Рэнь Чанълэ вдруг холодно рассмеялась, схватила свечу и поднесла пламя к щеке. Сяо Чжань замер. В её глазах на миг промелькнула уязвимость — и он будто увидел Шэн Цыму: роспись с лица осыпалась, она лежала у его ног, грудь тяжело вздымалась, дыхание прерывалось. Ледяной ветер с пустоши ворвался в шатёр, словно выметая всё живое, и Сяо Чжаню вдруг стало до боли холодно в груди!
— Нет, Ваше Высочество! — воскликнул он. — Сяо Чжань не имел в виду оскорбить вас…
Рэнь Чанълэ держала свечу, по щекам текли прозрачные слёзы. Упрямо и решительно она прижала пламя к подбородку:
— Я всё ещё принцесса Далина! Если сегодня я умру здесь, вы станете государственным преступником — похитителем принцессы! Весь ваш Пиннаньский дом понесёт за это ответственность!
Она давно лишилась головы от любви. Слова Рэнь Сюя проходили мимо ушей; последние дни она лишь страдала из-за мысли, как бы уехать из Чанъани, и ни разу не задумалась: если Сяо Чжань её не любит, зачем тогда женился? В эту минуту противостояния в её сознании наконец чётко оформилась одна мысль. Ошеломлённая, она подняла свечу выше, позволяя огню облизывать белоснежную кожу подбородка, и вдруг вскинула голову:
— Вы… вы хотите использовать меня как заложницу, верно?
Брови Сяо Чжаня дрогнули. Вскоре его красивое лицо медленно потемнело, погрузилось в тень. Он опустился на корточки, осторожно вынул свечу из её пальцев и дерзко сжал её подбородок. Кожа уже покраснела от ожога. Он взглянул на неё: в её глазах стояли слёзы, но взгляд оставался твёрдым и решительным. Она без слов говорила: «Если ты ко мне равнодушен — я сама уйду». Принцесса не собиралась унижаться.
— Какая гордость, — вдруг усмехнулся Сяо Чжань. — Ваше Высочество, оказывается, у вас есть и свои очаровательные черты.
Рэнь Чанълэ резко отвернулась, но Сяо Чжань насильно повернул её лицо обратно, заставляя смотреть ему в глаза. Его взгляд был острым и глубоким, как у ястреба:
— Жаль только, принцесса Чанълэ… Вы с самого начала были моей заложницей.
Рэнь Чанълэ дёрнулась, и крупные слёзы одна за другой покатились по щекам.
Этот незнакомый Сяо Чжань внушал ей страх. Когда он отпустил её подбородок, она некоторое время сидела оцепеневшая, а потом оттолкнула его:
— Отвезите меня обратно! Я хочу вернуться в Чанъань!
— Поздно, Ваше Высочество, — холодно рассмеялся Сяо Чжань. — С того момента, как мы покинули Байшишань, вы уже за пределами границ. Обратного пути нет. Принцесса, Сяо Чжань не глупец. Раз уж я дал вам шанс, то не позволю вам вновь задуматься о возвращении.
Вот почему всё это время он был так нежен — теперь же, наконец, показал своё истинное лицо.
Рэнь Чанълэ закусила губу, голос дрожал:
— Тот человек в вашем сердце… это Шэн Цыму, верно?
Она завидовала Шэн Цыму: та вышла замуж за наследника трона, её так баловали; отец и мать относились к ней как к родной дочери… и даже сердце Сяо Чжаня принадлежало ей. Нет, больше она не будет думать о Сяо Чжане.
Этот мужчина с самого начала использовал её. Под маской нежности и преданности скрывались расчёты и интриги. Рэнь Чанълэ провела рукой по лбу, сняла с волос золотую фениксовую шпильку и приставила её к виску:
— Слушайте! Раз вы сами всё сказали, знайте: вы никогда не получите меня. Хотите использовать меня как заложницу? Мечтайте!
Сяо Чжань отвёл взгляд:
— Ваше Высочество, вы знаете, почему, хотя принцесса Чанъи — родная дочь императора и императрицы, я попросил руки именно вас?
Потому что вы глупы.
Сяо Чжань обнажил белоснежные зубы в улыбке:
— Потому что вы не способны на самоубийство. Вы своенравны и вспыльчивы, но не так решительны, как Чанъи. Вы хотите жить — и жить лучше всех. Но главное условие — вы должны остаться в живых. Поэтому вы не станете легко расставаться с жизнью.
Последний доспех был сорван. Рэнь Чанълэ безучастно подняла глаза. Зачем Сяо Чжаню, если он её не любит, так хорошо её знать?
Сяо Чжань шагнул вперёд, чтобы забрать у неё шпильку. Рэнь Чанълэ отступила, одежда растрёпана, макияж размазан, но она крепко держала ворот, настороженно глядя на него:
— Не трогайте меня! Иначе я правда убью себя у вас на глазах!
— Какая гордая принцесса, — усмешка Сяо Чжаня исчезла. Видимо, впервые в жизни его отвергли, и в нём закипела злость. Голос стал ледяным: — Думаете, мне так уж этого хочется?
Он развернулся и вышел из белого шатра. За развевающимися пологами Рэнь Чанълэ услышала его холодный приказ:
— Съездите в город и купите женщину.
Рэнь Чанълэ облегчённо выдохнула и, измученная, упала на спину, всё ещё крепко сжимая золотую шпильку. Чтобы Сяо Чжань не вернулся внезапно, она держала её даже во сне.
Позже её разбудил пронзительный, полный боли крик женщины — казалось, совсем рядом, за стеной шатра. Два силуэта сплелись в объятиях. Тело Сяо Чжаня, резкое и мощное, двигалось вверх и вниз. В голосе женщины не было и намёка на удовольствие — только ужас и страдание.
Раньше придворные няньки рассказывали ей, что подобные вещи — высшее блаженство для мужчины и женщины. Она тоже мечтала найти себе мужа, который будет любить и беречь её, и прожить с ним всю жизнь, растить детей. Пусть он будет ничем не примечателен, но главное — чтобы в его сердце была только она.
Все обманули её! Все!
Будь она прежней, такой девушке, которую насильно унижают, она бы уже хлестнула кнутом и бросилась на помощь. Но теперь она боялась. Рэнь Чанълэ засунула кулак себе в рот, чтобы заглушить рыдания.
На пустоши дул пронизывающий ветер, врываясь в шатёр и заставляя её дрожать.
Через полчаса женщина замолчала. Сяо Чжань тяжело выдохнул, ударил женщину по лицу — «шлёп!» — и с издёвкой спросил:
— Почему перестала кричать?
Женщина плакала, дрожа всем телом, вцепилась в его одежду, ногти царапали шею, будто хотела умереть вместе с ним. Сяо Чжань холодно схватил её за запястья и с силой швырнул на землю. Та вскрикнула от боли и сразу стихла.
Рэнь Чанълэ свернулась калачиком и молча слушала. Из-под лисьей шубы доносилось тихое всхлипывание.
Почему она вообще влюбилась в Сяо Чжаня? Сейчас она и сама не знала ответа.
Той ночью она проспала лишь час. На следующий день, бледная как смерть, Рэнь Чанълэ вышла из шатра. Едва приподняв полог, она в ужасе отшатнулась: у её ног лежало женское тело. Женщина давно умерла, одежды на ней не было, тело изуродовано. Лицо Рэнь Чанълэ побелело, в горле поднялась тошнота. А Сяо Чжань уже сидел на коне, хлыст в руке. Его взгляд выражал вызов и предостережение.
Рэнь Чанълэ крепко стиснула губы.
Чем больше он так поступает, тем меньше он добьётся своего.
Даже если ей суждено умереть, она умрёт достойно.
Сяо Чжань подскакал на коне, схватил её и усадил перед собой. Вчера она с радостью и надеждой обнимала его за талию, а теперь желала лишь одного — чтобы они оба свалились с коня. Сяо Чжань, конечно, держал её крепко, усадив впереди себя, и уголки губ слегка приподнялись:
— Подарок для принцессы этим утром… доволенны?
Лицо Рэнь Чанълэ оставалось ледяным — она уже потеряла всякие иллюзии и больше не боялась его:
— Теперь, когда вы сбросили маску, скажите, как намерены распорядиться мной, господин Сяо?
Сяо Чжань хмыкнул, крепче обнял её за талию и пришпорил коня. Зимний ветер на равнине резал лицо, как лезвие. За спиной синели горы, впереди простиралась серая, выжженная земля. Рэнь Чанълэ понимала: до Пиннани осталось недалеко. Лишь через долгое молчание Сяо Чжань ответил:
— Ваше Высочество преувеличиваете. Вы всё равно станете невесткой Пиннаньского князя. Полагаю, мой старший брат, столько лет проживший в одиночестве, с радостью примет вас.
Старший брат Сяо Чжаня звали Сяо Ци. Его положение наследника было крайне неудобным: четвёртый сын, Сяо Чжань, не скрывал своего блеска и амбиций, а Пиннаньский князь, явно предпочитая младшего сына, пренебрегал законной женой и наследником. Сяо Чжань просто хотел спихнуть её на брата. Но Сяо Ци старше её на целых десять лет! Она ни за что не станет за него замуж. Лучше уж…
Рэнь Чанълэ крепко сжала золотую шпильку. Она не верила, что Сяо Чжань этого не замечает. Поэтому он всё время держался напряжённо: стоит ей двинуться — и она может мгновенно лишиться жизни. Сердце колотилось, как барабан. Она долго думала, но не находила способа нанести смертельный удар с первого удара. Пришлось отступить и подавить порыв.
До Пиннани оставалось менее двух дней пути.
...
Караван Шэн Цыму, проделав долгий путь, наконец достиг гор Сюйцзюньшань. Было уже поздно. Густой туман окутывал вершины, лишь острые пики выглядывали из-под него, а на небе ярко мерцали звёзды. Женщины сошли с повозок и решили переночевать в дорожной станции.
Эта станция была построена правительством: здесь могли останавливаться императорские посланники и знатные дамы, имеющие соответствующее разрешение.
Няня Ци тревожилась:
— Госпожа, разве вы забыли? В прошлый раз в горах Сюйцзюньшань на нас напали убийцы. Это место небезопасно. Может, лучше проехать ещё немного?
Шэн Цыму покачала головой:
— Люди и лошади измотаны. Мы в каретах чувствуем усталость, а что говорить о тех, кто правит и скачет? Не волнуйтесь, няня, всё будет в порядке.
Она не могла объяснить: те «убийцы» на самом деле были людьми Рэнь Сюя, посланными лишь для того, чтобы её напугать.
Но стоило подумать о нём — и мысли понеслись вскачь.
Устроившись на ночлег, Шэн Цыму, уставшая после долгой дороги (уже третий день она не купалась), наконец увидела в комнате деревянную ванну. Искупавшись, она рано легла спать и пошла задуть свечу.
Во дворе вдруг поднялся ветер и распахнул дверь. На ней была лишь тонкая рубашка. Холодный воздух ворвался внутрь, и её хрупкое, нежное, словно цветок сирени, тело невольно отшатнулось. Свеча погасла. В тусклом свете звёзд за окном смутно проступала высокая, стройная фигура.
Шэн Цыму нахмурилась, придерживая одежду:
— Кто вы?
Тот молчал.
— Если не скажете, я закричу!
Он вдруг рассмеялся:
— Кричи хоть до хрипоты — никто тебя не спасёт.
Этот знакомый голос! Шэн Цыму слегка удивилась:
— Ты…
В следующий миг её подхватили на руки. Она глубоко выдохнула:
— Рэнь Сюй, как ты здесь оказался?
Её имя звучало у него всё естественнее. Рэнь Сюй с удовлетворением приподнял уголки губ:
— Захотелось — вот и приехал. Скучала по мне, Цыму?
Его тёплое дыхание коснулось её лица. Щёки Шэн Цыму порозовели. Она сжала его одежду и тихо ответила:
— Скучала.
Два слова привели Рэнь Сюя в восторг, но Шэн Цыму тут же добавила:
— Отсюда до Чанъани ещё далеко. Мы хоть и едем в карете, но движемся быстро. Тебе пришлось выехать на день позже — значит, скакать без отдыха, чтобы нас догнать.
Она подняла на него глаза:
— Очень устал?
Рэнь Сюй, услышав столько нежности, забыл обо всём усталом. Весь пыльный путь будто испарился. Он покачал головой и улыбнулся:
— Не устал. Я выехал всего на два дня позже вас, взял с собой А-Саня и А-Сыя — провожу вас до выхода из гор Сюйцзюньшань и сразу вернусь.
— Но император и императрица…
Рэнь Сюй приложил палец к её губам:
— Тсс… Забудь о них. Мне важно лишь одно — делать то, что хочу.
Он говорил дерзости, и Шэн Цыму уже занесла руку, чтобы стукнуть его в грудь, но вдруг оказалась брошенной на постель.
Полтора месяца они не виделись. Рэнь Сюй томился по ней. Эта ночь стала для Шэн Цыму настоящим испытанием: он полностью «съел» её, внутри и снаружи. Только к полудню следующего дня она ещё не встала с постели. Няня Ци принесла воду для умывания, но услышала лишь томный, хриплый голос Шэн Цыму и скрип кровати. Конечно, няня сразу поняла, чем они там занимаются.
Прошлой ночью она слышала, что наследник прибыл на станцию, но не ожидала, что он действительно последует за ними. Какой привязчивый! Сердце няни Ци ёкнуло, и она, улыбаясь, тихо ушла.
Шэн Цыму, покрытая испариной, прижималась к груди Рэнь Сюя. Буря утихла. Он тоже был весь в поту, довольный и самодовольный, игриво облизывал губы. Шэн Цыму укусила губу и слегка ударила его. Рэнь Сюй позволил ей бить себя — он был готов умереть от счастья ради такого блаженства.
— Рэнь Сюй…
Он услышал её хриплый голос и пожалел, что она осипла, но нашёл в этом особую прелесть. Если бы не голод, он был уверен — смог бы продолжать бесконечно. Он ответил:
— Я здесь.
Шэн Цыму прижималась к его груди. Его сердце билось быстро. Ей вдруг стало так спокойно. После стольких дней пути он пришёл, чтобы проводить её хотя бы часть дороги. Внутри разлилась сладкая теплота, и слова сами сорвались с губ:
— Раз ты пришёл, мне кажется, всё хорошо.
Даже в самых суровых местах всё становится прекрасным. Знаешь ли ты это, Рэнь Сюй?
Рэнь Сюй чуть сильнее сжал её талию. Шэн Цыму испугалась, что он снова начнёт, и тут же замолчала.
Они лежали, прижавшись друг к другу, дыша под одним одеялом.
http://bllate.org/book/11994/1072370
Готово:
