— Промокла — значит, надо переодеваться, — сказала она, уже ловко расстёгивая верхнюю одежду. Обнажились белые, словно побеги лотоса, предплечья и плечи — округлые, гладкие, будто выточенные из жира благородного барана. Аромат ландыша и мускуса обвил ноздри всё теснее. Цзюнь Ся слегка оцепенел, как раз в этот миг Чжао Лянь, улыбаясь, придвинулась ближе:
— Господин, не выдавайте меня. Только бы Шамо ничего не услышал.
Цзюнь Ся не мог вымолвить ни слова.
— Вам же не видно, — продолжила Чжао Лянь, — так что просто делайте вид, будто не знаете, чем я занята.
Цзюнь Ся наконец понял, что значит — застрять в горле.
В его возрасте, по идее, даже если человек не женат, у него должна быть хотя бы одна наложница для утех. Но у Цзюнь Ся такой не было. Отчасти потому, что тело его было слабо, но главным образом — из-за глубокой, почти инстинктивной неприязни к подобной близости с женщинами. Даже принцесса не могла заставить его расслабиться. И сейчас он впервые в жизни покраснел по-настоящему, а сердце заколотилось безудержно, будто рвалось на волю.
Однако он не мог отвернуться — ведь в глазах Чжао Лянь он слеп. Любой поворот головы выдал бы его, поэтому он лишь нарочито спокойно сжал в пальцах белоснежный широкий рукав.
Хотя Цзюнь Ся и не видел, Чжао Лянь всё равно не могла полностью игнорировать приличия. Когда она добралась до последнего нижнего белья, её щёки залились нежным румянцем, и она незаметно повернулась спиной.
К счастью, дверь кареты была заперта изнутри — Чжао Лянь заранее задвинула засов. Она быстро сменила бельё и глубоко вздохнула.
Главное — не быть совсем голой. Тогда всё в порядке.
Чжао Лянь вернулась на место и завязала тонкий, как дымка, шёлковый халат с узором магнолии. Белая лента на груди легко скользнула между её проворных пальцев и затянулась в аккуратный узел.
Обычно Чжао Лянь любила алые наряды и редко носила простую одежду, но этот наряд, похожий на облако или дымку, идеально обволакивал её стройную, цветущую фигуру — словно море нефритовых цветов или снежные волны. Цзюнь Ся слегка прищурился, бросив на неё ещё один взгляд. Хотя для Чжао Лянь этот взгляд был пуст, она всё равно тихо улыбнулась.
— Господин, мы теперь в одном цвете и одного духа, верно?
— Кхм, — прикрыл он губы пальцами и слегка кашлянул.
Возможно, из-за болезненного состояния Цзюнь Ся возница Шамо ехал очень медленно. За окном бушевал дождь, но внутри царило тепло и влажность.
Чжао Лянь стало так жарко, что она не захотела надевать верхнюю одежду и, устроившись в одном нижнем платье, лениво прислонилась к стенке кареты.
— Господин, вы такой лёгкий… Вы ведь высокий, почему же так мало весите?
Лицо Цзюнь Ся было бледным от болезни. Чжао Лянь не дала ему ответить и сама продолжила:
— В другой раз я вызову императорского лекаря во дворец принцессы, чтобы хорошенько вас осмотрели.
— Принцесса, это против правил этикета, — тихо возразил Цзюнь Ся.
— Какие там правила! — махнула она рукой. — Того, кого я люблю, я готова баловать всем, что есть.
В последние дни Чжао Лянь всё чаще позволяла себе такие двусмысленные, соблазнительные фразы. Чтобы справиться с её постоянными заигрываниями, у Цзюнь Ся был только один проверенный способ — делать вид, будто не слышит.
Стоило ему притвориться глухим — и Чжао Лянь никогда не настаивала.
Увидев, как он, как всегда, чуть отвёл голову, избегая её взгляда, Чжао Лянь не рассердилась, а, напротив, нашла эту глубоко скрытую застенчивость невероятно трогательной.
С тех пор как она повзрослела, впервые почувствовала, как сердце колотится, словно испуганный олёнок. Особенно когда только что держала его в объятиях — это чувство тепла и волнения, как тонкий ручеёк, растекалось по всему телу, пробуждая в ней незнакомое томление и жар.
Её тело всегда было честнее сердца. Когда именно она начала питать к Цзюнь Ся подобные чувства — сама не знала.
Шамо, правивший конями, вдруг резко крикнул:
— Ну-ну!
Карета остановилась. Чжао Лянь мгновенно пришла в себя, быстро убрав все мечтательные мысли. Она выдернула засов дверцы и трижды постучала по ней пальцем.
— Что случилось?
— Принцесса! Опять кто-то явился! — воскликнул Шамо в изумлении.
Чжао Лянь сразу напряглась, набросила верхнюю одежду и распахнула дверцу кареты.
Дождь начал стихать, но копыта лошадей топтались в беспорядке. Чжао Лянь нахмурилась: стража императорского дворца всегда несла службу бдительно, но сейчас они явно растеряны. Увидев чёрные доспехи Гэн Чжи, она мгновенно пришла в себя.
«Гэн Чжи… Разве он не должен был сопровождать моего младшего брата обратно во дворец?»
Интуиция подсказывала ей, что дело серьёзнее, чем кажется. Правый глаз сильно задёргался. Гэн Чжи уже спешился и почти врезался в её карету.
— Принцесса! Император рядом с вами? — громко спросил он.
— Что?.. Что ты говоришь? — перед глазами у Чжао Лянь потемнело, она едва удержалась за дверцу. — Генерал Гэн, разве император не вернулся с вами во дворец? Он не со мной.
Гэн Чжи ещё не ответил, но Чжао Лянь уже всё поняла. Её будто окатили ледяной водой. Лицо побелело, пальцы застыли на дверце.
— А-Цинь… Император пропал?
Гэн Чжи рухнул на колени, полный отчаяния:
— Его величество… Его величество обманул меня…
Чжао Лянь не хотела слушать подробностей. Чжао Цинь с детства был болезненным, растили его во дворце, и никто не знал, что у него такой хитрый ум. Даже Гэн Чжи, постоянно находившийся рядом с ним, поддался на его невинную внешность и позволил императору исчезнуть прямо у себя под носом.
Чжао Лянь не интересовало, как именно Чжао Цинь обманул Гэн Чжи.
— Где именно исчез император? Сколько прошло времени?
Гэн Чжи чуть не лишился чувств от страха:
— За восточными воротами. Я уже отправил восемь десятых стражи обыскивать весь город, но господин Юй сказал не поднимать шума. Он вместе с патрульной службой прочёсывает город, а я отправился за пределы — вдруг император вернулся к вам?
— А во дворце? Императрица-мать знает?
Чжао Цинь, конечно, не мог быть у неё. Чжао Лянь чуть не ударила по дверце от отчаяния.
Это не вина Гэн Чжи — вина целиком на ней. Она не должна была соглашаться выпускать Чжао Циня, тем более за город. Ему всего десять лет…
Десять лет…
По телу Чжао Лянь пробежал холодок. Услышав, как Гэн Чжи дрожащим голосом сообщил: «Пока не доложили императрице-матери, но придётся сообщить», — она задрожала и сошла с кареты.
— Генерал Гэн… Неужели моего брата… — губы её дрожали, лицо стало мертвенно-бледным. Принцесса, обычно бесстрашная перед любыми опасностями, теперь дрожала от ужаса. Только одно могло напугать её до такой степени…
Гэн Чжи тоже похолодел. Если с маленьким императором что-то случится, его семье из двадцати с лишним человек не хватит голов для казни. А если Его Величество попал в руки торговцев людьми…
Последствия были бы ужасны!
Чжао Лянь крепко стиснула губы. Нельзя терять ни секунды. Восточные ворота — район Бяньляна, где часто пропадали мальчики. В этом году таких случаев не было, поэтому и императрица-мать, и всё Министерство наказаний расслабились по сравнению с прошлым годом.
Если Чжао Цинь сошёл с экипажа у восточных ворот и исчез, скорее всего, его похитили!
— Генерал Гэн!
— Приказывайте!
— Немедленно отправляйтесь в Министерство наказаний! Скажите, что император пропал, и потребуйте досье по делам о пропавших мальчиках за прошлый год! Мне нужны все данные: места укрытия преступников, количество людей — всё!
— Слушаюсь!
Гэн Чжи больше не оставалось выбора, кроме как довериться принцессе.
Чжао Лянь взяла у него коня. Как только он уехал, она не стала ничего объяснять, лишь бросила приказ Шамо везти господина во дворец принцессы и ждать новостей, а сама поскакала проверить места, о которых часто упоминал Чжао Цинь.
Принцесса скакала, будто ветер несёт, и её силуэт вскоре исчез из виду.
Цзюнь Ся слегка улыбнулся, приподняв тонкие губы:
— Всё ещё… теряет голову, как только что-то пропадает.
Шамо обернулся. Дождь уже прекратился — ливень прошёл так же быстро, как и начался. Лицо господина выглядело неплохо, прежняя бледность сошла, и он немного успокоился. Медленно он снова пустил карету в путь.
Доехав до дворца, они обнаружили, что инвалидное кресло Цзюнь Ся сломано. К счастью, в городе была аптека рода Цзюнь, где хранился запасной экземпляр. Шамо вкатил Цзюнь Ся в Линчжуго, пересёк плавучий мостик и свернул в бамбуковую рощу, откуда сочился изумрудный свет. Там, у каменного стола, за которым Цзюнь Ся обычно играл в го, сидел маленький император в чёрной одежде и с наслаждением уплетал жирную курицу в вине…
Шамо: «Как такое возможно?»
Цзюнь Ся опустил глаза и едва сдержал улыбку.
Шамо бросил на него осторожный взгляд:
— Господин, вы уже знали?
— У меня нет трёх голов и шести рук, откуда мне знать заранее? Просто… догадался.
Маленький император был своенравным. Исчезни он хоть на миг — весь Бяньлян пришёл бы в смятение. Сейчас стража и патрульная служба метались по городу, как безголовые куры, а он спокойно сидел во дворце принцессы.
Чжао Цинь, избалованный строгой диетой императрицы-матери (только рисовая каша да овощи), впервые в жизни пробовал уличное лакомство. Он облизнул пальцы и, заметив приближающегося Цзюнь Ся в белоснежных одеждах, широко распахнул глаза:
— Уже вернулись?
Он огляделся по сторонам. Шамо не выдержал:
— Принцесса думает, что вы пропали, и сейчас вместе с господином Юй и генералом Гэн обыскивает весь город.
— Правда? — обрадовался маленький император и захлопал в ладоши. — Отлично! Пусть ищут! Я спрячусь здесь. Эй, вы двое — не выдавайте меня, а то прикажу отрубить вам головы!
Он ещё ни разу никого не казнил — это была угроза императрицы-матери, чтобы внушить страх. Сам он, вероятно, даже не понимал, насколько сурово это наказание, и использовал его бездумно.
Но император есть император. Шамо почувствовал давление власти и не осмелился возразить. Цзюнь Ся погладил подлокотник кресла, его черты лица были спокойны и прекрасны:
— Ваше Величество может не волноваться. Ничего не скажу.
Маленький император кивнул и с удовольствием отрезал ещё кусок куриной ножки.
Цзюнь Ся подкатил своё кресло ближе:
— Эта курица из «Зуишаньфан»? Недешёвая вещь — в это время дня за ней минимум полчаса в очереди стоять.
Чжао Цинь гордо вскинул нос и брови:
— Что в этом сложного? Если в лавке не осталось — покупаю у того, кто купил. Дам немного больше денег, разве он откажется?
Шамо чуть не умер от страха, увидев, как господин подъехал ближе, но маленький император был в прекрасном настроении и не казался злым.
Цзюнь Ся искренне восхитился:
— Ваше Величество поистине мудры.
Чжао Цинь, держа в руке куриную ножку, собирался уже откусить, но вдруг обернулся и удивлённо спросил:
— Ты, слепец, глазами не видишь, а носом всё чуешь?
Цзюнь Ся улыбнулся:
— У слепцов слух и обоняние острее обычных людей.
— Это верно, — согласился маленький император, жуя курицу и невнятно произнося: — Неудивительно, что сестра тебя любит. Ты ведёшь себя достойно, без лишней суеты. Значит, годишься. Я разрешаю тебе остаться во дворце принцессы и хорошо прислуживать моей сестре. Только смотри, не позволяй ей заводить всяких негодяев с улицы.
Цзюнь Ся наконец понял: характер у этих двух братца и сестрицы действительно одинаковый — настоящие хулиганы.
Даже Шамо подумал, что для десятилетнего ребёнка умение употреблять слово «прислуживать» говорит о необычайной осведомлённости. Хотя он и почувствовал лёгкое раздражение, в основном ему было забавно.
Но ради справедливости стоило сказать: у принцессы за всю жизнь было всего два жениха. Первого выбрала регентша и императрица-мать — тот оказался развратником и рано умер, вины принцессы тут нет. Второй — Цюй Тан, хоть и был эксцентричен, но происходил из порядочной семьи. А дальше — только Цзюнь Ся и Лу Цзышэн, и ни один из них не был «негодяем». Да и отношения с принцессой у всех были чисты…
— Кхм-кхм!
Чжао Цинь отрезал крылышко и помахал им в сторону Цзюнь Ся:
— Хочешь?
Цзюнь Ся с сожалением приподнял уголки губ:
— Моё тело слишком слабо, не вынесет такого деликатеса.
Увидев его болезненный вид, Чжао Цинь скривился. Сам он с детства страдал слабым здоровьем, и императрица-мать запрещала ему есть многое. Но запреты лишь усиливают желание. Сам он не каждый день мог позволить себе такое, поэтому отказ Цзюнь Ся не обидел и не удивил его. Наоборот, он сказал:
— Всё, что касается моих губ, становится благоуханным. Если не хочешь — найдутся те, кто с радостью съест.
Он подумал о льстецах и подхалимах, но это не вызвало у него особой гордости, и он тихо вздохнул:
— Просто мне не хватает друга… Жаль, сестра этого не понимает.
Она, конечно, заботилась о нём, но шестьдесят процентов относилась как к младшему брату, а сорок — как к императору. Между ними не хватало настоящей близости, да и половая разница мешала. Теперь, когда она жила вне дворца, у Чжао Циня, кроме Гэн Чжи, не было никого, с кем можно поговорить.
Цзюнь Ся почувствовал, что эта грусть маленького императора совершенно неуместна.
http://bllate.org/book/12003/1073265
Готово:
