Рэнь Чанълэ, покинув родной дом и расставшись с близкими, могла лишь вложить всё своё сердце и поставить на кон всю свою судьбу, возлагая надежды на Сяо Чжаня. Услышав его слова, она спокойно прижалась к его спине и ещё крепче обняла его:
— Я полностью полагаюсь на тебя.
Сяо Чжань плотно сжал тонкие губы, воображая, что женщина, нежно прижавшаяся к его спине, — это Шэн Цыму. Её мягкая, упругая грудь касалась его спины, и он стиснул зубы так сильно, что даже позвоночник заныл от напряжения, а в животе разгорелась жгучая волна жара.
Этот Рэнь Сюй действительно заслуживает ненависти!
За стремительным конём следовали десятки всадников, мчащихся по опасной горной тропе.
Праздничное настроение усиливалось: во дворце повсюду шли приготовления. Няня Ци раньше в Ханьчэне училась делать клецки, но никогда не варила пельмени. Чанъянь же была искусницей: ловко замешивала тесто, умело готовила начинку, и её пальцы так быстро складывали края, что получались изящные, аккуратные пельмени. Няня Ци и Цинхун, не привыкшие к такому делу, с восхищением наблюдали за ней.
Няня Ци подумала про себя, что наследнице, вероятно, скучно, и спросила Шэн Цыму. Та проявила интерес и решила попробовать ради забавы.
Чанъянь взяла её за руку и показала:
— Ваше Высочество, положите тесто на ладонь, добавьте начинку — не слишком много и не слишком мало.
Шэн Цыму послушно последовала указаниям. С детства её руки отличались ловкостью и сообразительностью: вышивка, рисование, каллиграфия, рукоделие, шелководство, садоводство — всему она обучалась с первого раза. Чанъянь лишь немного подсказала ей, и уже со второго пельменя Шэн Цыму стала делать их так же изящно и аккуратно, как сама Чанъянь.
Чанъянь была поражена и радостно воскликнула:
— Ваше Высочество, сделайте ещё несколько! Тогда сможете угостить ими наследника!
Шэн Цыму оглянулась на няню Ци и, заметив в её глазах одобрение, почувствовала прилив решимости и с улыбкой сказала:
— Хорошо. Отложи мои отдельно — я сама их сварю.
— А? — удивилась Чанъянь. Она думала, что заставить наследницу лепить пельмени — уже немалое достижение, а тут ещё и на кухню!
— Хорошо, я научу вас, как разжечь печь!
Чанъянь знала, что по словам Мэн-цзы благородный муж держится подальше от кухни. В доме Шэнов Цыму воспитывали как благородную девицу, обучая не только женским искусствам, но и мужским наукам — литературе, стратегии, военному делу. Очевидно, готовить её никогда не учили.
Шэн Цыму тоже сомневалась в своих силах, но не хотела бездельничать. Если чашка пельменей подарит ему улыбку, то это того стоит.
Прошёл час, и как раз настало время, когда Рэнь Сюй обычно возвращался во Восточный дворец. Если у него были дела, он первым делом заходил в свой кабинет. Шэн Цыму лично выложила пельмени в миску, но, когда деревянной ложкой черпала их из кипятка, нечаянно дрогнула рукой — бульон выплеснулся, и кипяток обжёг ей пальцы. Она поморщилась и отдернула руку. Няня Ци вскрикнула:
— Ой!
И тут же подскочила, чтобы осмотреть руку наследницы, приказав Цинхун принести мазь.
— Матушка, вы преувеличиваете, — сказала Шэн Цыму. — Это всего лишь ожог от кипятка.
Она так говорила, но кончик указательного пальца уже покраснел и вздулся пузырём. Няня Ци осторожно дула на рану, а Цинхун быстро принесла фиолетовую мазь и намазала ей обожжённое место. С детства Цыму не занималась тяжёлой работой; кроме первых лет обучения вышивке и игре на пипе, её пальцы никогда не страдали. Её руки были белоснежными и нежными, словно два цветка магнолии. Няня Ци смотрела на них с болью в сердце.
— Ваше Высочество, впредь будьте осторожнее, — сказала она, передавая миску с пельменями Цинхун и велев отнести их в кабинет наследника.
Шэн Цыму взглянула на готовые пельмени. Она ещё не успела попробовать их и не знала, каков их вкус. «Впервые готовлю, — подумала она, — лучше перестраховаться. Вдруг они сырые и испортят ему желудок? Боюсь, если он узнает, что я их сделала, съест даже сырыми».
— Матушка, лучше я сама отнесу…
Няня Ци остановила её:
— Ваше Высочество, ваша рука ранена. Идите отдыхать, вам нельзя нести тяжёлое. Да и поздно уже — позвольте мне помочь вам искупаться и переодеться.
Все во дворце прекрасно понимали, что каждую ночь наследник зовёт её к себе. Сегодня, вероятно, не станет исключением. Шэн Цыму не стала упрямиться и потупившись ушла.
Цинхун переживала за руку наследницы и как раз увидела, как Чанъянь вышла из глубины цветущего сада, отодвигая занавеску. Цинхун передала ей миску с пельменями. Жить во Внутреннем дворце ей было непривычно: родом из северного Ханьчэна, она не была такой смелой и уверенной, как служанки, выросшие при дворе, и не осмеливалась без приглашения входить в кабинет наследника. Чанъянь улыбнулась:
— Не волнуйся.
Она направилась в кабинет.
Рэнь Сюй действительно уже вернулся. Как только Чанъянь поставила перед ним миску с прозрачным бульоном и пельменями, он взглянул на неё. Обычно в это время он был голоден до того, что живот подгибался, но сегодня аппетита не было вовсе. К тому же он заранее приказал, чтобы еду в кабинет больше не приносили. Раздражённо отмахнувшись, он толкнул миску, и Чанъянь не успела её подхватить — посуда упала на пол, и бульон с пельменями разлились повсюду.
— Ваше Высочество…
Рэнь Сюй понимал, что сам виноват, но внутри всё кипело, и он не хотел вникать в происходящее. Махнув рукой, он велел ей уйти.
Чанъянь опустила голову и начала собирать осколки. Рэнь Сюй смотрел на это с раздражением и резко произнёс:
— Уходи. Я сам прикажу убрать. Впредь ничего подобного в кабинет не приносить.
Чанъянь ответила:
— Слушаюсь.
И добавила:
— Наследница весь день трудилась ради вас, даже ужин не успела съесть. Сама варила вам пельмени… Жаль.
Ухо Рэнь Сюя дёрнулось. Он обернулся, чтобы что-то сказать, но Чанъянь уже вышла, захлопнув за собой дверь.
Он посмотрел на разлитый бульон и с досадой ударил себя по щеке.
«Рэнь Сюй, ты, чёрт побери, настоящий мерзавец! Дело Рэнь Чанълэ не имеет никакого отношения к Цыму. Зачем ты вымещал злость на Восточном дворце?»
С самого утра император Цзинъань послал его проверить успехи Рэнь Таня и Рэнь Хэ в учёбе. Братья отлично справились, отвечали чётко и уверенно, и настроение у Рэнь Сюя было прекрасным — не только потому, что младшие братья оказались способными, но и потому, что его соперник, наконец, покинул Чанъань. Пока тот был рядом, любое движение против него давало Пиннаньскому князю повод для мятежа. Теперь, когда Сяо Чжань уехал, Рэнь Сюй тайно разместил отряд у прохода Юймэнь — на этот раз он собирался не просто напугать Шэн Цыму.
Но кто бы мог подумать, что ничтожная Рэнь Чанълэ уедет вместе с ним!
Ему следовало раньше заподозрить неладное. Последние дни она не выходила из Ханьфанчжая и даже не заглядывала в императорский сад — это было не в её характере. Он велел высечь двадцатью ударами нескольких слуг из Ханьфанчжая, и один из них, наконец, признался: принцесса хотела тайком покинуть дворец, чтобы проводить Сяо Чжаня. Она подкупила его, сказав, что дойдёт лишь до южных ворот дворца и не будет выходить за город. Слуга, ослеплённый жаждой наживы, рискнул и согласился.
Рэнь Сюй бросил его в тюрьму и, вне себя от ярости, вернулся во дворец. Он приказал А-Саню:
— Передай новое распоряжение: Сяо Чжаня брать живым. Если встретите принцессу — ни в коем случае не предпринимать ничего без приказа.
— Слушаюсь.
Он думал: «Лучше бы нашли Рэнь Чанълэ. Если нет — значит, она безнадёжна. Пусть другие хоть тысячу раз говорят ей об этом — пока сама не наломает дров, не ударится лбом в стену и не пожалеет до конца жизни, не успокоится».
Рэнь Сюй посмотрел на упавшую миску — к счастью, она не разбилась.
Теперь в голове снова и снова звучали слова Чанъянь: «Цыму сама сделала?..»
Это казалось сном наяву. В прошлой жизни они провели два дня в горах. Тогда она была ещё невинной девушкой из Ханьчэна, для которой разделение полов не имело большого значения. Он легко завоевал её доверие, и Цыму приготовила ему лапшу на долголетие — в тот день был его день рождения. Это был последний раз, когда она варила для него. Вкус той лапши он вспоминал целых десять лет.
Брови Рэнь Сюя слегка нахмурились. Он с виной и нежностью смотрел на разлитые пельмени:
— Рэнь Сюй, ты, чёртов болван, совсем не знаешь меры!
Он собрал пару пельменей осколком фарфоровой миски и положил в рот. Они таяли во рту, соки струились по языку прямо в горло, насыщенные ароматом, с идеальной солёностью — именно с той начинкой, которую он любил больше всего. Никто, кроме Цыму, не мог знать об этом. Она целый день старалась ради него и даже не поела…
Чем больше он думал, тем сильнее чувствовал вину. Он сел на корточки и начал есть пельмени прямо с пола, не оставив ни одного — даже тех, что упали на землю.
Когда всё закончилось, его вдруг осенило: а вдруг Чанъянь уже рассказала Цыму, как он разлил пельмени?
— Чёрт!
Рэнь Сюй, словно ураган, ворвался в спальню. Няня Ци подправляла свет свечи и осматривала ожог на руке Шэн Цыму, даже не заметив, как он вошёл. Снежинки, прилипшие к его бровям, блестели, словно иней.
Он ещё не открыл занавеску, как услышал заботливый голос няни Ци:
— Пусть наследник и хорош, но удержать его сердце — дело не одного дня. Ваше Высочество, берегите себя. Ни в коем случае нельзя допускать новых ран — ведь женская красота и здоровье — вот главное богатство.
Рэнь Сюй сжал губы и крепче стиснул ладони.
Его сердце давно было привязано к ней, как собака к мясному пирожку — хоть палками бей, не отвяжешь. Няня Ци зря тревожится.
Шэн Цыму ещё не ответила, как в комнату ворвался Рэнь Сюй. Его глаза, словно затуманенные дымкой, встретились с её взглядом. Он встревожился:
— Что случилось? Обожглась?
Он быстро подскочил и схватил её руку. На указательном пальце уже была нанесена фиолетовая мазь. Рэнь Сюй почувствовал жар в глазах, нежно поднёс палец к губам и осторожно дунул на рану. Лёгкий тёплый воздух вызвал лёгкую боль, и Цыму слегка дёрнула рукой, бросив взгляд на няню Ци:
— Матушка, идите отдыхать.
— Служанка уходит, — сказала няня Ци, плотно закрыв окна и двери и выходя в метель с восьмиугольным бумажным зонтиком.
Снежная крупа постукивала по оконным рамам, шурша, словно шаги сверчков или жуков-плавунцов — то громко, то тихо, то сбиваясь, то снова набирая ритм. В комнате горели высокие свечи, их яркий свет отражался в алых шёлковых занавесках, ослепительно сверкая.
Рэнь Сюй сказал:
— Я не знал, что это ты варила пельмени… случайно…
— Чанъянь уже сказала, — спокойно ответила Шэн Цыму, глядя в окно.
Рэнь Сюй ещё больше занервничал: Чанъянь уже проболталась? Как же тогда реагировать Цыму? Злится ли она или ей всё равно?
Шэн Цыму повернулась к нему. Пока он тревожно гадал, она мягко сжала его ладонь. С детства она редко проявляла инициативу в прикосновениях — максимум позволяла взять за руку. Но сейчас она пыталась таким образом утешить его, поглаживая тыльную сторону его ладони, будто сметая с неё всю тревогу, гнев и беспокойство. Её голос стал нежным:
— Ничего страшного. Будет ещё много возможностей. Я не подумала, что у тебя плохое настроение. Только что Чанъянь сказала, что сегодня сестра уехала и больше не вернулась. Она мало что рассказала, но я примерно догадываюсь: сестра уехала вместе с Сяо Чжанем, верно?
Рэнь Сюй широко распахнул глаза от удивления — он не ожидал, что она уже всё знает.
И ещё больше поразился, увидев, как она по-прежнему нежно и спокойно относится к нему.
Щёки Рэнь Сюя покраснели от стыда, и он опустил голову.
Шэн Цыму тихо спросила:
— Ты что-то знаешь? С сестрой случится что-то плохое, если она уедет с Сяо Чжанем?
Рэнь Сюй был поражён ещё больше.
Во Восточном дворце ей было нечем заняться, да и от природы она была чувствительной и склонной к размышлениям. Она долго обдумывала происходящее и чувствовала тяжесть в груди. Раньше она не любила копаться в чужих делах, но теперь речь шла о Рэнь Сюе и о ней самой — и она не могла не волноваться.
— Я клянусь, — сказала она, — сохраню твою тайну и никому не расскажу.
Рэнь Сюй колебался, но наконец хлопнул себя по бедру:
— Ладно, Цыму, ты ведь не чужая. Просто… боюсь, меня сочтут сумасшедшим. Если ты поверишь мне, я расскажу.
Он наконец решился. Лицо Шэн Цыму оставалось невозмутимым, но она чуть повернулась к нему, внимательно слушая, с лёгкой расслабленностью и даже ленью в позе.
Рэнь Сюй начал:
— Это из прошлого… или, скорее, из прошлой жизни. Однажды я проснулся после долгого сна и вспомнил всё. Тогда Сяо Чжань тоже приехал в Чанъань свататься, но отец не дал согласия. Я тогда не видел в нём коварства и целыми днями гулял, веселился, не обращая внимания на дела. Даже думал, что, когда Тань и Хэ вырастут, передам им трон. Я наивно верил, что Сяо Чжань искренне любит Рэнь Чанълэ. А Чанълэ, как всегда, была без ума от него. Позже, во время охоты в горах Цуйхуа, Сяо Чжань тайно сбежал с ней прямо из лагеря.
Но некоторые люди, получив одно, сразу хотят другое. Завладев моей сестрой, он захотел ещё одну женщину, прекрасную, как небесная фея, и запер Чанълэ во внутреннем дворе, где слуги издевались над ней. Потом неизвестно как ей удалось сбежать. Но к тому времени уже вспыхнула война: Пиннаньский князь открыл ворота и впустил цзе в пределы империи Далян. Со всех сторон поднялись мятежи и битвы. В хаосе Чанълэ попала в плен к цзе. Я посылал людей на поиски, но так и не нашёл её. Лишь когда я лично повёл армию к городу Цзяоцзы, я увидел её. К тому времени её уже изнасиловали вражеские солдаты, и на руках у неё был мёртвый младенец — сын от цзе.
http://bllate.org/book/11994/1072367
Готово:
