Ко второму разу госпожа Чэнь наконец смягчилась. Фан Чэнь поднял лицо и посмотрел на Фан И — и лишь когда та кивнула, он взял из её рук чашку с чаем, сделал крошечный глоток и тут же вернул обратно. Ни за что не стал бы он есть то, что приготовила эта злая женщина!
Чжао Гун, стоявший рядом, поспешно протянул корзинку с яйцами:
— Пусть Чэньчэнь возьмёт их — пусть подкрепится.
Фан И протянула руку, но вынула из корзины всего пять яиц. Подняв их над головой, она с силой швырнула прямо к ногам госпожи Чэнь. Та отскочила в ужасе, да и все вокруг вздрогнули от неожиданности.
— Я пришла сегодня не ради этих пяти яиц! — воскликнула Фан И. — Даже если семья Фан бедна, мы никогда не станем воровать чужое! И уж точно не потерпим лживых обвинений!
— Госпожа Чэнь, за твоими поступками следит Небо! Над головой всего в трёх чи — Божественное Присутствие. Ты думаешь, раз никто не осмеливается говорить, будто Всевышний ничего не видит? Возмездие не приходит не потому, что его нет, а потому что ещё не пришёл его час. Ты совершила столько подлостей — может, тебе-то всё равно, но неужели ты не боишься за мужа и детей? Мои родители умерли, и я всё ещё в трауре, а ты так открыто издеваешься над нами, сиротами! Неужели тебе не страшно, что мои родители придут за тобой и твоей семьёй?
Сказав это, Фан И даже не стала дожидаться реакции госпожи Чэнь. Она повернулась к старосте деревни:
— Благодарю вас, господин староста, за то, что сегодня заступились за нас с братом.
Староста чувствовал, как кожа на лице натянулась до предела — улыбнуться было просто невозможно.
— Это моя обязанность, — пробормотал он.
Фан И взяла Фан Чэня за руку и, гордо подняв голову, направилась домой под взглядами всей деревни.
…
Вернувшись во двор своего обветшалого дома, Фан И поставила топор для рубки дров и направилась на кухню:
— Голоден? Сейчас приготовлю поесть.
— Голоден. На кухне есть еда, — кивнул Фан Чэнь. С прошлой ночи он ничего не ел, всё время сидел рядом с Фан И, боясь, что она, как отец и мать, уснёт и больше не проснётся.
Фан И позволила Фан Чэню потянуть её на кухню. Хотя «кухней» это место можно было назвать лишь условно — скорее, это был навес, пристроенный к стене дома. Даже закалённая трудностями Фан И почувствовала, как трудно здесь жить. Печь была покрыта копотью, на ней стоял большой котёл с крышкой. Фан Чэнь подбежал к печи, встал на цыпочки и попытался снять крышку. Фан И быстро опередила его, приподняла крышку и увидела внутри большую миску кашицы, содержимое которой невозможно было определить. Она опустила руку внутрь — по краю миски ещё ощущалось слабое тепло. Учитывая бедственное положение семьи, очевидно, что свиного жира у них не было. Но, возможно, даже не слишком тёплая еда годилась в пищу.
Фан Чэнь с жадным ожиданием смотрел на огромную миску в руках сестры, но не забыл добавить:
— Это Лися-гэ принёс утром. Он ещё растопил печь и сказал, что если держать воду тёплой, еда дольше не остынет.
Фан И посмотрела на полную миску кашицы, затем на оранжево-красный закат за окном и мягко спросила:
— А ты сам сегодня что ел?
Фан Чэнь покачал головой:
— Хотел подождать, пока сестра проснётся, и есть вместе.
От этих простых слов сердце Фан И словно растаяло. Когда болеешь, рядом кто-то сидит, плачет из-за тебя, упрямо ждёт твоего пробуждения и в опасности встаёт перед тобой — вот о чём она мечтала всю свою двадцатипятилетнюю жизнь.
Пусть этот ребёнок и защищает родную сестру, пусть он и не знает, что настоящая Фан И уже заменена, — в этот момент Фан И решила: неважно, как она оказалась здесь и сколь тяжёлым будет путь впереди, она обязательно будет заботиться об этом мальчике вместо погибшей Фан И.
Увидев, что Фан И снова задумалась, Фан Чэнь нетерпеливо напомнил — он был очень, очень голоден!
В этот момент снаружи раздался молодой голос:
— Чэньчэнь!
Фан Чэнь радостно выбежал наружу:
— Это Лися-гэ пришёл!
Фан И приподняла бровь. Этого Лися-гэ она знала. Его звали Чжао Лися, он жил по соседству. Раньше его семья считалась одной из самых состоятельных в деревне, но во время великой эпидемии оба родителя не выжили, оставив после себя четверых полусирот. Старшему, Чжао Лися, было всего шестнадцать лет; за ним следовали три младших брата, а младшей сестрёнке исполнилось лишь два года. После похорон дяди и тёти начали строить планы: под предлогом заботы о детях они хотели переселиться в большой дом из обожжённого кирпича и захватить имущество. Чжао Лися, конечно, отказался. Тогда родственники принялись давить на него, унижать и даже пытались воспользоваться своим старшинством, чтобы добиться своего. Но Чжао Лися оказался упрямым: он немедленно обратился к старосте и заявил, что сам справится с воспитанием братьев и сестёр без постороннего вмешательства. Староста и так сочувствовал сиротам, поэтому сразу же встал на сторону юноши. Дяди и тёти, будучи людьми трусливыми и жадными, в конце концов ушли, ругаясь и ворча.
Чжао Лися выдержал давление. Не хватало рабочих рук? Значит, нанял людей за деньги. Он не только привёл в порядок свои восемьдесят му земли, но и помог обработать двадцать му у семьи Фан. В итоге обе семьи смогли собрать достаточно урожая, чтобы уплатить налоги. По закону, даже если человек умирал в течение года, его семья всё равно обязана была выплатить все налоги за этот год. Хотя из-за масштабов бедствия налоги были частично снижены, основной рабочий люд лежал больным, поля оказались запущены, и урожай резко упал. Поэтому после осеннего сбора у обеих семей почти не осталось запасов.
А причина, по которой Чжао Лися так помогал семье Фан, была особой. Перед смертью мать Фан И вызвала его и поручила заботиться о своей дочери. Чжао Лися сразу согласился. На самом деле, ещё раньше между семьями ходили разговоры о возможной помолвке, но решили подождать пару лет, ведь дети были ещё малы. Однако внезапная беда оборвала все надежды — этого дня они уже не дождались.
Зная об этом, Фан И почувствовала лёгкое смущение. В памяти прежней Фан И к этому юноше было тёплое чувство, но сама Фан И, выросшая в обществе свободной любви, не могла отделаться от странного недовольства при мысли о браке по договорённости родителей.
Пока Фан И стояла на кухне, погружённая в размышления, Чжао Лися уже подошёл, держа за руку Фан Чэня. Он остановился в шаге от неё:
— Пойдёмте есть вместе.
Семейное собрание
Фан И обернулась и встретилась взглядом с Чжао Лися, в глазах которого читалась искренняя забота. Он, похоже, только что вернулся с поля: волосы растрёпаны, на лбу блестели мелкие капли пота, одежда испачкана жёлтой грязью, но руки были чистыми — он держал за ладошку Фан Чэня. Фан И невольно подумала: если переодеть его и перенести в другое место, разве не получится тот самый солнечный парень с баскетбольной площадки — да ещё и симпатичный?
Лишь на мгновение встретившись с ним взглядом, Фан И почувствовала, как её внутренние сомнения улеглись. Ведь среди тех, кто пришёл с ней к дому Чжао Гуна, был и он! И тот мальчик, что всё время шёл за ней и Фан Чэнем, — разве не его младший брат?
Она слегка улыбнулась:
— Хорошо. Спасибо тебе.
Улыбка Чжао Лися не исчезла, но Фан И заметила, что он явно облегчённо выдохнул:
— Эту миску я принёс утром. Отнеси её в дом, подогрей и ешь.
С этими словами он взял миску и, всё ещё держа Фан Чэня за руку, направился прочь. Пройдя пару шагов, он обернулся и увидел, что Фан И стоит на месте. Он уже собрался что-то сказать, но Фан Чэнь опередил его, протянув сестре свободную руку:
— Сестра, скорее иди!
Фан И ответила и подошла, взяв брата за другую руку. Они медленно пошли вслед за Чжао Лися. По воспоминаниям, Фан И часто ходила с Фан Чэнем к соседям поесть — их дома стояли рядом, буквально через одну стену, а до остальных домов в деревне было несколько шагов.
Чжао Лися бросил взгляд на Фан И и вспомнил происшествие у дома Чжао Гуна. Днём его младший брат прибежал на поле и сообщил, что госпожа Чэнь пришла в дом Фан, избила Фан Чэня и украла яйца. Чжао Лися понимал, что в одиночку ему не справиться с этой фурией, поэтому сразу отправился к старосте. По дороге ему навстречу выбежал человек и сообщил, что Фан И уже устроила разборку с этой фурией у дома Чжао Гуна.
Чжао Лися никогда раньше не видел Фан И такой. В ней чувствовалась какая-то холодная отстранённость. Её слова, интонация, выражение лица — всё будто принадлежало совсем другому человеку, перед которым невозможно устоять. Не только госпожа Чэнь, но даже староста был ошеломлён. Чжао Лися решил, что завтра обязательно поведёт Фан И к лекарю — такие перемены в характере пугали.
Дом Чжао Лися сильно отличался от обветшалой глиняной хижины Фан: это был просторный дом из обожжённого кирпича с черепичной крышей, окружённый большим двором спереди и сзади. Издалека доносилось кудахтанье кур, а во дворе несколько подростков кормили птиц. Увидев, что Фан И вошла, они радостно бросились к ней:
— Сестра Фан И пришла!
Фан И внимательно оглядела их. Первым подбежал крепкий мальчик с круглой головой — это был Чжао Линянь, ровесник Фан Чэня. За ним шёл чуть постарше, худощавый и смуглый — именно он сопровождал Фан И и Фан Чэня днём. Теперь он вёл за руку малышку, которая еле передвигала ножки. Это были восьмилетний Чжао Лидун и двухлетняя Чжао Мяомяо. Ещё один мальчик, второй по старшинству, звался Чжао Лицю. Скорее всего, он сейчас готовил еду. Фан И сделала пару шагов вперёд и подняла запыхавшуюся Чжао Мяомяо. Девочка была лёгкой, как пушинка; её редкие волосы торчали, как сухая трава, на лице не было ни грамма мяса, кожа имела тусклый жёлтый оттенок — трудно было поверить, что ей уже два года.
Чжао Лися сразу же зашёл на кухню помогать. Фан Чэнь и Чжао Линянь, будучи ровесниками и лучшими друзьями, тут же продолжили кормить кур. Чжао Лидун попытался забрать у Фан И малышку:
— Сестра Фан И ещё больна. Дай я понесу.
Но Чжао Мяомяо уже обвила шею Фан И тонкими ручками и тихонько прошептала:
— Не хочу третьего брата. Хочу, чтобы меня носила сестра.
Фан И поцеловала девочку в щёчку:
— Ничего, мне уже намного лучше.
— Хорошо, что ты поправляешься, — сказал Чжао Лицю, голос его постепенно стал тише. — Ты лежала несколько дней, и нам было очень страшно. Старший брат даже собирался завтра снова позвать лекаря. Мы все волновались.
Фан И смягчилась — она поняла, чего боится мальчик. После всех бедствий, пережитых за год, любой ребёнок испугался бы. Она ласково погладила его по голове:
— Не бойся. Со мной ничего не случится.
Чжао Лицю смутился, бросил «Мне надо помочь братьям» и убежал. Фан И проводила его взглядом и тихо вздохнула.
Чжао Мяомяо серьёзно наклонила голову:
— Сестра, не вздыхай. Старший брат говорит, что вздыхать вредно.
Фан И снова поцеловала её:
— Хорошо, не буду вздыхать.
Затем она уселась с малышкой на руках наблюдать, как Чжао Линянь и Фан Чэнь кормят кур. Только теперь она заметила, что голова Чжао Линяня кажется неестественно большой по сравнению с хрупким телом — явный признак длительного недоедания.
В этот момент из дома раздался голос Чжао Лися:
— Пора есть!
Фан И собралась с мыслями и вошла в дом, держа Чжао Мяомяо на руках. На светлом квадратном столе стояли миски с жидкой кашей. Три из них содержали кашу с дикими травами, остальные три — такую же, как ту, что Фан И видела ранее, но значительно гуще. Фан И села за стол и потянулась к миске с травами, но Чжао Лися тут же переставил её и поставил перед ней миску без трав. Фан И оглядела стол: миски с травами стояли перед Чжао Лися, Чжао Лицю и Чжао Лидуном, а перед Чжао Линянем, Фан Чэнем и ею самой — без трав. Отдельно стояла маленькая миска для Чжао Мяомяо.
Фан Чэнь с жадностью ел, почти зарываясь лицом в миску — он явно изголодался. И неудивительно: с прошлой ночи он ничего не ел. Фан И беспокоилась, не повредит ли это его желудку. Он выглядел худым и слабым — явные признаки недоедания. Такое состояние крайне вредно для здоровья.
Когда все уже начали есть, Фан И взяла ложку и скормила глоток Чжао Мяомяо. Чжао Лися хотел забрать малышку к себе, но, вспомнив, что Фан И только что переболела, решил, что пусть девочка побудет с ней. Он лишь напомнил:
— Сама тоже ешь.
Фан И кивнула про себя и взяла ложку каши. Не успела она сделать глоток, как чуть не выплюнула — еда была невыносимо противной. Безвкусная, сухая и шершавая, будто в рот набрали песка. Она с трудом прожевала пару раз и проглотила, чувствуя, как пища царапает пищевод.
Подняв глаза, она увидела, что все уже съели по полмиски и совершенно не замечают, насколько это невкусно. Сердце Фан И сжалось от боли. Она всегда считала себя несчастной, думала, что многое пережила, но сейчас поняла: её страдания ничто по сравнению с этим. Даже в приюте, где питание было плохим, всё равно подавали белый рис и муку, мягкую и ароматную еду. А эта каша... даже скотине не подашь.
http://bllate.org/book/11995/1072414
Готово:
