— Ваше величество, я умею играть на цитре, — сказала Хэ Чжи, подняв своё изящное лицо, в котором светилась уверенность.
Она слышала, что император любит музыку цитры, и много лет упорно тренировалась днём и ночью. Даже её наставница по игре на цитре восхищалась, говоря, что звуки, рождённые её пальцами, подобны небесной мелодии. Сегодня она непременно поразит всех своим исполнением и оставит в сердце императора неизгладимое впечатление.
— Хорошо, — Наньгун Юйтин действительно обрадовался. И-эр владела искусством игры на цитре, как никто другой в Поднебесной. Интересно, насколько хороша будет игра этой Хэ Чжи? Он уже с нетерпением ждал.
У Ясянь заметила, что наложница Чуньфэй не ела сладкие пирожки с полынью, и успокоилась: значит, няня Ян проявила заботу и сообразительность. Что до демонстрации талантов, она всё это время наблюдала со стороны. Её взгляд скользнул по наложнице Лянь и остановился на наложнице Жун, которая ела те же самые сладкие пирожки с полынью, что и наложница Чуньфэй. Уголки губ У Ясянь изогнулись в лёгкой насмешливой улыбке. Скоро наложнице Жун предстоит горько поплатиться, и У Ясянь не собиралась доброжелательно напоминать ей об этом.
Однако для тех, кто внимательно следил за ней, эта улыбка казалась скорее горькой и безнадёжной. «Брат так поступает… ей, верно, больно», — думала она. Но помочь своей подруге она не могла: брат — император, и принятие новых наложниц — обычное дело. Она лишь могла возмущаться за неё в душе.
В зале разлилась мелодия цитры. Все затаили дыхание, очарованные звуками. Игра действительно была прекрасна.
Наложница Лянь, спрятав руки в широких рукавах, сжала кулаки до побелевших костяшек. «Техника не дотягивает до моей, но всё же редкостна», — подумала она, бросив быстрый взгляд на Наньгуна Юйтина, чьё лицо сияло удовольствием. От этого зрелища ей стало ещё хуже, и теперь она смотрела на играющую девушку с ледяной неприязнью.
У Ясянь не разбиралась в музыке. В её ушах все исполняли одно и то же — одни и те же мелодии без малейшей изобретательности. От скуки ей даже захотелось зевнуть.
Как только последняя нота затихла и Хэ Чжи собралась встать, чтобы поклониться, в зале раздался пронзительный крик, полный боли:
— А-а-а! Как больно…
Все вздрогнули и повернулись к источнику стона.
У Ясянь ничуть не удивилась и спокойно посмотрела в сторону наложницы Жун. Значит, сладкие пирожки начали действовать. Без противоядия боль продлится долго. Полынь в сочетании со льдом даёт сильнейший холод, а хосян лишь усиливает эффект — отсюда и мучительная боль в животе.
— Госпожа, что с вами?! — в панике закричала Ийцуй. Её госпожа только что чувствовала себя прекрасно, а теперь корчилась от боли?
— Жунфэй, что случилось? — Наньгун Юйтин нахмурился, увидев, как бледная наложница Жун, прижав руки к животу, стонала от боли. Он тут же приказал Сяо Фуцзы: — Позови лекаря!
— Слушаюсь! — Сяо Фуцзы бросился прочь.
— Ваше величество, мне так больно… спасите меня! А-а-а! — На лице наложницы Жун выступили капли пота, но она всё ещё пыталась обратиться к императору, не понимая, отчего вдруг её живот начал так мучительно ныть.
Все присутствующие — родственники императора и придворные чиновники — замерли в напряжённом молчании, не решаясь произнести ни слова. Даже Хэ Чжи, стоявшая в центре зала, не смела пошевелиться. Если кто-то сейчас заговорит первым, он неминуемо станет главным подозреваемым.
Сяо Фуцзы быстро привёл лекаря — как раз того самого старшего лекаря Чана, который обычно лечил наложницу Жун.
— Ваше величество, позвольте мне… — начал было лекарь, кланяясь, но император перебил его:
— Не нужно церемоний. Осмотрите наложницу Жун.
Наложница Жун, поддерживаемая Ийцуй, уже теряла сознание от боли. Лекарь Чан не стал медлить и сразу приступил к осмотру.
Через некоторое время он убрал руку с пульса и доложил, дрожа всем телом:
— Ваше величество, наложница Жун съела нечто крайне холодное, отчего в её теле образовался ледяной холод, вызвавший острую боль, словно тысячи ножей колют живот. Я немедленно составлю рецепт, и после приёма отвара боль утихнет.
Маленький евнух тут же забрал рецепт и побежал готовить лекарство.
— Как в банкете могло оказаться что-то столь холодное? — лицо Наньгуна Юйтина потемнело ещё больше. — Ийцуй, что именно съела наложница Жун в последнюю очередь?
Все блюда на банкете проходили строгий отбор — такого просто не могло быть.
Ийцуй, вся в слезах, торопливо ответила:
— Последними были сладкие пирожки с полынью из императорской кухни. Такие же стояли и у наложницы Чуньфэй, но ваша служанка не знает, почему именно у нашей госпожи началась такая боль!
Услышав это, Наньгун Юйтин перевёл взгляд на наложницу Чуньфэй и увидел на её столе точно такие же зеленоватые пирожки. Они почти не тронуты. Вспомнив, что наложница Чуньфэй беременна, император похолодел от ярости и приказал лекарю Чану:
— Проверь обе тарелки с пирожками!
Очевидно, у наложницы Жун пирожков почти не осталось, а у наложницы Чуньфэй — почти все целы. Наньгун Юйтин окинул взглядом присутствующих и грозно рявкнул:
— Мне немедленно доложить, каким образом императорская кухня посмела подать наложницам Жун и Чуньфэй эти пирожки!
— А-а-а! Больно! — наложница Жун зарыдала ещё громче, выглядя жалко и беспомощно.
Лекарь Чан внимательно осмотрел обе тарелки, а затем заметил повсюду в зале сосуды со льдом — бинцзянь. Он сразу понял причину и, опустившись на колени, доложил:
— Ваше величество, сами пирожки совершенно безопасны. Более того, они обладают свойствами согревать кровь, укреплять ци и даже благотворно влияют на течение беременности. Однако полынь категорически несовместима со льдом. Наложница Жун съела слишком много пирожков в помещении, полном льда, и хосян лишь усилил холод. Отсюда и острая боль. К счастью, наложница Чуньфэй их не ела — иначе жизнь наследника была бы под угрозой.
— Что?! — наложница Чжао в ужасе прикрыла рот ладонью. Даже обычно спокойные наложницы Мэй и Хуа выглядели потрясёнными.
Лицо наложницы Лянь тоже побледнело. Боль наложницы Жун, сидевшей рядом с ней, была слышна отчётливо. Теперь она поняла: удар был нанесён не по Жун, а по наложнице Чуньфэй. Кто же стоит за этим?
Остальные участники банкета тоже не были глупы. После объяснения лекаря каждый понял: сегодняшний вечер обещает быть бурным.
Действительно, Наньгун Юйтин с яростью смахнул бокал со стола. Тот с громким звоном разлетелся на осколки.
— Прекрасно задумано! — прорычал он. — Разберитесь во всём до конца!
У Ясянь оставалась одной из самых спокойных в зале. Честно говоря, видя, как мучается наложница Жун, она даже получала удовольствие. «Злодеи сами находят себе наказание», — подумала она.
Однако наложнице Жун этот спокойный взгляд показался особенно колючим. Она вспомнила, как недавно Цуйшань, служанка императрицы, тайно встречалась с няней Ян, служанкой наложницы Чуньфэй. Тогда она не придала этому значения, но теперь всё стало ясно: императрица знала об опасности и предупредила Чуньфэй, но умышленно ничего не сказала ей, Жун, чтобы та страдала на глазах у всех. «Если мне плохо, то и тебе, У Ясянь, не будет покоя!» — решила она.
Под грузом этой злобы наложница Жун нашла в себе силы. Оттолкнув Ийцуй, она, не обращая внимания на этикет, вышла вперёд, упала на колени перед императором и, прижимая руки к животу, запричитала:
— Ваше величество! Во всём виновата императрица! Её служанка Цуйшань что-то шептала няне Ян! Наложница Чуньфэй не ела пирожков, а я съела! Она нарочно хотела погубить меня! Защитите меня, ваше величество! Сердце императрицы черствее камня!
Независимо от того, причастна ли императрица к происшествию, сам факт, что она посылала Цуйшань к няне Ян, делал её виновной. Если удастся свалить вину на императрицу и избавиться от неё — страдания наложницы Жун окажутся не напрасны.
Обвинение наложницы Жун прозвучало как гром среди ясного неба. «Неужели императрица замышляет убийство прямо на банкете?» — подумали многие, но никто не осмелился сказать это вслух.
Только мать У Ясянь не выдержала. Она уже собралась встать и защищать дочь, но её невестка Э Чжэнь крепко удержала её за руку и прошипела:
— Матушка, не надо! Сестра — императрица. Император не осудит её по пустым обвинениям наложницы Жун. Если вы сейчас встанете, это не поможет сестре, а лишь вызовет тревогу у отца, мужа и братьев.
Услышав это, госпожа генерала немного успокоилась и посмотрела в сторону мужа. Тот едва заметно покачал головой, давая понять, что не стоит вмешиваться. Она решила подождать. Но если дочь окажется оклеветанной, она ни за что не останется в стороне.
Наньгун Юйтин перевёл взгляд на У Ясянь. Подозрения в его душе усилились. «Неужели это она? По уму — вполне способна. Но неужели она настолько глупа, чтобы устроить такое прямо на банкете?»
У Ясянь стала центром всеобщего внимания и подозрений. Она сразу поняла, что дело плохо, как только наложница Жун вышла вперёд. И действительно — та пыталась втянуть её в эту историю. Но У Ясянь знала: ей не удастся оклеветать её.
Она почувствовала тепло в груди, увидев, как её мать чуть не встала в её защиту. Из глаз родителей и братьев она прочитала абсолютную уверенность в её невиновности. Это и есть её семья.
Она не заметила, что за ней с беспокойством наблюдал ещё один человек — шестой принц. Он сдерживал себя изо всех сил. Сейчас у него нет права вступаться за неё — любое его слово лишь усугубит положение У Ясянь.
— Императрица, правда ли то, что говорит наложница Жун? — голос Наньгуна Юйтина прозвучал ледяным.
На лице У Ясянь не дрогнул ни один мускул. Она спокойно поднялась и сказала:
— Ваше величество, я ни при чём. Я велела Цуйшань передать няне Ян лишь потому, что заметила: наложница Чуньфэй уже съела много сладостей. Я боялась, что ей станет тяжело от переедания, и пища не усвоится. Поэтому и попросила напомнить ей об этом. Если не верите — спросите няню Ян.
Цуйшань тут же упала на колени:
— Ваше величество, каждое слово императрицы — правда. Она велела мне именно так и сказала няне Ян. Императрица заботилась лишь о здоровье будущего наследника, и в мыслях её не было причинить зло наложнице Жун!
Наньгун Юйтин с сомнением выслушал объяснения и спросил няню Ян:
— Няня Ян, правда ли это?
— Ваше величество, — ответила та, кланяясь, — императрица действительно велела Цуйшань предупредить меня, чтобы наша госпожа не ела слишком много сладкого — может стать тяжело.
Наложница Чуньфэй, не имея возможности кланяться из-за большого живота, добавила:
— Ваше величество, няня Ян сказала мне, что я уже достаточно поела, и лучше подождать с десертом.
Показания всех совпадали. Дело было ясно. Наньгун Юйтин, хоть и оставался настороже, не мог обвинять У Ясянь. Однако он поклялся найти истинного виновника, осмелившегося устроить интригу прямо на банкете.
Тем не менее, тот, кто стоял за всем этим, не верил в случайность. «Императрица, живущая в уединении в Фэнхэгуне, вдруг проявила такую проницательность? Неужели мы недооценили её?»
— Наложница Жун, что ты ещё можешь сказать? — холодно спросил император.
Наложница Жун, видя, что все свидетельствуют в пользу императрицы, внутренне закипела от злости. Но она не была совсем глупа: обвинять императрицу без доказательств — опасно. Поэтому она просто закрыла глаза и без сил рухнула на пол.
— Госпожа! Очнитесь! — Ийцуй бросилась к ней, рыдая от горя.
Наньгун Юйтин не хотел продолжать этот скандал при стольких свидетелях. Он и так потерял лицо. Приказав унести наложницу Жун и поручив лекарю Чану позаботиться о ней, он положил конец происшествию.
С уходом наложницы Жун в зале воцарилась тишина. После такого инцидента у императора пропало желание смотреть выступления, а гости не осмеливались ни разговаривать, ни пить. Даже Хэ Чжи, игравшая на цитре, была полностью забыта. Праздничный осенний банкет завершился странно и преждевременно.
По дороге обратно в свои покои Цуйшань, Чэнъянь и другие служанки всё ещё дрожали от страха. Самая робкая из них, Цинъдай, тревожно спросила:
— Госпожа, мне так страшно стало… Кто же осмелился на такое?!
— Не знаю. И больше об этом не говорите, — ответила У Ясянь устало. Помолчав, она спросила: — А подарки для матери и старшей снохи уже отправили?
Несмотря ни на что, она по-прежнему думала только о своих близких.
— Не волнуйтесь, госпожа, — отозвалась Чэнъянь. — Я лично передала их Баолань, служанке госпожи.
http://bllate.org/book/12002/1073194
Готово:
