Хотя она и не приглашала на самом деле императорского лекаря во дворец принцессы, Цзюнь Ся ещё не успел собрать свои шахматные фигуры, как Шамо, пошатываясь от усталости, втащил к нему огромный ящик. Цзюнь Ся слегка приподнял бровь — он не понимал, что всё это значит. Шамо с досадой и смехом распахнул крышку прямо перед ним:
— Это сама принцесса! Не знаю, что с ней случилось, но она раздобыла целый ящик женьшеня и велела отдать всё вам, господин.
Чжао Лянь ничего об этом не знала, но эти двое прекрасно понимали: женьшень совершенно бесполезен против его отравления. Всё это было лишь предлогом, чтобы остаться во дворце принцессы. Они переглянулись: один не мог перестать смеяться, другой рухнул на землю, вымотанный до предела, и поклялся:
— Больше никогда не буду помогать вам обманывать людей, господин.
Вернувшись во дворец, маленький император наконец успокоил императрицу-мать, которая чуть не опрокинула подсвечник от волнения. Обычно решительная и строгая, она едва сдерживала слёзы.
Чжао Цинь впервые видел мать такой уязвимой и по-настоящему материнской. Он тоже почувствовал вину и тревогу, немного поколебался на коленях, а потом всё же поднялся и подошёл к ней:
— Матушка, клянусь, больше никогда не буду так безрассудствовать. Не волнуйтесь и не портите здоровье из-за меня. Я сейчас же пойду и приму наказание.
Он уже собрался уходить, но императрица-мать бросилась вперёд и крепко обняла его сзади, не желая больше никуда его отпускать. Эта трогательная сцена воссоединения матери и сына заставила Чжао Лянь вздохнуть — она тихо вышла из Чанкуньского дворца.
Чжао Цинь, задыхаясь от её объятий, даже не успел сказать ни слова, как императрица-мать заговорила первой:
— Впредь, когда захочешь выйти из дворца, я пошлю с тобой охрану. Больше никаких выходок! А я… больше не стану тебя ограничивать.
— Правда?
Если бы Чжао Цинь не исчез тогда, императрица-мать и не подозревала бы, что её десятилетний сын уже до такой степени стал непокорным.
Но ведь этот ребёнок — единственный сын, рождённый ею и тем человеком. Что ей остаётся делать? Глядя на то, как черты лица Чжао Циня становятся всё более похожими на черты того человека, она испытывала тревогу и страх. Она боялась вывести сына на свет — старые министры могут заподозрить правду.
Чжао Цинь совершенно не догадывался о мыслях матери. Он лишь чувствовал, как крепко она его обнимает — никогда раньше она не держала его так сильно. Похоже, на этот раз он действительно напугал её, подумал он. Как император, ему не нравилось, что мать доминирует над ним в делах управления, и он хотел сопротивляться. Но как сын он испытывал вину и не хотел причинять ей тревогу.
Совместные поиски пропавшего императора силами гвардии и патрульной службы, которые должны были прочесать Бяньлян до последнего камня, наконец прекратились. Однако Чжао Лянь считала, что её решение отправить Гэн Чжи за архивными делами в Министерство наказаний было настоящим озарением в трудной ситуации. Император не пропал, но дела всё равно достали — она тайком получила их от Гэн Чжи.
При свете лампы она просидела почти полчаса. Ничего особенного не нашла, но лес Сюаньхуа определённо стоило осмотреть. В другой день она переоденется в образ щеголеватого молодого господина — интересно, сумеет ли обмануть окружающих?
На следующее утро, едва проснувшись, она уже велела Лю Дай помочь ей одеться и умыться. Чжао Лянь сидела перед зеркалом и собирала волосы в хвост. На ней было роскошное чёрное одеяние цвета чернил, словно туча над бездной; на рукавах едва угадывались золотые узоры из множества цветов — наряд выглядел одновременно великолепно и благородно. Чжао Лянь осталась довольна своим видом, достала из сундука складной веер и, лениво помахивая им, превратилась в самого что ни на есть изящного молодого господина.
Рост у неё был высокий, но лицо казалось юным — с первого взгляда никто бы не сказал, что ей уже семнадцать.
Лю Дай недоумевала:
— Принцесса, зачем вы переоделись вот так…
— Хочу найти повод выйти из дома, — игриво улыбнулась Чжао Лянь, помахивая веером.
Но ей не дали осуществить план.
В её спокойный дворец, куда обычно никто не осмеливался заявляться без приглашения, внезапно пожаловала гостья.
Её давняя подруга по учёбе, Янь Вань, явилась по какому-то делу. Однако на Празднике пионов она проявила к Чжао Лянь столько уважения, что та не могла не принять её лично. Янь Вань была облачена в лёгкий, словно облако, шёлковый плащ с вышитыми птицами и цветами. Едва переступив порог, она уже вся вспотела — на её изящном носике блестели капельки пота.
Чжао Лянь сказала:
— Янь Вань, я слышала, что жена Герцога Сянго усиленно ищет тебе жениха. Как она вообще отпустила тебя ко мне? Не боится, что моя неудача заразит и тебя?
— Так пусть и заразит! — Янь Вань без церемоний уселась поближе к плавучему мостику, где густая тень деревьев создавала прохладу. Лёгкий ветерок колыхал листву, и она, помахивая круглым веером, дождалась, пока Чжао Лянь сядет рядом, после чего закусила губу и пожаловалась: — После Праздника пионов моя мама совсем сошла с ума! То и дело зовёт свах в дом! Я и не понимаю, что в этом хорошего — выходить замуж?
Не дожидаясь, пока Чжао Лянь выскажет сочувствие, Янь Вань широко распахнула глаза:
— А-лянь, слушай! Я решила: если уж мне суждено остаться старой девой, то лучше уж так, чем отдавать себя первому попавшемуся мужчине! Ты своим примером показала мне: выбирать надо только того, кого хорошо знаешь. Эти брачные посредники — полная чушь!
Эти слова звучали не слишком приятно, и Чжао Лянь на секунду напряглась, решив пока не отвечать.
— А-лянь, в последнее время Юань Суй уже много дней заперта у себя дома.
Чжао Лянь удивилась:
— И почему же?
— Да всё то же самое! Возраст пришёл — пора замуж. — Янь Вань, как всегда, не умела хранить секреты. — Юань Суй до сих пор думает о Се Ишу. Прошло уже десять лет! Она совсем впала в одержимость. Вот я и боюсь… А-лянь, ты всё ещё думаешь о нём?
Янь Вань полагала, что Чжао Лянь выбрала Цюй Тана наугад из альбома лишь потому, что больше не могла ждать и решила просто кому-то довериться. По её мнению, сердце Чжао Лянь по-прежнему принадлежало Се Цзюню.
Но Чжао Лянь мягко улыбнулась и, глядя прямо в глаза подруге, искренне сказала:
— У меня к старшему брату нет чувств как к мужчине. Если бы я встретила того, кого по-настоящему полюбила, я сделала бы всё возможное, чтобы выйти за него и заставить его полюбить меня в ответ.
Янь Вань успокоилась. Чжао Лянь велела подать гостье чай и, легко взмахнув рукавом, с улыбкой добавила:
— Когда старший брат умер, Юань Суй было всего пять лет. Какая там одержимость? Всё это направлено против меня. Она считает, что я украла у неё то, что принадлежало ей, и даже пошла на убийство старшего брата, лишь бы не допустить иного исхода. Вся её ненависть и обида — только ради меня. На самом деле, когда она выйдет замуж, сердца половины молодых людей Бяньляна разобьются вдребезги. Её положение на брачном рынке куда выгоднее нашего. Так что сочувствовать ей — не наше дело.
Услышав «наше дело», Янь Вань обрадовалась:
— А-лянь, давай договоримся: мы обе не будем выходить замуж! Я тоже хочу завести себе советников!
— …
Чжао Лянь и представить не могла, что однажды станет для кого-то образцом для подражания.
Однако Чжао Лянь прекрасно понимала: если сегодня она подстрекнёт Янь Вань на «ересь», завтра жена Герцога Сянго явится к ней с мечом в руках. Поэтому, хоть Янь Вань и смела питать такие мысли, Чжао Лянь не осмеливалась их поддерживать. Она лишь весело рассмеялась и, постучав по фарфоровой чашке, сказала:
— Чай слишком горячий. На улице жара — принесу тебе льдинок, сделаю кисло-сладкий напиток, чтобы утолить жажду.
Янь Вань хотела сказать, что не хочет, но не успела — Чжао Лянь уже исчезла.
Честно говоря, Чжао Лянь чувствовала лёгкое раздражение и не знала, как принимать гостью. Дружба по учёбе существовала, но она когда-то обидела Янь Вань. Хотя та и не держала зла, сама Чжао Лянь этого не забыла. Сейчас же она мечтала лишь спокойно проводить время во дворце, беседуя с господином и шутя с ним. Но Янь Вань и Юань Суй одна за другой вмешивались в её жизнь…
— Ах… — Жить в уединении оказалось слишком сложно.
Чжао Лянь машинально положила в напиток лишних кусочков льда. Обычно этим занималась Лю Дай, но сегодня Чжао Лянь сама взялась за дело. Лю Дай заметила её рассеянность, но всё равно хотела сделать всё сама. Чжао Лянь сказала:
— Отнеси это Янь Вань. А я выйду.
— Хорошо.
Но когда Чжао Лянь вернулась во двор, гостьи уже не было.
Был полдень, солнце палило нещадно, от воды поднималась жаркая испарина. В чёрном одеянии Чжао Лянь обливалась потом. Не найдя Янь Вань, она спросила слуг — оказалось, та самовольно отправилась в задний сад.
Сердце Чжао Лянь сжалось. Она уже собралась ступить на плавучий мостик, как вдруг Янь Вань быстро зашагала обратно.
Она опустила голову, прикрывая правую щеку, но не могла скрыть пылающие уши. Чжао Лянь окликнула её — та не услышала. Только со второго раза Янь Вань очнулась, прижала ладони к раскалённым щекам и, сияя от смущения, заулыбалась:
— А-лянь, я… я увидела…
Чжао Лянь взглянула в сторону павильона Линчжуго.
«Неужели я выбрала для господина неудачное место?» — подумала она. Все гости, один за другим, вместо того чтобы идти в Фучуньцзюй, сами поворачивают направо — прямо к её господину. Чжао Лянь не могла определить, какие чувства испытывает, но ей определённо не нравилось, что Янь Вань без спроса вторглась в заднюю часть чужого дома.
На губах Янь Вань играла ослепительная улыбка. Чжао Лянь отступила на два шага. Та всё ещё не осознавала, что натворила, и, как всегда, не могла удержать язык:
— Не ожидала, что он такой человек!
Янь Вань встречала Цзюнь Ся лишь однажды — он сопровождал Чжао Лянь на её Праздник пионов, примерно в это же время дня. Он тогда выглядел уставшим, и Янь Вань лично предложила ему отдохнуть в тени сада. Цзюнь Ся был вежлив и учтив, мало говорил, но на всё отвечал.
Тогда у Янь Вань зародилось к нему чувство — она подумала: «Если А-лянь может держать у себя такого прекрасного советника, почему бы и мне не завести себе такого?»
Интерес возник не из-за Чжао Лянь, а именно из-за Цзюнь Ся.
Но Янь Вань и представить не могла… что Цзюнь Ся тоже испытывает к ней чувства и ласково называет её «Ваньвань»…
Только теперь она осознала это и испугалась. Но ведь господин Цзюнь — человек А-лянь! А-лянь наверняка любит его, иначе не привела бы его на Праздник пионов и не дала бы ему возможности прославиться. Что же делать? Взглянув на Чжао Лянь, чьё лицо стало непроницаемым, как гора, Янь Вань ещё больше разволновалась: «Но ведь господин любит меня! Получается, я предам А-лянь? Нет, этого нельзя допустить…»
Чжао Лянь и не подозревала о бурных переживаниях подруги. Она лишь чувствовала лёгкое недовольство: Янь Вань явно думает о её господине.
— А-лянь, я… мне пора… — Янь Вань была так растеряна от того, что «завоевала сердце господина», что не смела смотреть Чжао Лянь в глаза и поспешно ушла.
На самом деле у неё были скрытые мотивы: прийти к Чжао Лянь, наговорить ей всего этого — лишь повод, чтобы незаметно заглянуть во дворец принцессы и хоть мельком увидеть того человека.
В Чжоу, в Бяньляне, различие между сословиями было строгим. Даже в браке представители знати обязаны были выбирать себе равных. Цзюнь Ся, происходивший из низкого рода, даже на роль приёмного зятя не годился. Янь Вань это прекрасно понимала — поэтому и не хотела выходить замуж.
Когда гостья ушла, Лю Дай принесла охлаждённый кисло-сладкий напиток. Чжао Лянь, раздосадованная и разгорячённая, одним глотком выпила весь стакан. Холодная жидкость, проходя по горлу и пищеводу, погасила жар, поднимающийся изнутри. Она собрала разбегающиеся мысли и невольно подумала:
«Янь Вань виделась с господином?
О чём они говорили?
По тому, как она ушла, ясно — между ними что-то произошло».
Если Цзюнь Ся осмелится тайно встречаться с другой женщиной за её спиной… Чжао Лянь прищурилась и с силой поставила чашку на стол — звонкий стук чуть не разнёс изящную сине-белую посуду на куски.
Она решительно ворвалась в павильон Линчжуго, намереваясь поговорить с Цзюнь Ся, но обнаружила там Лу Цзышэна.
Как странно! С тех пор как они оба оказались во дворце принцессы, между ними не было никаких контактов. Чжао Лянь думала, что характеры у них несовместимы, но сегодня Лу Цзышэн, оказывается, беседует с Цзюнь Ся о живописи и каллиграфии. Поскольку Цзюнь Ся слеп, Лу Цзышэн описывал картины, и тот мог подолгу рассуждать о работах древних мастеров.
Глаза Лу Цзышэна сияли:
— Господин Цзюнь, вы тоже восхищаетесь бешеным курсивом Цюй Сюя? Такой свободный, но в то же время сдержанный!
Цзюнь Ся мягко улыбнулся:
— Гармоничный в мире, но при этом… весьма необычный.
Чжао Лянь замерла на месте. Эти слова казались знакомыми, будто она слышала их раньше. Но прошло слишком много времени — она уже не могла вспомнить.
Старший брат тоже был великим каллиграфом — в тринадцать лет он уже прославился на всю страну. Когда Лу Цзышэн торговал картинами на улице, он даже копировал «Записки о бяньлянских надписях и каменных надгробиях» Се Цзюня. Правда, тогда Се Цзюню было ещё мало, и его почерк не обладал зрелостью, хотя и отличался лёгкостью и изяществом. Сегодня такие работы тоже можно было бы показать. Копии Лу Цзышэна получались совсем иными — иначе Чжао Лянь заказала бы ему несколько репродукций, чтобы в будущем продать их под видом оригиналов за хорошую цену.
Глаза Лу Цзышэна вспыхнули:
— Господин, слыхали ли вы о современном мастере каллиграфии — господине Цюймине?
Чжао Лянь мгновенно отпрянула и спряталась за плетёной дверью, за густой стеной бамбука.
Давно она не слышала имени «господин Цюйминь». Сердце её дрогнуло. Учитель покинул Бяньлян десять лет назад и с тех пор не подавал вестей. Чжао Лянь не знала, как он живёт, и все её попытки разыскать его оказались тщетными.
http://bllate.org/book/12003/1073267
Готово:
