От одного лишь нежного взгляда Сяо Чжаня сердце Рэнь Чанълэ заколотилось так, что она не могла совладать с собой: покраснев, отвела глаза и слегка стиснула жемчужные зубки.
Прошло немало времени, прежде чем она наконец подняла голову с лёгким упрёком:
— Ты ведь уже собирался уезжать? Не хотел больше брать меня в жёны? Зачем тогда пришёл?
Сяо Чжань обнял её и погладил по длинным волосам — мягким, как воронье крыло. Услышав в её словах скрытый стыдливый гнев, он тихо ответил:
— Дело не в том, что я не хочу жениться на тебе. Просто сейчас это невозможно.
— Почему?
— Ты же слышала, в каком тоне говорил вчера император, — сказал Сяо Чжань, поглаживая её по голове. — Он явно заподозрил отца и меня. Поход — всего лишь предлог. Чанълэ, я хочу взять тебя в жёны, но пока не могу этого сделать.
Сердце Рэнь Чанълэ забилось ещё быстрее: она давно уже погрузилась в нежность возлюбленного. Сжав зубы, она спросила:
— На сколько?
— На пять лет, — вздохнул Сяо Чжань с сожалением. — Готова ли принцесса дать Сяо Чжаню пять лет? Я создам для тебя новое Пиннаньское княжество. Я докажу императору свою искренность.
— Пять лет… Это слишком долго, — подумала Рэнь Чанълэ. Ей уже за двадцать, а через пять лет она станет старой и увядшей. Даже если он вспомнит о своём обещании, разве можно доверять людям? А вдруг к тому времени у него появится другая, более любимая женщина? Она уже не будет молода — на что тогда надеяться, чтобы заслужить его любовь?
Лицо её стало печальным, брови сошлись в тревожную складку.
Ветер с четырёх сторон пронизывал Павильон на озере ледяным холодом. Сяо Чжань завязал шнурок на её плаще в узел «соединённых сердец» и, опустив глаза, сказал:
— Подожди меня, Чанълэ.
Рэнь Чанълэ смотрела на его проворные пальцы, завязывающие узел. Хотя в душе было сладко, всё вокруг казалось ледяным и грустным.
Она долго молчала.
Сяо Чжань взял её руку и, нахмурившись, снова спросил:
— Согласна ли ты ждать меня?
Рэнь Чанълэ по-прежнему считала срок слишком долгим: боялась, что со временем всё переменится, что случится непоправимое.
Она растерянно посмотрела на него. В его глазах столько нежности, что можно утонуть без остатка. Ведь он — её избранник. С тех пор как она впервые услышала о его подвигах, её сердце принадлежало ему. Впервые в жизни она полюбила мужчину — как самая обычная девушка, переживающая первое томление любви.
Сяо Чжань вздохнул:
— Я понимаю, пять лет — это много, особенно для девушки: юность проходит быстро. Моё прошение дерзко, я знаю. Но сейчас император насторожился. Если я проиграю эту войну, даже вернувшись живым, я никогда не смогу взять тебя в жёны, Чанълэ. Если хочешь, поехали со мной прямо сейчас в Пиннань — я женюсь на тебе.
— Ты возьмёшь меня… но как? — широко раскрыла глаза Рэнь Чанълэ. — Без согласия отца-императора? Ты же не можешь ослушаться приказа…
— Мне всё равно. И я не хочу, чтобы ты страдала, — Сяо Чжань крепко прижал её к себе. — Дай мне шанс жениться на тебе и заботиться о тебе. Хорошо?
Его объятия были широкими и тёплыми. Мужской аромат, жаркий и насыщенный, наполнил ей ноздри. Перед ней стоял самый мужественный, самый настоящий мужчина, какого она только видела. Её чувства к нему хлынули, словно река Хуанхэ, вырвавшаяся из устья, — стремительно и неудержимо. В голове будто лопнула какая-то струна. Она вспомнила свой дом, где с детства царила чуждость: мачеха, которая всегда её игнорировала; отец, постоянно проявлявший несправедливую привязанность к другим; младший брат, с которым она вечно враждовала. Зачем ей там оставаться?
— Хорошо, — прошептала она, сжимая его пояс из парчи с дрожью в голосе, но с твёрдой решимостью. — Я пойду с тобой.
Сяо Чжань удовлетворённо улыбнулся:
— Сяо Чжань не подведёт тебя. Прошу, потерпи несколько дней. Скоро я пришлю людей к Южным воротам дворца — они увезут тебя.
Рэнь Чанълэ прижалась головой к его широкому плечу. Вдалеке вода блестела, как шёлк, лёд покрывал реки, а лодки мелькали, словно тени журавлей. В груди у неё зияла пустота — никакие богатые одеяла не могли защитить от зимнего ветра, проникающего прямо в сердце. Почему так холодно, если она прижата к Сяо Чжаню?
Она закрыла глаза, желая ни о чём не думать и просто раствориться в этом мгновении.
Принцесса Чанълэ всегда держала своё слово — раз пообещала, не отступит.
Сяо Чжань провожал взглядом её уезжающую карету, стоя с заложенными за спину руками. Теплота в его глазах постепенно рассеивалась под порывами ветра. За его спиной подошёл юноша:
— Господин действительно мастер! Всего пара слов — и принцесса вертится, как волчок!
Сяо Чжань долго молчал, лицо его окаменело:
— Я же говорил — этой глупой принцессе не нужно много усилий.
Он лишь опустил простую удочку без наживки, а она сама полезла на крючок.
Императорские принцессы — ничем не лучше остальных.
Рэнь Чанълэ по-прежнему чувствовала холод и беспокойство. Она смотрела на величественные чертоги, на несравненную красоту дворцов, на горные вершины, упирающиеся в облака, на белоснежный снег, покрывающий весь императорский город, где она прожила столько лет. Но за все эти годы она так и не нашла здесь следов своей жизни. Единственное, что связывало её с Чанъанем, — то, что все благородные юноши подходящего возраста давно сосватаны. Именно ради неё.
Столько людей держались от неё на расстоянии. Она ненавидела это место — зачем же оставаться? Она уже согласилась уехать с Сяо Чжанем, но в душе всё сильнее и сильнее, до боли, тянуло её к этой земле.
В Ханьфанчжае в жаровне весело потрескивал огонь, язык пламени играл в дымке. В комнате горели свечи. Пирожные с каштановой пастой давно остыли. Рэнь Чанълэ взяла одно и подогрела над огнём, затем откусила. Сладость всё ещё чувствовалась, но вдруг она расплакалась.
За дверью постучала Ваньсин:
— Принцесса, вода готова.
Рэнь Чанълэ внешне была сильной, но внутри — одинокой, ранимой и хрупкой, как никто другой. Ваньсин постучала несколько раз, но ответа не последовало. Она сразу поняла: принцесса снова заперлась. Когда та оставалась одна, то ли рыдала, то ли злилась. Ваньсин не осмеливалась уговаривать или беспокоить её — молча взяла умывальник и ушла.
Рэнь Сюй следил за сестрой. Узнав, что она вернулась после прогулки и заперлась в комнате, он догадался: она виделась с Сяо Чжанем. В душе он злился на её слабость, но решил, что Сяо Чжань наговорил ей грубостей, и подумал: «Скоро она окончательно разочаруется и увидит, какой он лицемер и подлец. Лучше боль сейчас, чем страдания потом. Если выйдет за него замуж — жизнь её будет испорчена».
…
Над берегами реки Хуаншуй сияла радуга, яркая и причудливая. Шэн Юнь вышел из воды, проткнув деревянной вилкой живую рыбу, кусающую собственный хвост. Пянь Жо сидела у костра, поджаривая его одежду. Её лицо было прекраснее цветов мая, глаза — полны света, на голове развевалась алый шёлковый шнурок, рукава аккуратно закатаны — движения её были и деловиты, и нежны.
Лишь серебряный браслет на запястье, звеневший, как колокольчик, выдавал её иноземное происхождение.
Шэн Юнь подошёл и положил рыбу у её ног:
— Пянь Жо, сегодня у нас будет уха.
— Хм, — тихо ответила она. Официально она всё ещё считалась его служанкой — семья Шэна так и не признала её. Она переворачивала на солнце одежду, промокшую под дождём. Хотя здесь давно не было осадков, как только Шэн Юнь прибыл на берега Хуаншуй, начались проливные дожди, длившиеся несколько дней подряд. Уровень реки поднялся, словно начался сезон паводка — странное явление, которого не наблюдали десятилетиями.
Пянь Жо смиренно выполняла обязанности служанки. Шэн Юнь знал: она переживает из-за своего статуса и боится его родителей, поэтому больше не осмеливается переступать черту. Но ведь она носит его ребёнка — так дальше продолжаться не может. Он не хотел скрывать это от маркиза Динъюаня. В конце концов, он собирался жениться на Пянь Жо — они станут одной семьёй.
— Пянь Жо, хватит заниматься такой грубой работой, — сказал он, глядя на её белые, тонкие запястья и чувствуя боль в сердце.
Пянь Жо опустила голову, открывая участок кожи, белой, как фарфор, изящную шею с серебряным обручем и серьги-«месяцы». Только черты лица её были чуть дикими, чуть соблазнительными — именно это не нравилось его матери. Шэн Юнь, напротив, был без ума от неё. Но с детства он был неумел в словах, не умел говорить комплименты и уж тем более не мог, как столичные щёголи из Чанъаня, очаровывать возлюбленную стихами.
Пянь Жо, словно сопротивляясь, ответила:
— Это мой долг как служанки.
— Ты не служанка, — настаивал Шэн Юнь.
В этот момент к ним приближался человек в строгих доспехах — грубоватый, но решительный. Шэн Юнь глубоко вдохнул и спокойно встал, чтобы уйти с ним.
— Что случилось?
Хотя офицер выглядел сурово, в глазах читалась тревога:
— Господин, я обнаружил нечто тревожное.
Он достал из-за пазухи карту и развернул её:
— Недавно госпожа графиня прислала письмо, советуя вам разделить войска и занять позиции у реки Хуаншуй — на случай манёвров Пиннаньского князя. Но теперь, как видите, на западе усилились набеги кочевников цзе. Пиннаньский князь направляет войска через Перевал Хуангу, а значит, обязательно пройдёт через Хуаншуй. Кроме того, я получил известие: Пиннаньский князь отправил императору письмо, и тот отозвал Сяо Чжаня. Сяо Чжань скоро вернётся.
Шэн Юнь нахмурился:
— Пиннаньский князь уже не первый год подавляет восстания цзе. Этого недостаточно для подозрений.
Вдали Пянь Жо уже выпотрошила рыбу и насадила на прут, жаря над огнём. Свежая рыба источала резкий, тошнотворный запах. Тошнота, хоть и отпустила, всё ещё давала о себе знать. Пянь Жо прижала ладонь к груди, пытаясь сдержать рвотные позывы. В ушах звенели слова: «кочевники цзе…»
Она сама была из племени цзе. Шэн Юнь — убийца её соплеменников. И теперь в её чреве растёт его дитя.
Пянь Жо чувствовала себя предательницей. Она опозорила отца, мать, братьев и сестёр. Домой ей больше не возвращаться.
Она прижала тыльную сторону ладони ко рту, стараясь не издать ни звука, а другой рукой продолжала вертеть прут с рыбой. Его одежда сохла рядом — даже выстиранная, она хранила его запах. Всё в ней уже носило его печать, стала его собственностью. Даже сердце, дрожащее на грани, вот-вот перестанет быть её. Что делать? Как быть?
Офицер поднял брови:
— Но вы же знаете, господин: госпожа графиня никогда не ошибается.
Шэн Юнь махнул рукавом:
— Раньше — да. Теперь она вышла замуж за Рэнь Сюя, стала наследницей. Её лояльность теперь на стороне мужа, а не моей. Мы просто вышли прогуляться с Пянь Жо, подышать свежим воздухом.
Увидев, как женщина внимательно следит за огнём, Шэн Юнь испугался, что она обожжётся, и больше не стал разговаривать с офицером — вернулся к костру, чтобы заняться рыбой.
Офицер беспомощно свернул карту и ушёл.
Его молодой господин хорош во всём, кроме одного: он влюбился в женщину из племени цзе. Это пятно, которое уже не смыть. Ни маркиз с супругой, ни старший сын, ни даже графиня в Чанъане — никто не поддерживал его. И хотя женщина носит ребёнка Шэна, вряд ли её примут даже в качестве наложницы в доме Шэнов.
Разница между господином и рабыней — пропасть. Даже офицер, глядя на них, сидящих бок о бок у костра, чувствовал неловкость и досаду.
Рэнь Чанълэ два дня отказывалась от еды и питья, словно решив вступить в открытую схватку с императором Цзинъань. Император был в недоумении от старшей дочери и обсуждал с императрицей Ма:
— Лучше бы скорее выдать Чанълэ замуж — пусть усмирит свой нрав. Посмотри на Инь Сю: с тех пор как он женился, стал гораздо сдержаннее. Надо было раньше найти для неё надёжного молодого человека и выдать замуж.
Императрица Ма массировала ему плечи, разминая напряжённые мышцы. Руки императора совсем одеревенели от усталости. Недавно она научилась у придворных целительниц приёмам массажа, и теперь её прикосновения приносили Цзинъаню настоящее облегчение.
Упомянув Рэнь Чанълэ, императрица даже не дрогнула лицом:
— Так вы уже нашли подходящего жениха?
Тут император и вправду почувствовал головную боль:
— В Чанъане, кажется, никто не осмелится взять её.
Задумавшись, он добавил:
— Недавно князь Наньюэ выразил желание отправить сына в Чанъань для сватовства. Но Байюэ так далеко… Мне не хочется отправлять Чанълэ в эту глушь.
Незадолго до этого Чанъи приходила в дворец Юнъань и горько плакала: ходили слухи, будто император и императрица собираются выдать её замуж за князя из Гуанси. Императрица Ма только усмехнулась: даже если бы Цзинъань и согласился, она никогда не отпустила бы дочь в такую даль одну.
Массируя плечо императора, императрица Ма немного усилила нажим. Цзинъань застонал — то ли от боли, то ли от удовольствия — и в этот момент забыл обо всём на свете, увлёкшись новой волной страсти с супругой.
В мыслях он успокаивал себя: как только Сяо Чжань вернётся в Пиннань, всё наладится. Чанълэ слишком импульсивна — немного строгости ей не повредит.
Сяо Чжань уже составил маршрут и подал императору прошение об отъезде.
http://bllate.org/book/11994/1072365
Готово:
