Девушка, весело болтавшая с Е Фусу, в ту же секунду, как увидела Гу Цинсюаня, застыла на месте — её лицо исказилось от явного отвращения. Взгляд её ясно говорил: «Какой бестактный!»
Гу Цинсюань, разумеется, проигнорировал этот взгляд, подошёл и без лишних церемоний втиснулся между Е Фусу и девушкой.
— Старший брат, у младшего брата к тебе дело. Ты ведь не откажешь? — редко для него, Гу Цинсюань улыбался во весь рот.
Однако эта зловещая улыбка заставила Е Фусу невольно вздрогнуть. Под давлением соседа он вынужден был отказаться от приглашения девушки.
— Ладно, говори уже, — сказал он, глядя вслед уходящей девушке с сожалением, — что за срочное дело, раз ты осмелился прервать мой приятный досуг?
Гу Цинсюань швырнул ему карту:
— Куда делся лекарственный пруд, указанный здесь?
Е Фусу развернул карту и пробежал глазами:
— Ага… точно. Куда же он делся?
Такое уклончивое поведение разозлило Гу Цинсюаня.
— Это же ты сам мне карту дал! И теперь спрашиваешь меня?
— Не злись, малыш, — усмехнулся Е Фусу. — Братец просто пошутил.
В тот же день его назвали «малышом» дважды — причём оба раза люди, связанные друг с другом отношениями старшего и младшего учеников.
Е Фусу сразу почувствовал, как от Гу Цинсюаня повеяло ледяной яростью. «Неужели из-за того, что я назвал его малышом?» — подумал он с ужасом, незаметно отодвинувшись назад и натянуто улыбаясь:
— Ладно, ладно… Я помогу тебе найти, хорошо?
И тут же вскочил, будто спасаясь бегством от этого «жуткого» места.
Он внимательно сверял карту с местностью и вдруг вспомнил: этот дворик недавно перестраивали. Возможно, тогда и завалили вход.
Опираясь на воспоминания о том, что слышал раньше, он повёл Гу Цинсюаня через ручей, на другую сторону, и раздвинул заросли травы. Перед ними предстала стена, явно недавно отремонтированная.
— Вот она, — указал Е Фусу.
Гу Цинсюань нахмурился, не понимая, что тот имеет в виду.
Е Фусу сунул карту обратно в его руки и, разворачиваясь, проговорил:
— Просто разбей эту стену — и всё. В следующий раз не мешай мне свидаться с девушками, мелкий.
Гу Цинсюань проворчал себе под нос:
— Проклятый франт… Кто тут мелкий!
Он постучал по стене.
*Стук, стук.*
Звук был глухой — внутри пустота, а не сплошная кладка.
Гу Цинсюань собрал ци в ладони и ударил в самое слабое место стены.
*Бах!*
Кирпичи посыпались, и в стене образовалась большая дыра.
Гу Цинсюань заглянул внутрь, не почувствовав никакой опасности, и решительно шагнул вперёд.
Вечером Сяо Ваньвань вернулась в свою комнату и раскрыла книгу, которую незаметно прихватила из Алхимической комнаты. В ней описывались методы создания целебных пилюль от древних времён до наших дней, а также конкретные случаи их применения.
Один из разделов рассказывал о событии десятилетней давности — практике «живого» алхимического синтеза. Автор книги подробно описывал весь процесс, применённый его предшественником.
Суть «живого» алхимического синтеза заключалась в использовании крови воинов, воды из Источника духовной энергии и различных трав для создания пилюль.
К сожалению, автору так и не удалось создать идеальную пилюлю. Он списал неудачу на недостаточное количество взятой крови.
Тогда он пошёл ещё дальше, нарушая все законы природы: начал использовать человеческие тела как сосуды для алхимического синтеза, применяя травы в качестве вспомогательного компонента.
На этом запись обрывалась. Удалось ли ему в итоге добиться успеха — Сяо Ваньвань не знала.
Она не могла понять, почему автор книги решился на такой противоестественный метод. Но теперь ей стало ясно, почему Секта Цзысяо запретила подобные практики.
«Неужели наставник, о котором говорила Дун Ли, и есть автор этой книги? Если это так, то её сегодняшние слова приобретают совсем иной смысл», — подумала она.
«Живой алхимический синтез…» — Сяо Ваньвань закрыла книгу и глубоко вздохнула. — Неужели правда нашлись такие безумцы, способные на подобное зверство?
Она немного посидела, погрузившись в свои мысли, но, заметив, что уже поздно, вдруг вспомнила: Гу Цинсюань отправился к лекарственному пруду. Если верить книге и если кто-то действительно практиковал «живой» алхимический синтез, то этот пруд…
Предположение заставило её схватить запасную карту и немедленно отправиться туда.
Путь, ведущий к лекарственному пруду, казался странным: перед ней раскинулся изящный сад с мостиками, ручьями, павильонами и беседками — совсем не то место, где ожидаешь увидеть лекарственный пруд.
Она вошла в павильон, заметила примятую траву в саду и по следам дошла до стены.
В стене зияла огромная дыра. Не раздумывая, она поняла: это дело рук Гу Цинсюаня.
Зажегши свечу, она дрожащим шагом вошла внутрь. За стеной царила непроглядная тьма; без слабого света свечи она бы совершенно не понимала, где находится.
— Гу Цинсюань! — позвала она несколько раз.
Ответа не последовало. Похоже, он ещё не дошёл до конца.
В этой бесконечной темноте она шла, не зная, сколько времени прошло, пока наконец не вышла в другое место.
Несмотря на то что на дворе стояла осень, здесь было гораздо холоднее, чем она ожидала, — почти до костяной стужи.
— Замёрзну… замёрзну насмерть! — зубы её стучали от холода.
— Гу Цинсюань! Ты здесь? — крикнула она.
В ответ лишь эхо отразилось от стен. На мгновение ей захотелось развернуться и бежать обратно, но она всё же собралась с духом и продолжила путь.
Наконец у края дымящегося пруда она увидела силуэт Гу Цинсюаня.
— Гу Цинсюань! Гу Цинсюань! — радостно закричала она.
Тот, заметив, что она идёт к нему, резко остановил её:
— Стой! Не подходи!
Она остановилась посреди пути и недоумённо уставилась на него.
Из пруда клубился густой белый пар, почти полностью закрывавший обзор. Любопытствуя, она сделала ещё несколько шагов вперёд.
— Остановись! Ни шагу дальше! — рявкнул Гу Цинсюань.
— Почем… — начала она, но не договорила.
Сквозь колеблющийся туман она различила торчащие из воды обломки — руку и ногу.
Вспомнив описание «живого» алхимического синтеза и то, что это место помечено на карте как «лекарственный пруд», она вдруг всё поняла: вот почему здесь так холодно, вот почему это называют «лекарственным прудом».
Осознав, что находится в пруду, она сжала кулаки и медленно подошла ближе.
Туман не скрывал ужасающей картины: в воде плавали тела самых разных форм и размеров — одни лежали поперёк, другие вдоль. То, что она приняла за руку и ногу, были останками этих несчастных.
Гу Цинсюань, боясь, что Сяо Ваньвань не выдержит такого зрелища, оттащил её подальше от края пруда. Увидев, что её лицо не побледнело, как он ожидал, он тихо сказал:
— Пойдём. Обсудим всё позже.
В ту ночь они возвращались молча. Прощаясь у дверей её комнаты, Гу Цинсюань проводил её взглядом, пока она не скрылась внутри, и лишь потом направился к себе. Он никогда не думал, что за этим блестящим фасадом скрывается такая тьма. Он не знал, скорбит ли он о жестокости мира или о душах, навечно заточённых в этом подземелье, лишённые даже капли света.
Сяо Ваньвань, едва переступив порог своей комнаты, сразу вытащила из-под половицы ту самую книгу. В ней чётко описывалось, как бывший владелец использовал человеческие тела для алхимического синтеза. Воспоминания о пруде рассеяли все её сомнения в подлинности книги.
Она снова развернула карту. Они уже побывали в Павильоне Пиньшу, Алхимической комнате, Лекарственном пруду и возле Источника духовной энергии. Единственное, где не нашли ничего полезного, — это Павильон Пиньшу и Источник духовной энергии.
Вспомнив об Источнике, она полистала книгу и действительно нашла упоминание: для создания пилюль требовалась вода именно из Источника духовной энергии.
Однако ни в романе, ни сейчас никто так и не обнаружил настоящий Источник. Она задумалась: может, ключ к «живому» алхимическому синтезу вовсе не в воде из Источника? Если это так, то те несчастные в пруду погибли совершенно напрасно.
Независимо от причины, Е Фусу и остальные поручили им расследовать эти места. Возможно, они уже давно знали обо всём. Похоже, и Е Фусу, и Дун Ли, и тот загадочный красавец — все они в сговоре.
Перед Сяо Ваньвань расплывался туман. «Когда я читала роман, всё было совсем не так! Почему теперь, когда я сама здесь, всё перевернулось с ног на голову?»
— Ого! Старший брат, разве нельзя было поговорить в комнате? Зачем звать на улицу? Неужели хочешь со мной посердечничать?
Е Фусу получил письмо от Сюань И и, не видев его давно, решил встретиться в их обычном месте. Увидев Сюань И после долгой разлуки, он не удержался и поддразнил его.
Из павильона раздался мягкий голос:
— Боюсь, вы ошибаетесь, господин Е. Я не ваш старший брат. Я тот самый господин Чжан, с которым вы встречались ранее.
Лунный свет озарял фигуру Чжан Хао. Его загадочная улыбка вызвала у Е Фусу раздражение. Ранее игривое выражение лица мгновенно сменилось холодной маской.
— А, господин Чжан? Что вы здесь делаете?
Чжан Хао, не обращая внимания на холодность, улыбался ещё шире:
— Вы ведь прекрасно знаете, зачем я здесь, господин Е. — Он бросил взгляд за спину Е Фусу, заметил лёгкое дрожание листьев и добавил: — Подождём ещё немного. Когда все соберутся, тогда и поговорим.
Сюань И ещё не успел подойти, как услышал голос Е Фусу. Голос второго человека был незнаком, но он интуитивно догадался, кто это.
— Брат Сюань И, как поживаешь в эти дни?
Это банальное приветствие, неприятная улыбка и присутствие Е Фусу рядом — всё это вызвало у Сюань И отвращение. Оба эти человека казались ему похожими, но этот господин Чжан вызывал ещё большую неприязнь.
— Почему вы здесь? — спросил Сюань И.
Чжан Хао раскрыл веер и, не спеша обмахиваясь, уселся на каменную скамью:
— Полагаю, вы уже догадались. Я здесь по приказу Главы Секты, чтобы напомнить вам: времени остаётся мало.
Атмосфера мгновенно накалилась. Е Фусу не сдержался и уже готов был броситься вперёд, но Сюань И остановил его жестом. Е Фусу остался на месте и закричал:
— Да кто ты такой, чтобы приказывать нам?
Чжан Хао захлопнул веер:
— Вы неправильно поняли. Я лишь передаю сообщение. Моё дело — доложить. Верите или нет — ваше решение. Но всё же напомню: времени остаётся совсем немного.
Сюань И и Е Фусу проводили его взглядом.
— Да кто он такой, чтобы так нагло себя вести! — возмутился Е Фусу.
Сюань И, в отличие от него, оставался спокойным:
— Пойдём. Нам нужно выполнить своё задание.
Е Фусу смотрел на равнодушного Сюань И и не мог понять: как можно так спокойно реагировать, когда тебя унижают?
На следующее утро Е Фусу собрался поговорить с Сюань И, но у дверей его остановила Дун Ли. Её появление слегка удивило его, но он тут же ослепительно улыбнулся:
— Младшая сестра, ты ко мне?
Дун Ли достала из кармана маленький флакон и протянула ему:
— Старший брат, сегодня утром, когда я чесала ворон, обнаружила, что к их лапкам привязан этот флакон. Рядом была записка с просьбой передать его тебе.
Е Фусу взял флакон. На нём действительно была записка с его именем. Поблагодарив Дун Ли, он вернулся в комнату.
Дун Ли, оставшись за дверью, вытащила из кармана точно такой же флакон и пробормотала:
— Ну и ладно.
Насвистывая мелодию, она ушла.
Е Фусу плотно закрыл окна и двери, осторожно открыл флакон, высыпал немного порошка на бумагу и принюхался. Запах был обычный — просто травы. Больше ничего примечательного.
Он внимательно осмотрел флакон: кроме его имени, на нём не было никаких меток. Какова цель отправителя?
Взяв флакон, он отправился к Сюань И. Едва открыв дверь, он увидел, что в комнате находятся Сюань И и Сяо Ваньвань. Зная, как обычно Сюань И холоден с ним, Е Фусу решил подразнить его:
— Ой-ой! Старший брат Сюань, каково ощущение — красотка на коленях?
Едва он договорил, как в поясницу ему упёрся острый предмет. Сюань И по-прежнему спокойно пил чай, не реагируя на слова Е Фусу.
Е Фусу чуть повернул голову и встретился взглядом с Гу Цинсюанем, чей взгляд ясно говорил: «Малыш, осторожнее — клинок не щадит никого».
http://bllate.org/book/11996/1072733
Готово:
