От дворца Фэнхэгун до Императорского сада было ещё немало пути, и Цуйшань без труда нагнала У Ясянь, прежде чем та успела дойти до сада.
Зима в самом деле убила все цветы. В Императорском саду, кроме всё ещё зелёных сосен и кипарисов, не осталось ни единого цветка — всё укрыто снегом, деревья стояли голые. Взгляд терялся в бескрайней белизне: павильоны, галереи и башенки под толстым снежным покрывалом слепили глаза на солнце.
Сейчас в саду царила тишина — ни одной наложницы или принцессы не было видно. Все, верно, предпочли греться в своих покоях: в такую метель мало кто решится выходить на улицу.
Пройдя через Императорский сад, У Ясянь со свитой добралась до Сливового сада. Как и говорила Цуйшань, здесь за сливами ухаживали особенно тщательно: они цвели ярче, чем любые, что она видела раньше, — кроваво-красные, будто сама кровь. Ещё издали открывалась картина сплошного алого моря, и У Ясянь невольно почувствовала удовольствие.
Наложница Лянь и десятая принцесса Чжаоян укрылись от снега в павильоне у края сада, любуясь цветением. Принцесса Чжаоян была девочкой живой и подвижной, но с тех пор как вернулась во дворец после учёбы, особенно сдружилась с кроткой и изящной наложницей Лянь. Почти каждый день она наведывалась в павильон Ганьлу, чтобы провести время с ней. Сегодня именно она уговорила наложницу выйти полюбоваться сливами.
— Кто это? — спросила Чжаоян, стоя у перил павильона и указывая в сторону У Ясянь и её спутниц.
Наложница Лянь проследила за её взглядом и мягко улыбнулась:
— Это государыня-императрица. Она любит уединение и почти не покидает Фэнхэгун. Наверное, сегодня услышала, что сливы в этом саду расцвели особенно красиво, и решила прийти полюбоваться. Да и неудивительно: даже шестой принц задерживается здесь надолго, когда приезжает во дворец. Мне тоже очень нравятся эти цветы.
— Так это моя невестка? — удивилась принцесса. — А почему шестому брату так нравятся эти сливы?
Она много лет провела вдали от столицы, обучаясь за пределами дворца, и лишь недавно вернулась, поэтому многого не знала о жизни императорской семьи — даже пристрастий старших братьев. Однако император по-прежнему относился к ней с прежней заботой и лаской, как в детстве.
— Именно так, — ответила наложница Лянь. — Говорят, каждый раз, когда шестой принц приезжает ко двору, он обязательно проводит некоторое время в этом Сливовом саду. Сегодня он тоже во дворце — должно быть, сейчас гуляет где-то среди деревьев. Принцесса уже достаточно полюбовалась цветами, нам пора возвращаться. Ведь мне, как наложнице, не совсем прилично оставаться здесь дольше.
Она бережно взяла принцессу за руку, чтобы увести, но та вырвалась и недоумённо спросила:
— Почему же ты не можешь остаться, если здесь шестой брат и сама императрица?
Ей ещё не наигралось, да и хотелось взглянуть на ту, что всё это время скрывалась в Фэнхэгуне.
— Государыня — императрица и находится в дружеских отношениях с шестым принцем, ей не нужно соблюдать такие условности, — с лёгкой горечью в голосе ответила наложница Лянь.
Простодушная принцесса легко поддалась убеждению. Услышав эти слова, она сразу нахмурилась. Ведь шестой брат — мужчина, а императрица, как бы ни была высока её должность, всё же женщина. Сама принцесса, будучи сестрой шестого принца, не осмелилась бы чересчур с ним фамильярничать, а тут его невестка ведёт себя так вольно! В её глазах У Ясянь мгновенно превратилась в женщину легкомысленную и аморальную.
— Я сама с ней поговорю!
Если та посмеет обидеть брата или поступить недостойно, она непременно пойдёт жаловаться императору.
— Эй, ты и есть моя невестка? — раздался дерзкий оклик, едва У Ясянь подошла поближе и не успела рассмотреть цветы.
Она обернулась и увидела девушку в жёлтом пуховом платьице, направлявшуюся к ней. По украшениям в причёске было ясно, что перед ней незамужняя особа. Девушка была миловидной, с тонкими бровями и миндалевидными глазами, но надменное выражение лица портило всю её привлекательность, делая её скорее капризной и своенравной.
Она называла себя «принцессой», но У Ясянь не сразу поняла, кто именно перед ней: во дворце ещё не вышли замуж три принцессы — десятая, одиннадцатая и тринадцатая, и ни одну из них она не видела.
— Госпожа, это десятая принцесса Чжаоян, — тихо пояснила Чэнъянь, наклонившись к уху У Ясянь. — Она вернулась из учёбы всего пару дней назад. Говорят, император особенно её балует.
Иначе бы он не позволил дочери учиться за пределами дворца. Теперь всё стало ясно. У Ясянь едва заметно кивнула: неудивительно, что принцесса так дерзка — ведь она любима императором. Во дворце, будь то принцесса, наложница или служанка, те, кого жалует государь, всегда говорят с уверенностью.
У Ясянь молчала, холодно глядя на приближающуюся принцессу Чжаоян, которая встала перед ней, уперев руки в бока и сердито уставившись. Она не могла понять, в чём провинилась перед этой незнакомкой. Неужели она так неприятна на вид? Бросив взгляд в сторону павильона, откуда неторопливо спускалась наложница Лянь, У Ясянь всё поняла: кто-то явно подстрекал принцессу. Она и не думала, что может быть настолько отталкивающей при первой встрече.
— Эй, я, принцесса, обращаюсь к тебе! — раздражённо воскликнула Чжаоян, видя, что императрица не отвечает. Все наложницы брата при виде неё кланяются и трепещут, и эта, хоть и императрица, не должна так игнорировать её!
— Служанка кланяется десятой принцессе Чжаоян, — присели обе девушки.
Цуйшань шагнула вперёд и вежливо напомнила:
— Принцесса Чжаоян, государыня — ваша старшая родственница. Так грубо обращаться с ней — значит проявлять неуважение.
Подтекст был ясен: как бы ни была любима принцесса императором, она обязана соблюдать приличия перед старшими.
— Откуда взялась эта дерзкая служанка, чтобы так со мной разговаривать? — возмутилась Чжаоян.
Постоянно общаясь с наложницей Лянь, она уже заранее сформировала негативное мнение об У Ясянь: мол, та — трусливая и безвольная, целыми днями сидит в Фэнхэгуне, позволяя наложнице Лянь управлять всем задним двором. Император же запретил ей ходить в Фэнхэгун, ссылаясь на то, что она будет мешать. А теперь поведение императрицы только укрепило её неприязнь, и принцесса заговорила ещё резче.
У Ясянь резко отвела Цуйшань за спину и холодно произнесла:
— Цуйшань — моя приданная служанка. Что принцесса имеет против неё? Слышала, вы учились за пределами дворца. Чему же вас там научили: презирать старших или игнорировать придворный этикет?
— Ты… — Чжаоян вспыхнула от злости, но возразить было нечего. Она действительно нарушила правила: хоть и могла не кланяться другим наложницам, но перед императрицей, законной супругой императора и своей невесткой, обязана была проявить уважение. Она думала, что императрица — тихоня, а оказалось — совсем не такая простая.
Чжаоян, чувствуя свою неправоту, но упрямо не желая признавать её, ткнула пальцем в У Ясянь:
— А ты сама разве не нарушаешь…
Она не договорила — в этот момент подошла наложница Лянь:
— Служанка кланяется государыне-императрице, — сказала она мягко и с безупречной вежливостью.
— Государыня, принцесса ещё молода, оттого и вспыльчива. Прошу вас, ради милости императора, не взыскивать с неё за эту оплошность.
Вот и явилась миротворица, подумала У Ясянь, внутренне усмехнувшись, но внешне сохранив невозмутимость. Чжаоян же возмутилась:
— Сестрица Лянь, не надо оправдываться перед ней! Я сама пойду к брату и скажу, что она меня обидела!
Она топнула ногой и выбежала из сада, а за ней, в панике, устремились служанки и евнухи.
— Принцесса такая ветреная, государыня, прошу не обижаться, — с теплотой в голосе сказала наложница Лянь, глядя вслед убегающей девушке, словно заботливая старшая сестра, снисходительно относящаяся к шалостям младшей.
Тот, кто не знал подоплёки, наверняка бы улыбнулся и сказал: «Ничего страшного». Но У Ясянь не собиралась играть в эти игры.
— Принцесса действительно простодушна, — спокойно ответила она, пристально глядя на двуличную наложницу, — и потому легко поддаётся влиянию недоброжелателей. Раз вы так близки с ней, вам следует лучше наставлять её.
Наложница Лянь на миг сжалась, но тут же снова озарила лицо тёплой улыбкой и поклонилась:
— Государыня права. Служанка удаляется.
У Ясянь с холодной усмешкой наблюдала, как та поспешила вслед за принцессой. Видимо, обе направлялись к Наньгун Юйтину, чтобы пожаловаться.
Наньгун Юйтин как раз разбирал доклады в Зале усердного правления, когда снаружи раздался шум.
— Братец! Братец! — кричала Чжаоян, пытаясь прорваться мимо стражников у входа. — Сяо Фуцзы, пусти меня! Мне срочно нужно к брату!
Сяо Фуцзы стоял у дверей, горестно вздыхая:
— Ох, десятая принцесса, государь сейчас занят важными делами. Пожалуйста, возвращайтесь в свои покои.
Он прекрасно знал, что император не терпит помех во время работы, поэтому и не смел впускать принцессу. Но та упрямо лезла вперёд, а он боялся, как бы стражники случайно не причинили ей вреда — головы ему тогда не хватит, ведь принцесса Чжаоян — любимая сестра государя. Поэтому он лишь просил стражу не подпускать её, не осмеливаясь прогнать силой.
Шум снаружи мешал сосредоточиться. Наньгун Юйтин устало потер виски и холодно бросил:
— Пусть войдёт.
Ни дня покоя! Он думал, что несколько лет учёбы за пределами дворца немного усмирят её характер, но, видимо, ошибся. Пора подыскать ей жениха и выдать замуж — пусть муж приучит к порядку.
Сяо Фуцзы с облегчением впустил принцессу.
Чжаоян ворвалась в зал и сразу подбежала к императорскому столу, надув губы:
— Братец, пока ты тут работаешь, твоя императрица обидела меня!
У Ясянь? Наньгун Юйтин приподнял бровь, не веря своим ушам. Полгода она вела себя тихо и скромно, почти не покидая Фэнхэгун.
— Ты сама пошла в Фэнхэгун её дразнить? — предположил он. Ведь он строго запретил кому-либо беспокоить императрицу, требуя, чтобы она отдыхала, и лично предупреждал сестру не ходить туда. Зная её упрямый нрав, он вполне мог представить, как она нарушила запрет.
— Конечно, нет! Мы встретились в Сливовом саду, — надулась принцесса.
— И как именно она тебя обидела? — заинтересовался император. Значит, она пошла в Сливовый сад?
Этот вопрос поставил принцессу в тупик. По сути, она сама начала первая, но гордость не позволяла признать это. Она отвела взгляд и пробормотала:
— Ну… в общем, обидела! Братец, ты должен за меня заступиться!
По её смущённому виду Наньгун Юйтин всё понял: Чжаоян нарушила этикет, но не смогла одолеть У Ясянь, поэтому прибежала жаловаться. Его сестра была прямолинейной и простодушной, в ней не было коварства — лишь избалованность и упрямство. Именно за это он её и любил. В императорской семье сохранять детскую наивность — уже само по себе счастье.
— Хорошо, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Сейчас прикажу Сяо Фуцзы допросить всех, кто был в Сливовом саду. Если императрица действительно тебя обидела, я непременно накажу её.
Как только он это произнёс, на лице принцессы появилось виноватое выражение.
— Братец, ты мне не веришь? — обиженно воскликнула она.
Наньгун Юйтин лишь покачал головой. Он сам не раз получал отпор от императрицы, а уж такая прямолинейная, как Чжаоян, и подавно не сможет с ней справиться.
— Конечно, верю. Но я должен выслушать обе стороны, чтобы не обвинить государыню без причины.
Он даже не заметил, как в голосе прозвучала лёгкая защита У Ясянь.
Наложница Лянь как раз подходила к дверям Зала усердного правления и услышала последние слова императора. Её пальцы, спрятанные в рукавах, сжались. Она всегда думала, что государь равнодушен к императрице. Откуда вдруг эта забота?
— Наложница Лянь прибыла, — почтительно поклонился Сяо Фуцзы, широко улыбаясь. Все знали, что наложница Лянь пользуется неизменной милостью императора, и он, как подобает слуге, старался быть к ней особенно любезным.
— Господин Фуцзы, я пришла за принцессой. Можно ли мне войти? — вежливо спросила она, не показывая и следа высокомерия, несмотря на свой статус любимой наложницы.
— Конечно, конечно! Прошу вас, милостивая государыня, — поспешил пригласить Сяо Фуцзы.
Наложница Лянь вместе с Ланьсинь вошла в зал и поклонилась:
— Служанка кланяется вашему величеству.
Не успел император ответить, как Чжаоян бросилась к ней и схватила за руку:
— Сестрица Лянь, скажи брату, разве императрица не обидела меня? Ты же всё видела!
— А, так вы тоже были там? — мягко спросил Наньгун Юйтин, глядя на наложницу Лянь, в глубине глаз которой уже зрело подозрение.
http://bllate.org/book/12002/1073209
Готово:
