Едва эта мысль мелькнула в голове У Ясянь, как она тут же среагировала: развернулась и, приподняв подол платья, бросилась бежать в противоположную сторону, крепко сжимая в руке корзину, доверху набитую грибами.
— Спасите! — кричала она во всё горло, надеясь, что её голос услышат и кто-нибудь поспешит на помощь. Пусть шансы и были ничтожны, но это всё же лучше, чем сидеть сложа руки.
Два чёрных убийцы с длинными мечами в руках никак не ожидали, что У Ясянь не только не окаменеет от страха, но ещё и побежит так быстро — да ещё и начнёт орать. Чтобы её крики не привлекли посторонних, они переглянулись и одновременно бросились в погоню. Их клинки, сверкающие холодным блеском на солнце, вздымали с земли листья и срезали ветви кустарника и деревьев, стоявших на пути.
У Ясянь не успела пробежать и несколько шагов, как услышала за спиной всё приближающийся топот преследователей. Оглянувшись, она увидела, что оба чёрных убийцы уже в двух метрах от неё. От страха она прибавила ходу, но длинный подол мешал ей развить настоящую скорость.
— Спасите… — кричала она так громко, что горло уже начало болеть. В этот момент ей было не до приличий. Она видела, как один из нападавших занёс меч, чтобы нанести удар ей в спину. К счастью, она не бежала прямо — завидев дерево, сворачивала за него, и именно это спасло её от смертельного удара. Заметив, что враги не отстают и уже замахиваются мечами, У Ясянь изо всех сил швырнула в них свою корзину. Грибы разлетелись во все стороны, заставив преследователей на миг замедлиться, чтобы увернуться.
Она даже не осмелилась оглянуться. Обеими руками подобрав подол, У Ясянь бежала куда глаза глядели, забыв обо всём — о приличиях, о том, как должна вести себя благовоспитанная дама. Главное сейчас — выжить. Пусть она и была беззащитной, а её преследователи — опытными убийцами, но пока есть хоть малейший шанс, она не собиралась сдаваться.
«Если я выживу, — поклялась она про себя, — обязательно создам порошки для самозащиты и всегда буду носить их с собой».
В панике она не заметила торчащий из травы корень и споткнулась. Всё тело её полетело вперёд. Не успела она даже вскрикнуть от боли, как услышала за спиной шаги — преследователи уже настигли её.
Перевернувшись на спину, У Ясянь увидела, как двое чёрных убийц нависли над ней, занося мечи к её шее. Холодный блеск стали заполнил всё поле зрения. «Видимо, сегодня мне суждено умереть», — подумала она с горечью и закрыла глаза.
Но ожидаемой боли не последовало. Удивлённо распахнув глаза, У Ясянь увидела, как оба нападавших безвольно рухнули на землю. Из их грудей торчали стрелы, выпущенные сзади. А вдали, на чёрном коне, стоял шестой принц Наньгун Юйхэн с луком в руке. Его чёрные волосы развевались на ветру, осанка была величественна, а конь фыркал и бил копытом. В глазах У Ясянь он сиял, словно солнце — золотая диадема на его голове будто источала свет.
У Ясянь так и застыла в перевёрнутой позе, ошеломлённо глядя на него. Только когда Наньгун Юйхэн спешился и подбежал к ней, она очнулась.
— Ты цела? — спросил он, внимательно осматривая её с ног до головы. Его голос дрожал.
Когда он услышал в лесу её крики, сердце у него чуть из груди не выскочило. Он мчался на звук, не разбирая дороги, и, увидев, как ей грозит неминуемая гибель, почувствовал, будто сердце разрывается на части. К счастью, в последний момент он вспомнил, что прихватил с собой лук, и сумел спасти её.
Услышав его обеспокоенный голос, У Ясянь наконец пришла в себя. Её испуганный пульс начал успокаиваться. Но, почувствовав жар его ладоней, сжимающих её предплечья, она покраснела и сделала шаг назад, выдернув руки из его хватки. Опустив глаза, она не смела встретиться взглядом с шестым принцем, чьи глаза пылали тревогой и заботой.
— Спасибо, — смогла лишь выдавить она, хотя внутри переполняла благодарность.
Вдалеке послышался топот копыт. У Ясянь подняла глаза и увидела слугу в простой одежде.
— Ваше высочество, с государыней всё в порядке? — спросил Чанлэ, подскакав ближе и увидев два трупа чёрных убийц.
— Всё хорошо. А как твои четыре служанки?
Появление Чанлэ вернуло Наньгун Юйхэну обычное хладнокровие. Он спрятал за спину руки, оставшиеся в воздухе после того, как У Ясянь вырвалась, и приказал:
— Убери эти тела.
— Слушаюсь. Они ждут за опушкой леса, — ответил Чанлэ и тут же принялся за дело: оттащил трупы в сторону, тщательно обыскал их и начал рыть яму для захоронения.
Шестой принц обернулся к У Ясянь, которая держалась на почтительном расстоянии, и мягко улыбнулся:
— Пойдём, нам нужно уходить отсюда.
Он уже осмотрел её: платье лишь испачкано грязью и листвой, серьёзных ран нет. Это немного успокоило его.
Узнав, что с её служанками всё в порядке, У Ясянь тоже вздохнула с облегчением. Похоже, нападавшие целились именно в неё. Молча она последовала за Наньгун Юйхэном, сохраняя дистанцию. Она прекрасно понимала, насколько нелепо выглядит: растрёпанная причёска, грязное платье…
К счастью, шестой принц проявил такт: он не сел на коня, а вёл его рядом. Иначе им пришлось бы ехать верхом вдвоём, и кто знает, какие слухи могли бы пойти. Сегодня она обязана жизнью именно ему. Образ принца, скачущего на чёрном коне с луком в руке, навсегда отпечатался в её сердце, вызвав там тёплые, неизвестные прежде чувства. У Ясянь знала: это не просто благодарность, а нечто большее.
Она ускорила шаг и поравнялась с ним:
— Э-э… спасибо, что спас меня.
Наньгун Юйхэн остановился и повернулся к ней. Его тёмные глаза пристально смотрели на неё, а на губах играла живая, солнечная улыбка:
— Ты уже благодарила.
От этого открытого, искреннего взгляда У Ясянь почувствовала неловкость и отвела глаза. Натянув вымученную улыбку, она произнесла:
— Шестой принц, я, У Ясянь, навсегда запомню вашу милость. Обязательно отблагодарю вас сторицей.
На этот раз она не назвала себя «государыней», а использовала своё имя — это показывало, насколько серьёзно она относится к своему обещанию.
Заметив её смущение, Наньгун Юйхэн горько усмехнулся и, взяв поводья, пошёл дальше:
— Достаточно, что ты запомнишь, государыня. Не нужно ничего отдавать взамен — это было делом нескольких мгновений. Главное, что ты цела.
У Ясянь на миг замерла, а потом медленно пошла следом. Между ними повисло неловкое молчание. Она глубоко вздохнула про себя: некоторые вещи лучше не называть вслух, даже если чувствуешь их всем сердцем. Но долг благодарности она запомнила навсегда. Чтобы разрядить обстановку, она снова заговорила:
— Шестой принц, у меня к вам вопрос.
— Государыня, говорите.
— Что вы знаете о семьях Цао и Цзянь?
Дело наложницы Жун давно не давало ей покоя, и теперь представился случай проверить, что знает шестой принц. Ведь он — член императорской семьи, регулярно присутствует на советах и близок к императору Наньгун Юйтину. Наверняка он в курсе некоторых тайн.
— Вы имеете в виду род наложницы Жун и род императрицы-матери? — прямо спросил Наньгун Юйхэн.
— Именно.
То, что он сразу понял, о чём речь, подтверждало: он действительно знает кое-что.
— Род Цзянь, материнский род императрицы-матери, сейчас процветает, — начал он, не останавливаясь и глядя перед собой. — Её младший брат занимает две важнейшие должности: министра финансов и главного цензора. Многие посты в Министерстве финансов и Управлении цензоров заняты его людьми. Среди них — отец и сын семьи Жун. В последние годы связи между семьями Цзянь и Цао становятся всё крепче, и они уже образовали мощный клан, проникший в самые важные инстанции.
Хотя он не знал, зачем ей эта информация, Наньгун Юйхэн не хотел её обманывать или умолчать. Он рассказал всё, что знал, и добавил, что не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Наложница Жун много лет держится при дворе именно благодаря поддержке семей Цзянь и Цао. Если бы в роду Цзянь не было подходящих девушек для отправки во дворец, наложницей стала бы не Жун из рода Цао, а кто-то другая.
«Вот оно как», — подумала У Ясянь. Теперь ей стало понятно, почему Наньгун Юйтин так настороженно относится к наложнице Жун. Даже если шестой принц говорил об этом завуалированно, она прекрасно уловила смысл: семьи Цзянь и Цао набирают всё большую силу и уже контролируют ключевые посты. Как гласит пословица: «Когда дерево вырастает слишком большим, в нём заводятся черви; где много гнили, там и черви множатся». Неудивительно, что император их опасается. Ведь даже кровные узы значат мало перед лицом власти и трона.
Её собственный род У был известен своей преданностью императорскому дому и славился воинской доблестью. Но разве это не стало причиной того, что Наньгун Юйтин и его предшественники всегда относились к роду У с подозрением, словно к вору? При мысли об этом У Ясянь разозлилась. Хорошо ещё, что она никогда не питала к императору особых чувств и вовремя провела чёткую границу. Иначе, возможно, повторила бы судьбу наложницы Жун. Может, и её тётушка, прежняя императрица, попала в ту же ловушку?
— Государыня! Ууу… — внезапно раздался всхлип.
Четыре служанки, которые всё это время нервно метались у опушки, увидев У Ясянь в таком жалком виде, бросились к ней. Заметив рядом шестого принца, они на миг замерли.
— Рабыня кланяется шестому принцу! Благодарим ваше высочество за то, что нашли и вернули нам государыню! — первой пришла в себя Цуйшань.
— Да, благодарим! — подхватили остальные.
— Встаньте. Это пустяки. Просто позаботьтесь о своей госпоже, — кивнул Наньгун Юйхэн.
Увидев подоспевшего Чанлэ, он взял у него корзину с собранными грибами и передал Цуйшань. Больше ничего не сказав, он с Чанлэ вскочил на коней и поскакал прочь вглубь леса.
Ему нельзя было задерживаться: слишком долгое отсутствие могло вызвать подозрения. Он должен был вернуться на охоту. Лесная опушка находилась недалеко от площадки для верховой езды, так что У Ясянь теперь в безопасности. Оставаться дольше значило подвергнуть её новой опасности — сплетням и пересудам. Поэтому он уехал, несмотря на всю свою неохоту.
Когда его уже не было видно, служанки окружили У Ясянь:
— Государыня, с вами всё в порядке?
Глядя на её грязное, растрёпанное платье, девушки снова наполнили глаза слезами. Их госпожа явно попала в беду, и всё из-за их нерасторопности.
Чтобы успокоить их, У Ясянь отряхнула одежду и легко сказала:
— Всё в порядке, не плачьте. Просто немного заблудилась и столкнулась с диким зверем. К счастью, шестой принц вовремя прогнал его.
— И ещё одно, — добавила она серьёзно. — Сегодняшнее происшествие вы должны считать небывшим. Ни слова никому! Иначе меня ждёт неминуемая гибель.
Она не преувеличивала. Если пойдут слухи, что императрица тайно встречалась с другим мужчиной, Наньгун Юйтин, вне зависимости от своих чувств к ней, не пощадит её. А это может потянуть за собой и падение всего рода У.
— Да, рабыни молчим как рыбы! Никогда не скажем! — торжественно пообещали служанки, вытирая слёзы. Они понимали, насколько всё серьёзно.
— Тогда пойдёмте. Нам пора возвращаться, — сказала У Ясянь.
Она не хотела ни минуты больше оставаться в этом лесу — каждая секунда здесь была опасна. Лучше скорее вернуться в свой шатёр.
Как и при выходе, она тихо проскользнула обратно в палатку и велела Цинъдай зашить прорезь в тенте. Переодеваясь, она обнаружила ссадины на руках и коленях.
— Государыня… — Цуйшань, помогавшая ей переодеться, снова зарыдала. Всё из-за неё — она плохо следила за госпожой.
У Ясянь не придала этим царапинам значения:
— Не плачь. Принеси мазь, и всё заживёт.
Главное — она осталась жива. После этого случая она станет гораздо осторожнее и никогда больше не будет совершать такой глупости, как уходить одна. Она недооценила дерзость врага: осмелиться напасть на неё прямо в императорском загоне! Значит, за этим стоят очень влиятельные люди.
Тем временем Наньгун Юйтин вернулся с охоты. Как и в прошлые годы, он принёс больше всех дичи. Вся площадка для верховой езды ликовала. Поднявшись на возвышение, император оглядел толпу, но не увидел У Ясянь. Нахмурившись, он спросил стоявшую рядом наложницу Лянь:
— Где императрица?
— Государыня почувствовала недомогание и ушла отдыхать в шатёр, — мягко улыбнулась та.
http://bllate.org/book/12002/1073207
Готово:
