Глядя, как У Ясянь в одиночку с аппетитом уплетает блюдо пирожков с креветками и луком-пореем, Наньгун Юйтин язвительно заметил:
— Неужели государыня боится, что на вечернем пиру не будет еды, и решила заранее наесться?
— В дворце еда есть всегда, — ответила она, отправляя в рот очередной пирожок и тут же беря следующий. — Просто если я стану жадно есть во время пира, это непременно опозорит императора и подорвёт достоинство императрицы. А если совсем не есть — проголодаюсь невыносимо. Вот я и выбрала золотую середину.
При виде такой манеры поведения Наньгун Юйтин мысленно фыркнул:
— Так ты всё-таки знаешь, что такое достоинство императрицы? А сейчас разве оно у тебя есть?
У Ясянь лишь отмахнулась:
— Да ведь никого постороннего нет. Ваше Величество, не стоит так придираться.
Эти слова прозвучали в ушах Наньгуна Юйтина иначе: «Значит, она не считает меня чужим?» От этой мысли настроение императора заметно улучшилось. Он промолчал и даже дождался, пока У Ясянь спокойно доест.
В театральном зале уже шумел пир. В огромном зале собрались все гости. На таких церемониях чиновники приходили со своими семьями, и для соблюдения приличий мужчины и женщины сидели отдельно: мужчины слева, женщины справа, согласно рангу и положению — от высших к низшим. Дети чиновников без титулов могли сидеть за столом вместе с родителями.
Наложница Лянь, сидевшая среди прочих наложниц, стала самой яркой звездой в этом зале. Если бы не её статус, взгляды почти всех мужчин непременно устремились бы на неё. Но и так многие тайком поглядывали в её сторону. Сидевшая ниже наложница Жун была явно недовольна и завидовала: вся слава досталась этой мерзкой Лянь! Ещё ниже расположилась наложница Чуньфэй с уже округлившимся животом. За ними, во втором ряду, сидели наложницы Мэй и Чжао, а также наложница Хуа.
Три главных места наверху всё ещё оставались пустыми. Госпожа генерала-защитника государства с самого начала пира не сводила глаз с входа в зал: вот-вот она увидит свою дочь! Шестой принц, сидя на своём месте и потихоньку попивая вино, тоже изредка бросал взгляды к двери, в глазах его мелькало нетерпеливое ожидание.
За окном уже сгущались сумерки, когда вдруг раздался протяжный возглас евнуха:
— Прибыли Его Величество Император, Её Величество Императрица и Её Величество Императрица-мать!
В зале мгновенно воцарилась тишина. Все повернулись к входу. Один в ярко-жёлтом императорском одеянии, другая — в алой императрицкой мантии: он — величественный и суровый, она — благородная и прекрасная. Вместе они казались парой, рождённой самим небом. Императрица-мать вошла чуть позже, облачённая в тёмно-синюю парчу с золотым узором «ваньцзы», что делало её образ одновременно величественным и добрым.
У Ясянь, не отводя взгляда, шла рядом с Наньгуном Юйтином и заняла своё место справа на возвышении, принимая поклоны наложниц и чиновников.
— Поклоняемся Его Величеству Императору, Её Величеству Императрице-матери и Её Величеству Императрице! Да здравствует Император десять тысяч лет! Да здравствуют Императрица-мать и Императрица по тысяче лет!
— Встаньте, — раздался звонкий, но полный императорского достоинства голос Наньгуна Юйтина. — Сегодня ночь полнолуния в праздник Чжунцю. Мы празднуем вместе с вами, не нужно быть слишком сдержанными.
— Благодарим Ваше Величество!
У Ясянь села на своё место и нетерпеливо перевела взгляд через ряды наложниц. Её глаза встретились с тёплым, полным нежности взором. «Мама…» — прошептала она про себя, радостно улыбаясь и беззвучно приветствуя мать. Та выглядела по-прежнему прекрасной. Рядом с ней сидела молодая женщина с лицом, словно персик в цвету, и мягким выражением глаз — вероятно, это и была её старшая невестка, судя по всему, очень скромная и воспитанная. Поздоровавшись с матерью, У Ясянь перевела взгляд на мужскую половину зала и остановила его на первом месте среди военачальников — её отец тоже смотрел на неё, а рядом с ним братья весело улыбались. Она кивнула каждому из них, и сердце её успокоилось: родители здоровы, братья в добром здравии — больше ей ничего не надо.
Шестой принц мельком взглянул на брата-императора, а затем перевёл глаза на неё. Она стала ещё прекраснее и величественнее, чем в прошлый раз. Тёплая улыбка запечатлелась в его сердце.
В зале заиграла музыка, танцовщицы плавно закружились в центре. В воздухе витал лёгкий аромат благовоний. У Ясянь принюхалась: запах состоял из множества дорогих ингредиентов, типичный для дворцового ладана «лунсянь». Однако сегодня в нём явственно чувствовалась примесь хосяна, придававшая аромату лёгкую прохладную нотку. Обычно её трудно уловить, но хосян обладает свойством снимать жар. Хотя на дворе уже осень, погода всё ещё жаркая, а в сочетании со льдом эффект охлаждения усиливается. Видимо, управление внутренних дел постаралось.
После нескольких танцев У Ясянь стало скучно. Вдруг императрица-мать встала и обратилась к Наньгуну Юйтину:
— Мне немного утомительно. Пойду отдохну.
— Да, провожаем Её Величество, — кивнул император. Все остальные тут же поднялись и хором произнесли:
— Провожаем Её Величество Императрицу-мать!
У Ясянь смотрела вслед уходящей императрице-матери и с тоской подумала, как бы она сама хотела уйти вместе с ней. Но их отношения никогда не были близкими, да и расставаться с родителями так быстро не хотелось. Поэтому она осталась.
Среди чиновников и их супруг уже началось оживление — ведь это прекрасный шанс продемонстрировать достоинства своих детей.
В этот момент У Ясянь заметила, как маленькая служанка поставила блюдо перед наложницей Чуньфэй. Она тихо спросила стоявшую за спиной Цуйшань:
— Что это за угощение подали наложнице Чуньфэй? Издалека не разглядеть.
— Вероятно, это сладкие пирожки с полынью, — ответила Цуйшань, заглянув на стол. — Говорят, наложница Чуньфэй в последнее время часто испытывает дискомфорт и беспокойство плода, поэтому врач велел ей чаще употреблять полынь для укрепления беременности. А так как она любит сладкое, повара специально приготовили для неё такие пирожки.
У Ясянь кивнула. Полынь действительно помогает регулировать кровообращение, согревать каналы и укреплять плод. Сначала она не придала этому значения и уже собиралась поднять бокал, но вдруг в голове мелькнула тревожная мысль. Она медленно опустила бокал, помедлила и наконец тихо вздохнула: «Невинный ребёнок ни в чём не виноват…»
Она подозвала Цуйшань и что-то прошептала ей на ухо. Та кивнула и незаметно исчезла.
Наложница Жун, и без того раздражённая, увидела, как перед Чуньфэй появилось блюдо с зелёными пирожками, и спросила у своей служанки Ийцуй:
— Что это такое? Почему только у неё?
— Это сладкие пирожки с полынью, специально приготовленные поварней для наложницы Чуньфэй, — тихо ответила Ийцуй.
— Хм! Видимо, беременным теперь всё можно, — фыркнула наложница Жун. — Не только император особенно заботится о ней на пиру, но и поварня гонится за милостями!..
Она вспомнила, что лечащий врач Чан говорил ей, будто полынь способствует зачатию. Глаза её блеснули.
— Пойди узнай, остались ли ещё такие пирожки в поварне. Принеси мне попробовать.
— Слушаюсь, — ответила Ийцуй и тут же отправила другую служанку за угощением.
Цуйшань незаметно подошла к няне Ян сзади и слегка дёрнула её за рукав. Няня Ян обернулась, удивилась, увидев доверенную служанку императрицы, но ничего не сказала. Цуйшань тут же что-то прошептала ей на ухо, и лицо няни Ян мгновенно стало серьёзным.
Передав поручение императрицы, Цуйшань сразу же вернулась к У Ясянь и тихо доложила:
— Госпожа, я всё передала няне Ян, как вы велели.
— Хорошо, — едва заметно кивнула У Ясянь. Она сделала всё, что могла. Теперь всё зависело от того, поймёт ли няня Ян всю серьёзность ситуации.
Тем не менее, она продолжала незаметно следить за столом наложницы Чуньфэй, размышляя: кто же осмелился пойти на такое в день императорского пира? Здесь столько людей, столько глаз… расследование будет крайне затруднено. Была ли проблема в той служанке, в поварне или в управлении внутренних дел? Или это просто совпадение?
Все во дворце знали, что наложница Чуньфэй принимает полынь. Летом из-за жары использовали лёд для охлаждения — это нормально. Хотя беременным обычно не рекомендуют лёд, в её покоях его не ставили из-за ребёнка. Но сегодня на пиру безо льда не обойтись. Если бы она не ела полынь, кратковременный контакт со льдом не причинил бы вреда.
Тот, кто задумал это, отлично знал обстоятельства и разбирался в медицине. Комбинация получилась идеальной: вред матери и плоду, но без следов. Найти виновного почти невозможно.
Летняя жара мучила Чуньфэй, особенно в положении. Врачи запретили ей использовать лёд в покоях, и она с трудом дождалась конца лета. Но и осенью всё ещё жарко. Сегодня на пиру лёд дал долгожданное облегчение от духоты, аппетит вернулся, и даже пресловутые сладкие пирожки с полынью, которые уже надоели до тошноты, показались не такими уж противными. Ради ребёнка она решила съесть ещё несколько.
Она взяла пирожок палочками, но в этот момент няня Ян мягко остановила её:
— Госпожа, вы уже много съели. Эти пирожки слишком сладкие и жирные — сейчас ещё один съедите, и станет тяжело. Лучше оставьте на потом. Ведь в ваших покоях они всегда под рукой.
Наложница Чуньфэй подумала и согласилась: действительно, она уже наелась. Сейчас переедать — вредно и для неё, и для ребёнка. Раз в покоях всегда есть, не стоит торопиться.
Няня Ян облегчённо выдохнула. Хотя появление Цуйшань показалось ей странным, она понимала: императрица не стала бы посылать человека без причины. Теперь, когда её госпожа в положении, нужно быть особенно бдительной.
Где-то в тени пара глаз следила за действиями Чуньфэй. Увидев, как та берёт пирожок, уголки губ невольно приподнялись в ожидании зрелища. Но улыбка тут же погасла: Чуньфэй положила палочки обратно и больше не собиралась есть.
«Чёрт!» — пронеслось в голове наблюдателя. Всё было рассчитано идеально, и она наверняка должна была съесть пирожок. Что пошло не так? Кто-то что-то заподозрил?
Раз Чуньфэй больше не трогает еду, нельзя оставлять следов. Нужно немедленно устранить всех, кто причастен.
Где именно произошёл сбой?
Наблюдатель незаметно подал знак стоявшему рядом человеку. Тот кивнул — всё будет улажено.
Закончился очередной танец, и один из чиновников встал:
— Ваше Величество! По традиции в праздник Чжунцю принято способствовать встречам сердец. Почему бы не позволить дочерям и сыновьям уважаемых чиновников продемонстрировать свои таланты перед вами, Её Величеством Императрицей и прочими госпожами? Может, кто-то найдёт себе пару — и это станет прекрасной историей!
— Отличное предложение, господин Хэ, — одобрил Наньгун Юйтин, отхлебнув вина. — В прежние времена в Чжунцю действительно рождались прекрасные союзы. Говорят, ваша старшая дочь сочетает в себе добродетель и талант. Пусть начнёт она.
Каждый год в Чжунцю кто-нибудь пытался протолкнуть свою дочь во дворец. При жизни отца-императора он иногда брал одну-двух понравившихся девушек в гарем. Раньше, пока не женился на У Ясянь, Наньгун Юйтин отменял этот обычай. Но теперь, когда у него есть императрица, чиновники снова получили повод. В конце концов, смотреть на танцовщиц или на благородных девиц — разницы нет. Если кому-то понравится — почему бы не взять в гарем?
Если это поможет укрепить власть и умиротворить чиновников, несколько лишних женщин во дворце — не беда. Он — император Великой Суй, и не позволит себе привязаться к какой-либо женщине.
Подумав об этом, он специально посмотрел на наложницу Лянь. Та как раз с нежностью смотрела на него, и на лице её не было и тени недовольства. Наньгун Юйтин одобрительно улыбнулся и сказал:
— Ляньфэй, тебе нельзя пить вино — ты же слаба. Подайте ей вместо этого охлаждающий суп из красной фасоли.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила наложница Лянь, радуясь внешне, но внутри чувствуя горечь.
Красная фасоль символизирует тоску по любимому. Он помнил, как она однажды сказала, что летом другие пьют зелёный бобовый отвар, а она предпочитает красную фасоль — ведь «пусть соберёт он побольше этих бобов: они — символ тоски». Он знал её чувства. Тогда почему согласился на предложение чиновников? «Создать прекрасную пару» в Чжунцю — это всего лишь завуалированное пополнение гарема. Неужели потому, что он — император?
Остальные же увидели в этом лишь подтверждение особой милости императора к наложнице Лянь. Наложница Жун едва сдерживала злость и всю свою досаду вымещала на только что поданных сладких пирожках с полынью, яростно пережёвывая каждый кусочек.
— Дочь чиновника Хэ, Хэ Чжи, кланяется Его Величеству Императору, Её Величеству Императрице и всем госпожам, — сказала первая вызванная девушка, стоя в центре зала в изящном белоснежном платье с подчёркнутой талией.
— Встань, — перевёл взгляд Наньгун Юйтин на неё. Девушка была недурна собой.
— Какой талант ты собираешься продемонстрировать?
http://bllate.org/book/12002/1073193
Готово:
