— Бах! — раздался выстрел, и стрела точно вонзилась в голову фазана. Чжао Цинь, однако, не стал заноситься от гордости: он бросился вперёд, схватил птицу за шею и поднял её вверх, держа за ноги. Перья добычи переливались всеми оттенками синего и зелёного, словно живой изумруд.
Чжао Лянь с изумлением смотрела на него, будто не веря своим глазам.
Чжао Цинь наконец потёр нос и довольно улыбнулся:
— Сестра, как тебе моё мастерство со стрелой?
Она не могла не признать его умения. В её возрасте она сама уже метко поражала красные хурмы за окном учебного зала Императорской академии — настолько метко, что однажды попала прямо в ладонь учителю, который в тот момент размахивал указкой.
Чжао Лянь уже собиралась похвалить брата, но вдруг с дальнего конца Холма Принцессы донёсся громовой топот — звон брони и чёткие шаги сотен ног. Вся процессия двигалась с величавой торжественностью. Лицо Чжао Циня мгновенно вытянулось: щёчки, ещё недавно округлённые довольной улыбкой, обвисли. Он сердито взглянул на предавшую его старшую сестру и Цзюнь Ся, но оба стояли с невинным видом. Некому было винить — и вот уже императора окружили, словно коконом, придворные стражники.
Он поник, опустив голову, одной рукой сжимая рогатку, другой — шею фазана, и уныло пробормотал:
— Генерал Гэн и впрямь предан до мозга костей.
Гэн Чжи, уже подступивший к сорокалетнему возрасту, преклонил колени перед юным императором, умоляя вернуться во дворец — ему нужно было отчитаться. Среди всех придворных Гэн был самым верным другом Чжао Циня, и последний не хотел, чтобы из-за его детских шалостей другу досталось от императрицы-матери. Поэтому он безропотно протянул фазана:
— Забирай мою добычу и возвращайся.
— Слушаюсь! — отозвался Гэн Чжи, едва сдерживая облегчение.
Маленький император покорно взошёл в карету, подготовленную Гэном. Перед тем как закрыть дверцу, он обернулся и посмотрел на Чжао Лянь. Его взгляд был сложным — не простым. В нём читались и привязанность, и обида: ведь именно она снова его выдала. Этот императорец был хитёр, ничуть не уступая своей матери в изворотливости. Чжао Лянь лишь опустила голову, делая вид, что ей неловко от всего происходящего.
Когда свита удалилась, на Холме Принцессы появилась новая группа всадников.
Чжао Лянь даже не успела перевести дух, как на склон в серебряных доспехах, с длинным мечом у пояса, вихрем ворвался Юй Цзи Чу.
Юй Цзи Чу занимал должность заместителя командующего Патрульной службы. Он не состоял в одном стане с Гэном Чжи, но зачем он явился сюда с полусотней людей — оставалось загадкой. Чжао Лянь тут же загородила собой Цзюнь Ся, опасаясь, что вихрь пыли и песка заденет его, и нахмурилась:
— Юй да-жэнь снова явился показать свою власть?
Прошло три года с их последней встречи, и между ними всё ещё витало неловкое напряжение. Хотя Юй Цзи Чу возглавлял отряд и, казалось бы, должен был быть полон уверенности, его лицо оставалось спокойным, даже задумчивым. Черты его были благородны и мужественны, но в глазах мелькнула тень чего-то далёкого и неуловимого.
Когда Чжао Лянь исполнилось четырнадцать, настало время подумать о женихах. Именно тогда Юй Цзи Чу признался ей в чувствах. Она не хотела его видеть, но он был сильнее её и запер в павильоне глубоко во дворце, не давая уйти. Она приняла его за развратника и даже укусила его в порыве страха.
Юй Цзи Чу стерпел боль и мягко сказал:
— Принцесса, я люблю вас. Я хочу взять вас в жёны.
Ему тогда было около двадцати одного — на год старше Се Цзюня. Если бы не знание, что Юй и Се были неразлучными друзьями, она бы и вовсе усомнилась в искренности его чувств.
Но они не знали одного: ещё до гибели всего рода Се Цзюнь заподозрил беду. Однажды Чжао Лянь случайно подслушала их разговор — Се Цзюнь просил Юя позаботиться о ней, если с ним что-то случится.
Тогда она была слишком молода, чтобы понять важность этих слов, и вскоре забыла о них. А когда Юй Цзи Чу объявил о своих «искренних» чувствах, это прозвучало для неё как удар. Ей стало дурно — она чуть не потребовала у императрицы-матери казнить его.
Разве она игрушка, которую можно передавать из рук в руки?
Даже если Се Цзюнь умер и она больше не сможет выйти за него замуж, это не значит, что кто-то вправе решать за неё её судьбу. Се Ишу всегда был упрямцем и любил подшучивать над ней — не раз она попадалась на его уловки. Но чтобы после смерти устроить ей такую ловушку!
Она тут же наступила Юю на ногу и с силой толкнула его вперёд. Несмотря на юный возраст, она была высокой и сильной — толчок едва не сбросил его с лестницы. Глаза её вспыхнули гневом:
— Мечтатель! Даже если я всю жизнь проживу в девичьих покоях, мне не нужны твои чувства! Убирайся!
Она ненавидела такие интриги и не оставила ему ни капли достоинства. Отказ был окончательным и беспощадным.
После этого Юй Цзи Чу ещё пытался добиться её расположения, но она делала вид, что не замечает его. Видимо, он действительно сдался: через несколько месяцев прислал ей весть — он отказывается от своих притязаний. В доказательство своей искренности он сообщил, что женится на дочери начальника конюшен.
Чужие свадьбы её не касались. Даже когда его молодая жена умерла спустя год после брака, Чжао Лянь не поинтересовалась подробностями. С того дня в павильоне она больше не видела его и поклялась, что их пути никогда не пересекутся.
Именно поэтому, зная её вспыльчивый характер, Юй Цзи Чу больше не осмеливался питать к ней надежды. Когда императрица-мать объявила набор женихов для принцессы, он даже не подал заявку.
И вот теперь, спустя годы, они встретились здесь, на Холме Принцессы. Чжао Лянь почувствовала лёгкое смущение.
Но Юй Цзи Чу, очевидно, не ради неё прибыл. Его взгляд скользнул мимо неё и остановился на Цзюнь Ся.
Чжао Лянь удивилась и обернулась. Цзюнь Ся взял фляжку с водой и спокойно сделал глоток. Его белоснежные одежды, словно осколки льда или рассыпанный снег, мягко колыхались на ветру. Кончиками пальцев он приподнял край рукава и аккуратно вытер влагу с губ, после чего улыбнулся — легко, как плывущее по небу облако. Казалось, он и не заметил чужого пристального взгляда.
Чжао Лянь внутренне вздохнула. Конечно, он ведь слеп.
Юй Цзи Чу, положив руку на эфес меча, приблизился к Цзюнь Ся. Чжао Лянь напряглась, готовая в любой момент защитить его, но Юй лишь мягко улыбнулся:
— Не вы ли тот самый господин Цзюнь, что недавно разгадал загадку «Ломаного моста под снегом»?
Брови Чжао Лянь удивлённо взметнулись — она смутилась, поняв, что зря заподозрила его в недобрых намерениях. Конечно, какое ему дело до неё? Ведь он был другом Се Цзюня, а не её поклонником. Прошли годы, и Юй Цзи Чу давно перестал быть обидчивым. Она неловко отступила в сторону, чуть не наступив на Шамо.
Шамо, решив, что Юй собирается напасть на его господина, уже сжал в кулаке горсть мелкого песка — стоит тому вытащить меч, как он тут же ослепит его и убежит вместе с Цзюнь Ся.
Но оба ошибались. Юй Цзи Чу лишь вежливо продолжил:
— Я никогда раньше не встречал вас, господин, и не слышал вашего имени. Вы, вероятно… не из Бяньляна?
Цзюнь Ся, услышав, что к нему обращаются, ответил с улыбкой:
— Я родом из Цзяннани, из Гусу.
— Ваше мастерство в игре в го поразительно. Не соизволите ли сыграть со мной партию?
Юй говорил так вежливо и мягко, что Чжао Лянь зевнула от скуки, ожидая ответа. Цзюнь Ся спокойно отказался:
— Сейчас я гость в дворце принцессы, и мне неудобно встречаться с вами, Юй да-жэнь.
— Вы знаете мою фамилию? — удивился Юй.
— Принцесса только что назвала вас, — фыркнул Шамо. Даже он понял, что этот Юй явно недооценивает их господина.
Юй проигнорировал замечание и уже собрался что-то сказать, но Чжао Лянь не выдержала:
— Юй да-жэнь, зачем вы привели сюда целый отряд? Скоро пойдёт дождь, и мы как раз собирались в город. Не задерживайте нас без нужды.
Юй опустил голову, сложил руки за спиной и тихо рассмеялся:
— Мне доложили, что кто-то похитил ребёнка и вывез за городские ворота. Как заместитель командующего Патрульной службы, действуя по повелению императрицы-матери, я обязан расследовать это дело. Не ожидал, что окажусь перед принцессой и императором на прогулке. Раз император уже вернулся во дворец, позвольте сопроводить вас обратно.
Видно было, что Юй серьёзно относится к своим обязанностям — и это было к лучшему.
Но Чжао Лянь почувствовала неловкость: если ей предстоит использовать себя как приманку, чтобы выманить главаря торговцев людьми, ей, возможно, придётся просить помощи у Юя Цзи Чу. И эта мысль была ей невыносима — она просто не могла заставить себя попросить его об одолжении.
Цзюнь Ся молчал. В такой ситуации он ждал решения принцессы.
Но у Чжао Лянь возникло странное предчувствие: она была уверена, что Цзюнь Ся не хочет возвращаться в Бяньлян с Юем. Поэтому она весело махнула рукой:
— Не стоит, Юй да-жэнь. Благодарю за заботу, но мы ещё пробудем здесь час.
Юй Цзи Чу взглянул на неё — его взгляд был полон сложных чувств. Она почувствовала лёгкую вину и отвела глаза. Юй тихо вздохнул, учтиво поклонился Цзюнь Ся:
— Раз господин не желает, я не настаиваю.
Он выпрямился, крепче сжал рукоять меча и коротко произнёс:
— Прощайте.
Как только отряд Патрульной службы скрылся за холмом, Чжао Лянь наконец перевела дух. Цзюнь Ся услышал её вздох и едва заметно улыбнулся:
— Принцесса, у вас с Юй да-жэнем какие-то старые счёты?
Чжао Лянь обернулась, и в её глазах отразилось множество чувств:
— Давние дела, господин. Лучше вам о них не знать.
Ей совсем не хотелось, чтобы Цзюнь Ся узнал о её прошлых романтических историях.
Но едва Юй ушёл, как над Холмом Принцессы вспыхнула ослепительная молния, расколов небо надвое. Не успела Чжао Лянь удивиться, как гром ударил, словно барабан, и небо пролилось дождём. Холодные капли упали ей на щёку, и она растерянно посмотрела на Цзюнь Ся:
— Господин, дождь начался.
Цзюнь Ся не успел ответить. Ветер, подхваченный с гор, пронёсся по склону, и ливень хлынул стеной.
Шамо мгновенно вскочил в карету и вытащил зонт, раскрыв его над головой своего господина.
Но людей с ними было мало, и зонт один — не хватало на всех. Шамо одной рукой держал зонт, другой — не мог сдвинуть инвалидное кресло Цзюнь Ся. Он отчаянно желал, чтобы его господин наконец перестал притворяться калекой — ведь сейчас главное не сохранить тайну, а не простудиться!
Зонт начал выворачиваться под порывами ветра. Чжао Лянь, уже наполовину промокшая, подошла помочь, но колёса кресла глубоко увязли в размокшей земле. Она толкнула — ничего не вышло.
Дождь лил как из ведра. Цзюнь Ся положил руку на её запястье и нахмурился:
— Принцесса, вы промокли до нитки — это не шутки. Вернитесь в карету.
Чжао Лянь, поглощённая усилиями, не расслышала ни слов, ни тона его голоса. Колёса не двигались, а её терпение подходило к концу. Она резко взглянула на Цзюнь Ся — его чёрные, как нефрит, глаза спокойно смотрели на неё. И в следующий миг, к ужасу Шамо, она наклонилась и подняла Цзюнь Ся на руки.
Шамо чуть не выронил зонт от изумления.
Чжао Лянь бросила на него ледяной взгляд:
— Ты ещё не принёс зонт своему господину?!
— А?! Да, да! — Шамо опомнился и поспешил накрыть Цзюнь Ся.
Чжао Лянь, вся в холодном дожде, направилась к карете. Она была почти такого же роста, как Цзюнь Ся, и благодаря многолетним тренировкам легко владела даже тяжёлым мечом. А Цзюнь Ся был худощав, почти как скелет, обтянутый кожей. Несмотря на усилия, она справлялась.
Цзюнь Ся, кажется, что-то вспомнил и тихо улыбнулся:
— Принцесса, над нами всего лишь туча. Как только ветер её разгонит, дождь прекратится. Мне не впервой постоять под дождём, а вам, золотой ветви императорского рода, не подобает…
— Господин, перестаньте называть меня «золотой ветвью», — перебила она, остановившись и нахмурившись. Обычно она терпеть не могла эти слова, но, взглянув в его спокойные, безмятежные глаза, смягчилась и тихо добавила: — Ничего страшного. Это всего лишь несколько шагов.
Она не хотела, чтобы он заметил, как ей тяжело. Быстро дойдя до кареты, она вложила все силы, чтобы внести его внутрь. Шамо, наконец освободив одну руку, помог ей. Чжао Лянь дрожала от холода и напряжения, но, наконец усадив Цзюнь Ся, решила: надо серьёзно укреплять свои руки.
Снаружи Шамо уже сам сел на козлы и взял вожжи.
Чжао Лянь захлопнула дверцу и стала рыться под сиденьем в поисках запасной одежды.
Вдруг она остановилась:
— Кстати, господин, как только мы вернёмся в город, я пошлю людей за вашим креслом. Если оно испорчено, закажу новое. Как вам такое решение?
Цзюнь Ся не ответил.
Потому что Чжао Лянь уже ловко расстегнула пояс своего мокрого платья.
«…»
Цзюнь Ся сжал указательный палец левой руки и вдруг почувствовал себя крайне неловко:
— Принцесса… что вы делаете?
http://bllate.org/book/12003/1073264
Готово:
