что, возможно, между ними с сестрой какая-то особая игра, и если он раскроет секрет, то испортит всё веселье.
Когда Чжао Лянь подошла ближе и с облегчением вздохнула, Чжао Цинь потянул себя за косичку и улыбнулся:
— Я просто шутил с наставником, сестра. Ты уже послала Гэн Чжи, чтобы он встретил меня у дворца?
— Нет, — покачала головой Чжао Лянь. — Я собираюсь отвезти тебя прямо во дворец.
— А.
Чжао Лянь отпустила его косичку:
— Мне нужно кое-что обсудить с Гэн Чжи.
Она бросила взгляд на доску: белых камней почти не осталось, почти вся доска была покрыта чёрными. Обычно наставник играл белыми, и это её удивило.
— Ацин, ты выиграл у наставника?
Чжао Цинь громко рассмеялся:
— Да никогда! Даже Се Цзюнь при жизни не смог бы обыграть его. Но… — он понизил голос и приблизился к сестре. Та наклонилась, и он прошептал ей на ухо: — Сестра, у твоего наставника есть секрет. Следи за ним и хорошенько проверь его прошлое.
Невероятно! Всего за короткое время Чжао Цинь уже заподозрил, что у Цзюнь Ся есть тайны. В глазах Чжао Лянь мелькнуло волнение, и она посмотрела на Цзюнь Ся. Тот стоял спокойно, опустив веки, будто ожидая чего-то. Когда Чжао Цинь отпустил её, Чжао Лянь, всегда верившая в правило «либо доверяй полностью, либо не пользуйся вовсе», вдруг почувствовала к наставнику живой интерес.
Когда Чжао Цинь ушёл в боковую комнату переодеваться, Чжао Лянь наконец смогла поговорить с Цзюнь Ся наедине. Она взяла его за запястье. Его рука была тонкой и белой, холодной, словно нефрит. Чжао Лянь провела пальцем по внутренней стороне его запястья — это место особенно чувствительно, и обычно щекотно. Но Цзюнь Ся лишь слегка сжал губы, не проявив никакой реакции. Она вздохнула:
— Простите, господин, сегодня я вас недостаточно уважала. Не знала, что мой брат окажется таким своенравным. Сейчас отвезу его во дворец, а потом пришлю врачей, чтобы осмотрели вас.
Цзюнь Ся улыбнулся:
— Не стоит беспокоиться. Эта болезнь мучает меня уже десять лет, я сам прекрасно знаю своё состояние.
— А что за болезнь?
Чжао Лянь склонила голову, её большие, круглые, словно персиковые лепестки, глаза смотрели невинно и ясно. На вид — чистая девочка, а руки уже позволяют себе вольности. Цзюнь Ся вздохнул:
— На самом деле это не болезнь, а отравление.
— Тогда я тем более пришлю лучших врачей, чтобы вывели яд.
Яд страшнее болезни. Лицо Чжао Лянь стало серьёзным. Цзюнь Ся незаметно вырвал руку из её «коготков» и мягко сказал:
— Яд накопился давно, но он не смертелен. Просто мне нужны ваши женьшени, чтобы поддерживать силы.
Он говорил полушутливо, но в его голосе прозвучала грусть, и Чжао Лянь поверила ему без тени сомнения.
Она прикусила губу, и вся игривость с её лица исчезла. Вдруг её охватила глубокая печаль. Этот господин такой хрупкий… сможет ли она вообще…?
Вздохнув, Чжао Лянь отвезла Чжао Циня обратно во дворец.
http://bllate.org/book/12003/1073266
Готово:
