— А, — кивнул Наньгун Юйтин, решив заглянуть позже. Если окажется что-то серьёзное, лучше сразу вызвать императорского лекаря.
В это время наложница Жун тоже не удержалась и, поклонившись Наньгуну Юйтину, сказала:
— Поздравляю Ваше Величество с победой на осенней охоте.
Наньгун Юйтин лишь усмехнулся: победа на осенней охоте из года в год — не повод для радости.
У Ясянь уже переоделась, обработала раны на руках и ногах мазью и едва успела немного отдохнуть, как услышала шорох за пологом походного шатра. Подняв глаза, она увидела, как Наньгун Юйтин приподнимает занавеску и входит внутрь.
«Как он сюда попал?» — удивилась она. К счастью, раны не мешали двигаться, и она встала, чтобы поклониться:
— Ваше Величество, простите, что не вышла встречать вас.
— После окончания охоты тебя не было на площадке. Наложница Лянь сказала, будто тебе нездоровится. Решил заглянуть, — прямо сказал Наньгун Юйтин, усаживаясь на противоположный диванчик и внимательно разглядывая У Ясянь. Та выглядела вполне здоровой, хотя в воздухе всё же чувствовался слабый, почти неуловимый запах лекарства.
— Да ничего особенного, просто почувствовала усталость и решила вернуться в шатёр отдохнуть. Но по дороге споткнулась и упала, — ответила У Ясянь, воспользовавшись случаем, чтобы придумать правдоподобное объяснение своим ссадинам. Так никто не заподозрит её в тайном выходе или нападении, а уж тем более не свяжет это с шестым принцем.
— Серьёзно? Может, вызвать лекаря?
В его голосе прозвучала искренняя забота: если бы её братья узнали, они непременно устроили бы ему неприятности.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Я уже нанесла мазь. Это всего лишь царапины, ничего опасного.
Наньгун Юйтин кивнул. Раз всё в порядке, он спокоен. Ему ещё предстояло разобраться с делами после охоты, поэтому он недолго задержался и вскоре ушёл, приказав Сяо Фуцзы прислать целую корзину лечебных мазей. У Ясянь была слегка удивлена такой щедростью.
С тех пор как двор вернулся из похода, во дворце начали распространяться слухи — якобы императрица и шестой принц встретились на площадке для верховой езды и долго беседовали, причём весьма дружелюбно. Сначала перешёптывались за углами, но вскоре слухи набрали силу, и многие придворные уже открыто судачили, будто между императрицей и шестым принцем давнишняя связь.
Наложница Лянь, временно управлявшая внутренними делами гарема, конечно, знала об этих пересудах. Она строго запретила своей свите болтать, но в других павильонах делала вид, что ничего не замечает. Откуда именно пошли слухи, она не знала, но радовалась происходящему: кто-то другой берёт грязную работу на себя — отличный расклад.
В конце концов, слухи дошли и до самого Наньгуна Юйтина. Он даже распорядился проверить, что происходило на площадке в тот день. Узнав, что там был и двенадцатый принц, он решил не копать глубже: случайная встреча и несколько слов — не повод для подозрений. Но кто пустил эти сплетни, оставалось загадкой.
— Сяо Фуцзы, найди источник этих слухов. Как только установишь — казни немедленно, чтобы другим неповадно было.
— Слушаюсь! — поспешно ответил Сяо Фуцзы.
Наложница Лянь, управляя гаремом, не могла не знать о подобных слухах, но позволила им развиваться. Впервые Наньгун Юйтин почувствовал к ней раздражение.
— Кстати, какова реакция императрицы? — спросил он.
Сяо Фуцзы задумался на миг:
— Госпожа императрица всё это время остаётся в своих покоях и никак не реагирует.
Наньгун Юйтин мысленно фыркнул. Слухи о ней гремят по всему дворцу, а она спокойна, как будто её это не касается. Ни опровержения, ни объяснений. Всё приходится улаживать ему. Похоже, она слишком расслабилась в своей должности императрицы.
Он не знал, что У Ясянь, даже если бы захотела, не смогла бы остановить все эти пересуды. Кто-то целенаправленно стремился очернить её имя и посеять раздор между ней и императором. К несчастью для заговорщика, между ними и так не было никаких отношений — чему тут разладить? Что до того, кто стоит за этим… У Ясянь уже догадалась: та самая Ын Агъинь, чей профиль она мельком заметила в тот день.
Они не были врагами, но Ын Агъинь, желая угодить наложнице Жун, пустила слух. Однако У Ясянь понимала: такие сплетни не причинят ей вреда. Она решила пока не делать ходов и посмотреть, как другие отреагируют.
— Госпожа, — доложила Чэнъянь, вернувшись с новостями, — говорят, Его Величество приказал Фу-гунгу расследовать дело. Оказалось, слухи пустил один из мелких евнухов на площадке для верховой езды. Его уже избили до смерти. Теперь пересуды скоро стихнут.
У Ясянь оторвалась от растирания трав, подняв голову из-за горы баночек и мешочков с ингредиентами.
— Император лично вмешался? — удивилась она. Наньгун Юйтин действовал решительно, но найденный евнух, без сомнения, был лишь козлом отпущения. Она ожидала, что он пришлёт допрашивать её, но вместо этого всё уладил молча. Похоже, он не так уж глуп.
Её мнение о нём чуть смягчилось. Если бы он явился с обвинениями, у неё был бы готов ответ.
— Да, — продолжала Чэнъянь возмущённо, — наложница Лянь, имея право управлять гаремом, позволила слухам расти! Разве она не боится гнева Его Величества, полагаясь лишь на свою милость?
— Хватит, — спокойно сказала У Ясянь, снова взявшись за ступку. — Ты ведь сама понимаешь: разве он станет наказывать её за такие пустяки? Она просто наблюдает со стороны, как всё горит.
Раз разбирательство завершилось, можно немного передохнуть. Главное — император не поверил слухам и не стал её тревожить. Что до тех, кто замышляет зло… с ними она разберётся позже.
В то время как У Ясянь сохраняла спокойствие, в павильоне Чанси наложница Жун была далеко не так невозмутима. Она швырнула чашку прямо под ноги Ын Агъинь, которая пришла кланяться:
— Ты ещё смеешь показываться?! Твой «прекрасный» план! Слухи пустили, а император не только не усомнился, но и приказал Сяо Фуцзы найти и уничтожить источник!
При виде гнева наложницы Жун Ын Агъинь не смела подняться с колен, но в голосе её звучало спокойствие:
— Не гневайтесь, госпожа. Даже если Его Величество прикажет расследовать, до вас это не дойдёт. Ведь евнух уже мёртв — и следов не осталось.
Она заранее подготовилась: если начнётся проверка, всегда найдётся жертва. На самом деле, она и не надеялась, что одним слухом свергнет императрицу.
— Хм! — наложница Жун всё ещё сердита. — Если меня всё же затронет эта история, думаешь, ты уйдёшь целой?
— Именно поэтому, госпожа, вы можете быть спокойны. Даже если сейчас император не усомнился, что будет в следующий раз? А потом ещё раз? Со временем любая ложь начинает казаться правдой. Достаточно лишь посеять в его сердце маленькое сомнение — и однажды он поверит, даже если всё это вымысел. Тогда невиновность императрицы уже не спасёт её.
Наложница Жун задумалась:
— То есть ты хочешь насадить в его душу терновник подозрений?
— Именно так, госпожа. Сегодня не получилось — попробуем завтра. Рано или поздно он усомнится.
Только теперь наложница Жун немного успокоилась. Ын Агъинь поднялась и подошла, чтобы нежно помассировать ей плечи.
Хотя Наньгун Юйтин жёстко пресёк слухи, и во дворце больше не слышно открытых пересудов, втихомолку многие всё ещё обсуждают историю императрицы и шестого принца. Именно поэтому У Ясянь и не спешила реагировать: невозможно закрыть все рты, ведь язык — не кость.
Осень сменилась зимой, и температура резко упала. Вскоре начался первый настоящий снегопад.
У Ясянь уютно устроилась на изящном ложе. Под ней — цельная подушка из белоснежной шкурки снежной лисы, а поверх — короткий плед из того же меха. Неподалёку горел жаровень с серебристым углём; дыма не было совсем, лишь лёгкий древесный аромат, согревающий душу. Очевидно, поставщики постарались на славу.
Внутри покоев было тепло, как весной, и совершенно не чувствовалось, что за окном бушует метель. Это был первый крупный снегопад с момента её прихода во дворец — он шёл уже три дня подряд, укрыв всё вокруг плотным белым покрывалом. У Ясянь три дня не выходила из комнаты: она всегда боялась холода и предпочитала тепло ложа любой красоте природы.
Цуйшань вошла снаружи, держа в руках круглый предмет из кожи, наполненный горячей водой. По словам У Ясянь, это называлось «грелка». Обтянув её чехлом из белой лисицы, Цуйшань подала хозяйке:
— Госпожа, говорят, в сливо́вом саду расцвели красные сливы — как огонь! Не хотите ли прогуляться?
Она боялась, что хозяйка заскучает, если ещё дольше будет лежать без движения. Зная, как та не любит холод, Цуйшань специально принесла грелку, а снег к тому же заметно утих.
У Ясянь прижала грелку в меховом чехле к себе, даже не поднимая век. Сливы, конечно, красивы, но ей важнее тепло. Прогулка по снегу — не её идея увеселения. Она всегда выбирала комфорт, а не эстетику.
Цуйшань незаметно подмигнула Чэнъянь. Та сразу поняла и сказала:
— Госпожа, разве вы не жаловались недавно, что не хватает хороших цветов для вина? А сейчас как раз распустились лучшие сливы! Из них получится великолепное сливовое вино. Представьте: в канун Нового года вы сидите на веранде, греете руки чашей ароматного вина и любуетесь ночным снегом. Разве не прекрасно?
Она знала: каждый год после праздничного ужина с госпожой генерала хозяйка любила уединиться на веранде, потягивая собственноручно сваренное вино и глядя в ночное небо. Все четыре служанки это помнили.
— Похоже, это тебе хочется выпить? — наконец отреагировала У Ясянь, медленно приподнимаясь.
Чэнъянь засмеялась:
— Конечно, госпожа! Ваше вино — настоящее чудо. Кто бы не захотел отведать?
Действительно, в кулинарии и напитках У Ясянь была непревзойдённой. За одиннадцать лет службы рядом с ней они так и не наелись досыта её изысканных блюд.
— Ладно, схожу, нарву цветов для вина, — согласилась У Ясянь, сбрасывая плед и вставая. Под ним оказалась тонкая розовая юбка из мягкого фланелевого шёлка.
Цуйшань тут же накинула ей длинное пальто из тёплого розового бархата с двойной подкладкой и вышитыми золотыми фениксами — одновременно роскошное и тёплое.
А Чэнъянь, как всегда, нашла подход. Цуйшань, зная, как хозяйка боится холода, достала из сундука ещё и длинный плащ из белоснежной шкурки снежной лисы с капюшоном — без единого пятнышка, чистый, как первый снег.
У Ясянь провела пальцами по меху: гладкий, блестящий, невероятно мягкий и тёплый. Это подарок второго брата на тринадцатилетие. Хотя у неё много вещей из шкурки снежной лисы, этот плащ — самый любимый. Старший брат рассказывал, что второй две недели проторчал в горах на границе, чтобы добыть цельную шкуру без единого дефекта, и чуть не погиб от холода. Только ради этого подарка он рисковал жизнью — и она берегла его особенно.
Когда всё было готово, Цуйшань и Чэнъянь взяли корзину и ножницы, и они вышли из покоев. Едва переступив порог, У Ясянь почувствовала, как ледяной ветер пронизывает даже сквозь плотные одежды. Она инстинктивно втянула голову в капюшон и крепче прижала грелку в меховых рукавичках.
Несмотря на трёхдневную метель, дорожки во дворце были безупречно чисты — видимо, слуги трудились не покладая рук. Проходя мимо, У Ясянь видела, как уборщики с красными от холода лицами продолжают мести снег. Её сердце сжалось от жалости, и она повернулась к Цуйшань:
— Вернись и скажи Ланьи, пусть сварит имбирный отвар и раздаст всем, кто работает на морозе. В такую погоду простудиться — одно мгновение.
— Слушаюсь, сейчас сделаю! — Цуйшань тут же развернулась. В доме генерала хозяйка часто варила такой отвар для слуг, так что служанка ничуть не удивилась.
http://bllate.org/book/12002/1073208
Готово:
