Снег окутывал журчащий ручей, складываясь в белоснежные цветы. Сухие ивы и увядшие лотосы дрожали на ледяном ветру, сжимая последние хрупкие стебли, будто пытаясь удержать то, что уже не спасти.
Шэн Цыму за два месяца обошла весь дворец вдоль и поперёк. Но из-за холода няня Ци и доктор Ху не позволяли ей уходить далеко — приходилось гулять лишь поблизости, а затем возвращаться во Восточный дворец и читать в кабинете Рэнь Сюя.
Именно сегодня пришло письмо от матери из Чанъани. Госпожа маркиза Динъюань тосковала по дочери и спрашивала, когда та сможет совершить обряд возвращения в родительский дом.
Будь она уроженкой столицы, поездка не составила бы труда. Однако родовое поместье Шэн Цыму находилось в Ханьчэне — за тысячи ли отсюда. Путь был долгим и сложным, и даже если бы она захотела вернуться, сначала следовало испросить разрешения у императора Цзинъаня и императрицы Ма. В письме мать сообщала, что у отца снова обострилась старая болезнь ног. В молодости он был отважным полководцем, не раз рисковавшим жизнью: бродил по ледяным рекам, пересекал заснеженные горы. К средним годам накопились недуги, и раньше именно она ухаживала за ним — благодаря знанию иглоукалывания умела облегчать его страдания от хронического холода в ногах. Прочитав письмо, Шэн Цыму ощутила сильную тоску по дому.
Но Рэнь Сюй слишком привязался к ней — не выносил даже одного дня разлуки. Она не решалась нарушать его радостное настроение: стоило ему только нахмуриться, как будто рушился весь мир.
Рэнь Сюй толкнул дверь кабинета и увидел, как она склонилась над столом. Из босаньской курильницы поднимался тонкий дымок, а Шэн Цыму, казалось, то ли дремала, то ли задумалась. Он бесшумно подошёл и вдруг хлопнул в ладоши — она вздрогнула.
Она подняла голову, взгляд был рассеянным.
— Что случилось? — спросил Рэнь Сюй, усаживаясь рядом и беря её за руку.
— Разве наследник не очень занят? — мягко осведомилась она.
— Да так, ничего особенного. Один из выпускников экзаменов на степень цзинши оказался взяточником — подкупил экзаменаторов. Отец разгневался и поручил мне провести полную проверку и реформу системы государственных экзаменов. Но я подумал: эти учёные из Академии всё равно остаются теми же занудами и после получения степени. Зачем тратить силы на то, чтобы угадывать, какие вопросы будут в следующем году? Лучше изменить сам подход.
Я спросил совета у главного наставника. Он сказал, что ежегодные экзамены по классике, истории и философии всегда упускают что-то важное. Я согласился: невозможно охватить всё в одном тесте. Поэтому предложил добавить новый вопрос. Например: «Если кочевники дойдут до прохода Юймэнь, готовы ли вы оставить перо и взяться за меч, чтобы защищать границу?»
Шэн Цыму внимательно слушала, но, дойдя до этого места, спросила:
— А если они просто сыграют роль? Скажут красивые слова о верности родине, а когда придёт час испытания — первыми бросятся бежать? Великая Лян уже насмотрелась на таких лицемеров. Когда государство подавляет воинскую доблесть в пользу книжной учёности, такие люди растут, как весенние побеги бамбука — без конца и края.
Рэнь Сюй покачал головой:
— Это легко решить. Сам факт участия в таком экзамене — уже своего рода договор. Сейчас на западных границах неспокойно. Если кто-то заявит, что готов встать на защиту страны, мы запишем его имя. Позже отправим этих людей в приграничные гарнизоны для практики. Кто испугается и отступит — будет немедленно лишён должности и предан суду. Цыму, ты ведь знаешь: при дворе слишком много говорунов-чиновников. Каждый год новые выпуски кандидатов... Откуда взять столько жалованья? Лучше меньше слов, больше искренности. Кто честен — того примем. Кто нет — пусть лучше станет деревенским земледельцем.
Шэн Цыму промолчала, но через некоторое время тихо произнесла:
— Наследник всегда придумывает неожиданные решения.
Действительно, этот наследник был непостижим.
«Если бы он прожил две жизни, — подумала она, — неужели в прошлом уже был императором? И каков будет итог его попыток преобразовать государство?»
— Цыму, что ты читаешь? — Рэнь Сюй обнял её за талию и игриво дунул ей в ухо.
Под её локтем лежало семейное письмо. Она не стала скрывать и отодвинула руку, позволяя ему взглянуть. Он прочитал и постепенно стал серьёзным.
— Ты хочешь домой?
— Да, — кивнула она. — Думаю попросить разрешения у отца и матери после Нового года. Хотела сначала поговорить с тобой. Прошло уже три месяца с нашей свадьбы, а я так и не совершила обряд возвращения в родительский дом. По древним уставам и ритуалам Великой Лян это необходимо. У отца снова болят ноги — он передал все военные дела старшему брату и теперь живёт в поместье, лечится. Мама одна управляет хозяйством и ей тяжело. Я уехала в спешке и не успела объяснить, какие именно точки нужно прокалывать и какие травы использовать для лечения его ног. Очень переживаю.
Рэнь Сюй молча сжал губы.
Она почувствовала, как его пальцы сжались на её руке.
За окном алые сливы отбрасывали на белую шёлковую занавеску тонкие тени.
Шэн Цыму прижалась к нему, щёки её слегка порозовели, и она тихо обвила его талию:
— Рэнь Сюй, позволь мне поехать, хорошо?
Это была её первая настоящая просьба.
Разве он мог отказать?
Губы Рэнь Сюя дрогнули. Он с трудом проглотил ком в горле и спросил:
— Когда вернёшься?
— Как только всё улажу — сразу. Боюсь, что императрице будет трудно согласиться. Я хотела остаться с тобой до Нового года, а потом отправиться в Ханьчэн. Обратный путь займёт два месяца, так что к концу марта уже вернусь. Во Восточном дворце прекрасно цветут пионы и пионы… Я не видела их осенью — надеюсь, не опоздаю к цветению.
Пальцы Рэнь Сюя дрогнули. Он долго молчал, потом сдавленно произнёс:
— Я поеду с тобой.
Шэн Цыму удивлённо подняла на него глаза. Её взгляд, полный тревоги и нежности, напоминал стихи о печали расставания. Такой уязвимый Рэнь Сюй показался ей почти милым.
— Наследник — наследник престола! — улыбнулась она. — Как ты можешь покинуть Чанъань? Это всего лишь визит в родительский дом — тебе вовсе не обязательно сопровождать меня. Даже если императрица согласится на мою поездку, она никогда не одобрит твоего детского каприза. Не говори глупостей.
Рэнь Сюй нахмурился и упрямо замолчал.
Тогда Шэн Цыму поняла: его тревога была не просто ревностью. Если бы существовало нечто вроде «трёх жизней во сне», возможно, Рэнь Сюй знал будущее? Или его беспокоило нечто иное?
Он долго сдерживался, но наконец сказал:
— Хорошо. Но этим займусь я.
— Хорошо, — согласилась она.
Узнав, что может вернуться в Ханьчэн, Шэн Цыму не почувствовала облегчения. Наоборот — тревога Рэнь Сюя передалась и ей.
До Нового года оставалось ещё почти двадцать дней, и Рэнь Сюй решил пока забыть о предстоящей разлуке.
На самом деле его волновало не столько возвращение Шэн Цыму домой, сколько то, что Сяо Чжань тоже собирался вернуться в Пиннань. Два человека уезжают одновременно… Он опасался новых перемен. Хотя Шэн Цыму теперь была наследницей, и Сяо Чжань не осмелится на дерзость, в сердце Рэнь Сюя всё равно не было покоя.
А вскоре гнев императора Цзинъаня и Рэнь Сюя достиг предела: в тот же день Сяо Чжань, взяв небольшой отряд, покинул императорский город — и исчез бесследно. Разведчики доложили, что конный эскорт Сяо Чжаня целый час крутился у стен императорского дворца, ведя себя подозрительно.
Император Цзинъань на мгновение задумался, потом резко вскинул брови:
— Принцесса Чанълэ всё ещё в Ханьфанчжае?
Он давно чувствовал, что с дочерью что-то не так: последние дни она не выходила из покоев, что совсем не похоже на её обычный нрав. Как раз в этот момент служанка Ваньсин вбежала в покои и, рыдая, упала на колени:
— Ваше величество! Беда! Принцесса исчезла!
Император, который уже начал подниматься с трона, рухнул обратно, потрясённый:
— Что ты сказала?!
Ваньсин, дрожа всем телом, стучала лбом о холодный пол:
— Рабыня не знает… В последнее время принцесса была подавлена, запершись в спальне и постоянно плакала. Я побоялась заговаривать с ней… Не знаю, как она исчезла прямо из своей комнаты… Виновата, виновата я!
Как доверенная служанка принцессы, Ваньсин и без того ждала сурового наказания, но надеялась хоть немного загладить вину, если принцессу ещё можно найти.
— Наверняка сбежала вместе с этим Сяо Чжанем! — воскликнул император Цзинъань в ярости. У него родилась такая непутёвая дочь! Её мать, хоть и была из простой семьи, но всё же из порядочного дома — как могла она родить девку, которая сбегает с мужчиной!
Император задохнулся от злости, лицо его покраснело. Он приказал разведчику:
— Передай мой указ: перехватить Сяо Чжаня и вернуть принцессу любой ценой!
— Будет исполнено!
Чэн Линфэй как раз подъезжал к воротам дворца с коробкой пирожных. Стражник, знакомый с ним, улыбнулся:
— Молодой господин Чэн, почему сегодня сами доставляете?
Чэн Линфэй ответил своей обычной улыбкой:
— Просто гулял мимо после визита в трактир. Решил заодно принести пирожные с каштановой пастой.
В этот момент из ворот выскочил гонец с императорским указом и крикнул страже:
— Приказ императора! Перехватить Сяо Чжаня и принцессу!
— Бах! — коробка упала на землю. Пирожные гуйхуа лицзысу высыпались на снег. В морозном воздухе разлился тёплый, свежий аромат — никто не поверил бы, что это «просто случайно» принесли по дороге.
— Господин…
Юный слуга подбежал под зонтом сквозь густой снегопад и с болью в сердце увидел, как пирожные валяются на земле. Он потянул за рукав Чэн Линфэя:
— Пойдёмте домой.
Раньше он не понимал, но теперь, когда молодой господин два месяца подряд приносил принцессе пирожные с османтусом и каштанами, хотя та уже просила прекратить, даже глупый мальчик догадался, в чём дело.
Чэн Линфэй развернулся. В его голосе не было ни тени эмоций:
— Шитоу, собери пирожные. Возвращаемся.
(Больше никогда не принесу.)
За их спинами уже выехали десятки всадников — кони подняли снег и умчались прочь.
Шитоу аккуратно завернул раздавленные пирожные в масляную бумагу и положил обратно в коробку. Он обернулся — на плечах молодого господина уже лежал толстый слой снега. Его стройная фигура выглядела особенно одиноко. Шитоу вытер слезу: его господин всегда был таким жизнерадостным…
— Господин, вы уронили нефритовую подвеску.
Чэн Линфэй нахмурился. Шитоу поднял несколько осколков и положил ему в ладонь:
— Вы не заметили? Она разбилась…
— Когда это случилось? — прошептал Чэн Линфэй. Видимо, во время скачки гонца он инстинктивно отпрянул — и подвеска ударилась о землю. Он посмотрел на осколки тёплого ланьтяньского нефрита в руках мальчика и горько усмехнулся:
— Это знак судьбы…
Сегодня нефрит разбился.
Глаза Чэн Линфэя потемнели. Он резко выбросил осколки на землю.
Звонкий звук разнёсся по двору. Шитоу с ужасом смотрел, как его господин бросил драгоценность:
— Зачем?! Я три года с вами и знаю, как вы её берегли!
Чэн Линфэй с грустной улыбкой шлёпнул его по затылку:
— Ценность была не в камне, малыш. Ты ещё слишком юн, чтобы понять. Помоги-ка господину добраться домой!
— Ладно… — Шитоу видел, что господин улыбается, но чувствовал: сейчас он вот-вот разрыдается.
Снег в Чанъани шёл уже больше двух недель, не переставая. Холодный ветер рвал небо, выдувая из него белые хлопья.
Принцесса Рэнь Чанълэ обнимала Сяо Чжаня за талию, сидя на коне позади него. Они покинули Чанъань, оставляя за спиной метель. Её пальцы вцепились в белый парчовый пояс Сяо Чжаня. Конь мчался, как стрела сквозь вражеские ряды, пронзая снежную пелену и устремляясь к дальним горам, окутанным дымкой. Ни горы, ни замёрзшие реки, ни падающий снег не отвечали на их зов. Здесь, в этой пустоте, никто не услышит крика. Рэнь Чанълэ выбрала Сяо Чжаня — и отреклась от всего.
Конь скакал по скользкой дороге. Сяо Чжань спокойно сказал:
— Будь осторожна, дорогая. Если за нами погоня, нам придётся прятаться.
Если император не глупец, он уже понял, что похитил принцессу именно он. Но доказательств нет — значит, любые попытки перехвата будут тайными. Как только они покинут пределы влияния императора Цзинъаня, станут в безопасности. По пути Сяо Чжань предусмотрел всё: на каждом этапе их будут встречать свои люди. Кроме того, в Чанъани у него есть глаза и уши.
Тот самый «Цзяясянь», которого Рэнь Сюй и Чэн Линфэй три месяца безуспешно пытались разоблачить, — был его тайной лавкой.
С того самого дня, как Пиннаньский князь решил свататься за принцессу Чанълэ, он начал расставлять своих людей по всем пограничным гарнизонам. Всё было готово к восстанию — Великая Лян скоро вспыхнет со всех сторон.
http://bllate.org/book/11994/1072366
Готово:
