Конечно, не каждый мог соревноваться с деревенскими жителями — ведь те были простыми людьми. Поэтому ученикам Долины Десяти Тысяч Демонов разрешалось использовать лишь удары руками и ногами, запрещая применять внутреннюю силу и любые боевые искусства.
Договорившись с жителями, организаторы устроили разминку прямо в деревне. Сяо Ваньвань, старшая сестра секты и основательница этого турнира, уже заняла своё место на трибуне, чтобы понаблюдать за состязаниями.
По её замыслу, это мероприятие должно было продемонстрировать базовые навыки части учеников и укрепить дружеские отношения с деревней. Но почему же опять этот будущий главный злодей? Неужели он нарочно пришёл всё сорвать?
Сяо Ваньвань пристально смотрела на двух бойцов на площадке и так разозлилась, что готова была спрыгнуть и лично столкнуть Гу Цинсюаня с помоста.
— Ещё раз! Я не сдаюсь! — воскликнул Гу Цинсюань, которому запретили использовать внутреннюю силу и прочие боевые навыки. Он был уверен: голыми кулаками одолеть этого парня — не проблема. Но почему же именно он проигрывал? С детства его гордость внушала одно: «Проиграть — невозможно».
Молодой деревенский парень, видя, как десятки раз подряд маленький ученик падает на землю, не выдержал:
— Братец, бой — для радости. Зачем так цепляться за победу или поражение?
— Я не сдаюсь!
В глазах Гу Цинсюаня желание победить только усиливалось. Парень почесал затылок и обратился к организатору на трибуне:
— Э-э… госпожа Сяо, посмотрите… — он указал на Гу Цинсюаня. — Этот братец не отступает. Мне совсем неловко стало.
Сяо Ваньвань прекрасно понимала ситуацию, но, стоит Гу Цинсюаню упрямиться — никто его не остановит. Она с трудом поднялась и, едва не волоча его за руку, стащила с помоста:
— Гу Цинсюань, проиграл — так проиграл. Упорствовать бесполезно.
Гу Цинсюань сердито уставился на неё, но в конце концов сдался. В ярости он пнул помост так сильно, что в нём образовалась огромная дыра, после чего резко развернулся и ушёл.
От громкого удара все взгляды мгновенно обратились на Сяо Ваньвань. Та натянуто улыбнулась:
— Продолжайте, продолжайте!
— Объявляю победителем этих соревнований — Е Фусу! — раздался голос старейшины.
Сяо Ваньвань даже не ожидала, что победителем окажется именно тот самый парень, что сражался с Гу Цинсюанем. Все остальные ученики без исключения потерпели поражение.
После окончания турнира шумная площадка быстро опустела. Попрощавшись с жителями, Сяо Ваньвань подошла к Цинъюню, сидевшему на ступенях:
— Как ты? Всё в порядке?
— Да… Просто не ожидал, что проиграю так безнадёжно, — на лице Цинъюня читалась горечь поражения.
Сяо Ваньвань промолчала и просто села рядом. И правда, если бы проиграл Гу Цинсюань, ещё можно было бы списать на юный возраст и возможность расти. Но Цинъюнь — старший брат школы (второй после неё самой), и его поражение перед деревенским юношей давило на него не меньше, чем стремление Гу Цинсюаня к победе.
Закат окрасил половину неба в огненно-красный цвет, резко контрастируя с подавленным настроением участников соревнований.
Тем временем молодая девушка весело подпрыгивала рядом с юношей:
— Братец, куда ты делся? Оставил меня одну!
Юноша улыбнулся:
— Да так, скучно стало — решил поучаствовать в соревновании. Кое-что интересное заметил.
— Фу, скучища! Сам развлекаешься, а меня не берёшь!
— Ну ладно, не злись, — он погладил её по голове. — Пора возвращаться, а то Сюань И снова рассердится.
Летнее солнце палило землю, но жар не мешал крестьянам усердно трудиться в полях. А вот ученики Долины Десяти Тысяч Демонов, обычно полные энергии, теперь выглядели совершенно обессиленными.
— Старшая сестра, что с Цинъюнем и остальными? — спросила Цинлянь.
— Ничего особенного. Просто жара свалила их с ног, — ответила Сяо Ваньвань.
На самом деле, не только Цинъюнь стал таким вялым. Все, кто участвовал в разминке, теперь напоминали высушенную рыбу. Даже Гу Цинсюань целыми днями сидел во дворе, упорно оттачивая базовые движения. Это становилось настоящей проблемой. Ведь изначальная цель Сяо Ваньвань состояла вовсе не в этом. Теперь события развивались совсем не так, как она планировала, и ей даже плакать было некуда.
— Старшая сестра, мы всё ещё проводим Турнир продвижения? — спросила Цинлянь.
— Конечно, проводим! — ответила Сяо Ваньвань, хотя в конце фразы уже не было прежней уверенности. При нынешнем состоянии учеников проведение соревнований казалось сомнительным.
В день официального начала турнира настроение в школе было словно «половина солнца, половина туч» — тревожное и нестабильное.
В одном из поединков один из участников только успел обнажить меч, как его противник вдруг «бух» — упал на колени, начал пениться и корчиться в судорогах. После чего победитель просто объявил себя победившим.
Сяо Ваньвань, наблюдавшая с судейского помоста, сначала подумала, что у того припадок эпилепсии, и бросилась помогать. Но когда судья объявил результат, «пострадавший» спокойно встал и направился на своё место в зале, будто ничего не случилось.
Ошеломлённая Сяо Ваньвань вернулась на помост и увидела, как ученики один за другим демонстрируют самые изощрённые способы «умирания»: кто-то падал в конвульсиях, кто-то летел через всю площадку от первого же удара, кто-то крутился волчком на месте. Они выдумывали всё, что только можно вообразить.
— Хватит! — взорвалась Сяо Ваньвань, когда один из них начал изображать смерть с обильным «кровавым» кашлем. — Как вам не стыдно! Проиграть обычному человеку — не позор! Позор — не признавать поражение! Посмотрите на себя: разве вы сейчас хоть немного похожи на тех, кто серьёзно относится к бою? Вчера вы проиграли, но проиграли достойно! А теперь?
Цинлянь тихонько подошла и потянула её за рукав:
— Сестра… Старшая сестра…
— Что ещё?
— Ты всё перепутала!
— А?
Цинлянь не выдержала и стащила Сяо Ваньвань с помоста:
— Это же представление! Разве забыла? Сам основатель секты, Гу Фэйи, завёл этот обычай, чтобы снять напряжение перед настоящими боями!
Сяо Ваньвань почувствовала, как лицо её залилось краской.
— Не волнуйтесь, друзья! Старшая сестра просто хотела вас подбодрить: никакие трудности не должны вас сломить. Ваш настрой — прекрасен! — произнесла она, чувствуя, как в зале повисло неловкое молчание, но всё равно заставила себя улыбнуться.
К ночи, вернувшись в свои покои, Сяо Ваньвань чувствовала, что вот-вот сорвётся.
— А-а-а! Как же всё бесит! — простонала она, вскочив с кровати.
Из шкафа она достала бумагу, кисть и чернила и начала записывать всё, что помнила из романа о Долине Десяти Тысяч Демонов.
Долину основал в юности Гу Фэйи. Поначалу это была ничем не примечательная секта, но позже, из-за юноши по имени Цзинъань, Гу Фэйи вступил в конфликт с праведными школами. С тех пор секту причислили к демонической стезе — врагам праведных. За последующие десятилетия Долина Десяти Тысяч Демонов набрала силу, но после инцидента, когда ученики праведных школ пострадали, началась кампания «истребления демонов», и секта пошла на убыль.
Позже Гу Цинсюань воспользовался жаждой мести учеников к праведным школам, пытаясь захватить власть в Долине. Хотя ему это не удалось, секта всё равно стала для него лишь ступенькой к большим амбициям.
Поскольку в романе Долина Десяти Тысяч Демонов играла лишь вспомогательную роль, многие детали остались неясными. Сяо Ваньвань уже избежала катастрофы «истребления демонов», но вопрос о попытке Гу Фэйи передать управление сектой оставался загадкой.
— Ах, как же всё сложно… — вздохнула она, уставившись в потолок и пытаясь очистить разум от тревожных мыслей.
За дверью послышался голос Цинъюня:
— Сестра, ты ещё не спишь?
Сяо Ваньвань поспешно спрятала записи:
— Нет, входи.
Цинъюнь вошёл, закрыл дверь и подошёл к столу:
— Вот список прошедших в следующий этап. Посмотри.
Сяо Ваньвань пробежала глазами по именам — большинство ей ни о чём не говорило. Но внизу списка она вдруг увидела своё имя.
— Эй, а почему здесь моё имя?
— А, последний этап… Тебе тоже нужно участвовать.
Сяо Ваньвань усмехнулась:
— Ха! Цинъюнь, ты, наверное, шутишь?
— Нет. В прошлом году ты тоже участвовала. Так что в этом году — продолжай в том же духе.
Услышав это, Сяо Ваньвань чуть не выругалась:
— Мне всё равно! Я — старшая сестра! Ты будешь в одной команде со мной!
Цинъюнь недоумённо спросил:
— А это как-то связано с тем, что ты старшая сестра?
Сяо Ваньвань сердито на него посмотрела, и Цинъюнь больше не стал возражать. Забрав список, он вышел.
После его ухода настроение Сяо Ваньвань упало до самого дна. Участвовать в соревнованиях? Что делать? Нужно срочно найти способ выкрутиться. Она прекрасно понимала: даже если сейчас начать учиться боевым искусствам, времени уже не хватит. Значит, придётся идти окольными путями.
До начала соревнований Сяо Ваньвань провела несколько дней в аптеке Долины.
— Юньхуа, это же опийный порошок?
— Сестра, это не обычный опийный порошок! Это мой усовершенствованный вариант. Даже капли достаточно, чтобы любой, пусть даже самый сильный мастер, мгновенно повалился на землю!
Сяо Ваньвань незаметно спрятала пузырёк в карман:
— О, так мощно? А что вон то?
— А это вообще чудо! Я над ним несколько ночей бодрствовала!
Накануне финального испытания Сяо Ваньвань выложила все собранные за эти дни склянки и аккуратно разложила их по эффектам. «Теперь можно спать спокойно», — подумала она с облегчением.
Финальное задание Турнира продвижения состояло в следующем: участники формируют команды и отправляются в Чёрную Ветровую Долину на пять дней. За это время они могут нападать на другие группы и отбирать у них колокольчики. Побеждает команда, собравшая наибольшее количество колокольчиков.
Сяо Ваньвань заранее заручилась поддержкой Цинъюня, так что они естественным образом оказались в одной паре. Гу Цинсюань, не зная никого, кроме них двоих, присоединился к их группе без лишних слов.
Наличие двух довольно сильных бойцов рядом немного успокоило Сяо Ваньвань. Однако сама Чёрная Ветровая Долина оказалась… странной. Она представляла собой не пещеру, как домик Сяо Туаньцзы, а густой лес.
Лес бы ладно, но почему здесь царила такая жуткая атмосфера? Обычно в лесу снуют зверьки и птицы, а здесь всё живое пряталось в укрытиях и, казалось, наблюдало за ними из тени. Ощущение, что за тобой постоянно следят, было крайне неприятным.
Сяо Ваньвань инстинктивно встала между двумя парнями, ища утешения в их присутствии.
Гу Цинсюань, видя, как она упорно втискивается между ними, раздражённо бросил:
— Ты чего?
Сяо Ваньвань, заняв удобную позицию, широко распахнула глаза и невинно промолвила:
— Да ничего же! Я ведь ничего не делаю.
Гу Цинсюань подумал: «Эта женщина сошла с ума».
Цинъюнь мысленно воскликнул: «Мои мурашки!»
Увидев их лица, словно увидевших привидение, Сяо Ваньвань презрительно цокнула языком:
— Ну и что? Вы оба такие банальные. Совсем не цените красоту!
— Цинъюнь, ты точно уверен? — спросила она, указывая на ветки, разбросанные вокруг.
Цинъюнь аккуратно расставил их по кругу и отряхнул руки:
— Конечно. Мы будем спать внутри круга из веток. Если кто-то попытается подкрасться, обязательно наступит на ветку — и мы услышим хруст.
Сяо Ваньвань показала на слишком большое пространство внутри круга:
— Но разве он не слишком велик?
— Нам же ещё костёр развести надо, — сказал Цинъюнь, собирая хворост и разжигая огонь.
Ночью лес становился особенно жутким. Лёгкий ветерок заставлял листья шелестеть, а в тишине любой шорох многократно усиливался. В такой кромешной темноте Сяо Ваньвань одна несла вахту у костра, ожидая смены.
— Пи-пи-пи… — раздался писк нескольких крыс, вышедших на поиски пищи.
Скучающая Сяо Ваньвань тыкала веточкой в землю:
— Пошли прочь! Не подходите сюда!
Она положила голову на руки и пробормотала:
— Эх… Когда же уже наступит вторая половина ночи?
Она и представить не могла, что эти двое заставят её нести первую вахту. Глядя на мирно спящего Цинъюня, Сяо Ваньвань подобрала лист и начала щекотать ему лицо.
Цинъюнь почувствовал зуд и, не просыпаясь, почесал щёку:
— Хм… Чешется…
«Ха! Получай за то, что сговорился с этим Гу Цинсюанем!» — подумала Сяо Ваньвань.
http://bllate.org/book/11996/1072718
Готово:
