История о тех десяти ху жемчуга родилась не наяву, а в мечтах. Возвращаясь из Ханьчэна в Чанъань и томясь по Шэн Цыму день и ночь, он случайно наткнулся в древней книге на старинное выражение:
«Десять ху жемчуга — чтобы купить изящную красавицу».
Он подумал: «Всё-таки я наследный принц. Даже если хочу добиться девушку, должен сохранять некоторое достоинство. Нельзя же просто ворваться к ней и грубо выкрикнуть: „Будь моей женщиной!“» Поэтому он решил действовать изящнее — воспользовался классическим намёком и послал ей десять ху жемчуга в качестве свадебного дара.
Но развязка получилась иной. Из двух женихов — его и Сяо Чжаня — Шэн Цыму выбрала того, чей подарок больше тронул сердце её отца. Сяо Чжань обещал от имени рода Сяо отвести войска с берегов Хуаншуй. В то время род Шэн был зажат между двух огней: Пиннаньский князь собирал армию и явно замышлял мятеж, а маркиз Динъюань, согласившись на брак дочери с наследником Пиннаня, тем самым пытался защитить самого наследного принца, уже управлявшего делами империи. Хотя Рэнь Сюй и не нуждался в такой защите — он готов был отдать Сяо Чжаню весь Хуаншуй, лишь бы заполучить Шэн Цыму.
Казалось, будто она была передана в дом Пиннаня в обмен на выгоду. Но он забыл спросить самое главное: если бы не было всех этих внешних оков — если бы он не был императором, Сяо Чжань — наследником Пиннаня, а она — просто свободной девушкой… кого бы она выбрала?
Увы, когда они снова встретились, она уже была чужой женой. И этот вопрос уже нельзя было задать.
Рэнь Сюй тихо вздохнул.
В этот момент из-за мягкой алой занавески раздался сдержанный, тихий, нежный всхлип. Сердце Рэнь Сюя сжалось, все мысли разлетелись, и он резко обернулся:
— Что случилось?
Шэн Цыму получила рану в том самом месте, о котором стыдно даже думать. Она надеялась, что, спрятавшись за алой завесой, сможет притвориться, будто его здесь нет. Но боль оказалась слишком сильной. Её изящные брови слегка сдвинулись, словно образуя изгиб тёмной волны, и в тот же миг занавеска была резко отброшена.
Рэнь Сюй внезапно ворвался внутрь. Под одеялом виднелись её ноги, а она, испуганная, подняла на него взгляд. Увидев это, он почувствовал одновременно и гнев, и смех, и с досадливой нежностью сказал:
— Как ты хочешь нанести мазь, если даже не смотришь?
Оказывается, не только другие — даже она сама стеснялась взглянуть туда.
Она сидела, прижимая коробочку с лекарством, не решаясь пошевелиться. Обычно такая холодная и сдержанная, сейчас Шэн Цыму казалась ему немного глуповатой — до невозможности милой. Она уже собиралась отвернуться, слегка сжав край одеяла, но он вдруг резко откинул покрывало, и в постели внезапно оказалось двое. Она вздрогнула, как напуганный оленёнок, непроизвольно шевельнула ногой — и тут же снова вскрикнула от боли.
Рэнь Сюй ласково погладил её длинные волосы:
— Глупенькая Цыму, позволь мужу всё сделать.
С этими словами он приблизил губы к её уху и прошептал:
— Эту мазь нужно наносить внутрь.
Внутрь?
Глаза Шэн Цыму округлились от изумления. Увидев её растерянность, Рэнь Сюй провёл рукой по лбу и рассмеялся — весело и беззаботно.
— Я справлюсь сама, — повторила она упрямо.
Но Рэнь Сюй уже не верил ей:
— Нет, сегодня слушайся меня. Не смей упрямиться. Боюсь, без мази тебе понадобится несколько дней, чтобы зажить.
— Ну и пусть заживает несколько дней. Ничего страшного, — пробормотала она, подтягивая колени к себе, чтобы скрыться от его взгляда.
Рэнь Сюй нахмурился:
— Как это «ничего»? С мазью заживёт гораздо быстрее.
Он открыл коробочку и, взяв немного мази кончиками своих длинных и белых пальцев, начал наносить её. Уже одного звука было достаточно, чтобы щёки Шэн Цыму вспыхнули, а ноги задрожали.
Но вскоре она совсем обмякла, превратившись в мягкую воду, и осталось лишь тихое стонущее мольбы.
На следующий день Рэнь Сюй снова радостно поднялся на заре и вышел во двор потренироваться с мечом.
Когда Шэн Цыму, чувствуя ломоту в пояснице, наконец выбралась из мягких одеял, привела себя в порядок и оделась, он уже весь был в поту. Вернувшись, он вылил несколько вёдер горячей воды, выкупался и почти сразу же был вызван императором Цзинъанем в южный кабинет.
Император Цзинъань сразу перешёл к делу:
— Вчера ты устроил целый переполох, запретив твоей сестре выходить замуж за Сяо Чжаня. На каком основании?
Жемчужные серьги и цветочный венец были собраны слугами и всю ночь мастера работали не покладая рук. Император чувствовал вину перед ремесленниками, но, вспомнив своеволие старшего сына, вновь закипел от злости. Он так долго и упорно искал достойного жениха для принцессы Чанълэ — почему же сын не может понять его забот?
Император тяжело вздохнул:
— Ты ведь знаешь, сколько лет твоя сестра выбирает и отвергает всех в Чанъане. В девятнадцать лет я наконец уговорил главного советника согласиться на брак с первым сыном рода Чэн. А она явилась к ним и избила жениха до синяков! После этого в Чанъане ни один уважаемый юноша не захотел на ней жениться. Но ведь она — принцесса! Неужели ты хочешь, чтобы она вышла замуж за угольщика или дровосека? Подумай о ней!
Рэнь Сюй понимал заботы отца, но всё равно упрямо ответил:
— За кого угодно, только не за Сяо Чжаня.
— Почему? — нахмурился император.
Рэнь Сюй разозлился:
— Отец прекрасно знает, что Пиннаньская семья вряд ли будет предана трону. Отдавая принцессу за Сяо Чжаня, вы отправляете её прямо в пасть волка! Да и вообще — разве можно удержать Сяо Чжаня в Чанъане одной лишь женщиной? Не боитесь ли вы, что потеряете и дочь, и армию? Что будет с сестрой в худшем случае?
Он не слеп и не глуп. Годами император Цзинъань чувствовал вину перед принцессой Чанълэ и любил её, но всё же меньше, чем своих детей от императрицы Ма. Из-за этого Чанълэ всегда чувствовала себя чужой, держала всех на расстоянии, и лишь с принцессой Чанъи у неё были тёплые отношения.
Рэнь Сюй терпеть не мог её дерзкий и вспыльчивый нрав, но не ненавидел её как человека. Ведь они — родные по крови, хоть и от разных матерей. А с учётом воспоминаний из прошлой жизни, ему было особенно трудно не сочувствовать ей.
Чанълэ, конечно, хитра, но порой слишком наивна. Противостояние между императором и Пиннаньским князем — это шахматная партия, а она всего лишь пешка.
Император Цзинъань успокаивал себя мыслью, что дочь влюблена в Сяо Чжаня и их брак будет счастливым. Но если Пиннань, как в прошлой жизни, всё же поднимет мятеж, как Сяо Чжань поступит с Чанълэ? Будет ли считать её своей женой?
К тому же Сяо Чжань — человек честолюбивый. Всё его сердце и помыслы заняты лишь одной Цыму. Разве он искренне хочет жениться на Чанълэ? Его предложение — не из любви, а из расчёта.
Император прикрыл рот и закашлялся. Наконец, нахмурившись, спросил:
— Значит, по-твоему, мне не следует выдавать Чанълэ за Сяо Чжаня? Но тогда как мне удержать его в Чанъане?
— Зачем его удерживать? — с лёгкой усмешкой спросил Рэнь Сюй.
В глазах сына блеснул такой уверенный и пронзительный свет, что даже император Цзинъань невольно засомневался. Он положил руку на императорский стол, и под тяжестью диадемы его лицо исказилось от удивления и недоумения:
— У тебя есть какой-то план?
Рэнь Сюй сделал шаг вперёд и спокойно произнёс:
— У Пиннаньского князя пятеро сыновей, но только Сяо Чжаня в армии называют «младшим князем», забывая даже о настоящем наследнике. Весь мир знает Сяо Чжаня, но не знает Сяо Ци. Между ними давняя вражда. Если отец не хочет, чтобы Сяо Чжань единолично контролировал армию, стоит официально назначить Сяо Ци наследником и вручить ему знаки власти.
— Ты хочешь развязать вражду внутри Пиннаньской семьи?
Император Цзинъань мало знал Сяо Ци, но, глядя на уверенный блеск в глазах сына, вдруг увидел в нём отражение самого себя в юности. Ещё больше его смутило то, что Рэнь Сюй, которого он всегда считал беззаботным и равнодушным к делам государства, на деле прекрасно осведомлён о ситуации на границе.
Только Рэнь Сюй знал: Сяо Ци — вовсе не бездарность. Если бы не тень Сяо Чжаня и отсутствие войск, в прошлой жизни он, возможно, и победил бы. Даже Сяо Чжаню стоило немалых усилий, чтобы свергнуть его. А значит — враг моего врага вполне годится в союзники.
...
В последнее время Шэн Цыму старалась шить мешочек с благовониями для Рэнь Сюя только тогда, когда его не было дома. Первый она сделала ещё в горах, но строчка ложилась неровно, и мешочек получился шершавым на ощупь. Боясь, что его осмеют, она решила сшить новый.
На этот раз она выбрала узор из дурмана и орхидеи. Она восхищалась «Ароматными травами» Цюй Юаня и верила, что благовонные растения символизируют чистоту и благородство. Пусть и Рэнь Сюй станет истинным джентльменом.
Она уже наполовину закончила работу, когда Чанъянь доложила:
— Ваше высочество, принцесса Чанъи пришла попить чай.
Шэн Цыму положила иголку, спрятала корзинку и спокойно встала:
— Прими гостью. Я сейчас переоденусь.
Чанъянь кивнула и проводила принцессу Чанъи внутрь. К тому времени Шэн Цыму уже сменила одежду на тонкую шёлковую тунику цвета прозрачной воды, уложила волосы в изящную причёску, и её глаза, полные мягкого света, казались окутанными лёгкой дымкой.
Едва завидев её, Шэн Цыму заметила: глаза Чанъи покраснели и опухли, в руках она мяла смятый платок, макияж размазан — явно недавно плакала.
Император Цзинъань хотел удержать Сяо Чжаня в Чанъане и не отпускать обратно в Пиннань — отчасти из-за дочери, отчасти из расчёта. Услышав совет Рэнь Сюя, он сразу же понял: если позволить Сяо Чжаню вернуться и разделить власть с наследником Сяо Ци, это действительно может сработать. Но вдруг братья окажутся такими же дружными, как его собственные сыновья Цинь и Хэ? Тогда весь план рухнет.
Рэнь Сюй уловил его сомнения и добавил решительно:
— Пиннаньский князь командует ста тысячами солдат на западной границе. В армии Сяо Чжаня уже называют авангардным генералом, и по меньшей мере десять–двадцать процентов солдат искренне ему преданы. А у Сяо Ци, кроме любви матери и влияния её рода, почти ничего нет. Эти годы Пиннаньский князь всячески продвигал своего младшего сына, давая ему всё больше полномочий в армии. Сяо Ци давно ненавидит Сяо Чжаня. А уж обиду за любимую женщину он точно не простит.
Император снова растерялся:
— Какую обиду?
На самом деле это был не секрет. Даже без воспоминаний из прошлой жизни Рэнь Сюй мог бы легко узнать эту историю. У Сяо Ци с детства была возлюбленная — дочь служанки его матери. Они росли вместе, и Сяо Ци искренне любил её. Но однажды его мать узнала об этом и пришла в ярость:
— Ты — наследник Пиннаня! Можешь увлечься парой служанок — я не стану мешать. Но взять её в жёны? Никогда! Ты — сын князя, а она — ничтожная служанка. Помни мои слова, Ци!
Сяо Ци не хотел, чтобы его возлюбленная стала наложницей или служанкой. Он молил мать, но та осталась непреклонной. Тогда он всю ночь простоял на коленях перед её покоем.
Целую ночь дождь хлестал по его телу, проникая прямо в сердце. На рассвете, бледный как смерть, он поднялся — и увидел, как из комнаты четвёртого сына выходит женщина в богатом наряде, с высокой причёской и украшениями. Это была та самая девушка.
Сяо Ци бросился к ней, схватил за руку и в ужасе воскликнул:
— А Чжуан!
Она смутилась, осторожно высвободила руку и, опустив голову, сказала:
— Здравствуйте, старший брат.
За ней скрипнула дверь, и Сяо Ци, с глазами, полными крови, увидел, как из комнаты выходит Сяо Чжань, поправляя одежду. Тот усмехнулся:
— Старший брат, зачем держишь наложницу младшего брата?
Сяо Ци оцепенел и выпустил её руку, глядя на неё с болью и отчаянием.
А Чжуан сделала реверанс, и её голос, хоть и звучал так же нежно, как раньше, уже не нес прежней теплоты:
— Я недостойна быть вашей женой. Лучше стать наложницей четвёртого господина и попытаться добиться хоть какого-то будущего, чем быть высланной в деревню по приказу княгини.
Сяо Ци не мог поверить своим ушам! Неужели это говорит его А Чжуан? Жестокая, бесчувственная, бездушная!
Пока он всю ночь стоял под дождём, молясь за неё, его мать отдала любимую женщину Сяо Чжаню. В ту ночь, когда он едва не пал от холода и отчаяния, она лежала в объятиях Сяо Чжаня. Теперь она — его наложница!
— Ха-ха... ха-ха... — Сяо Ци провёл рукой по мокрым волосам, прилипшим к лицу. — Отлично... Прекрасно...
Повернувшись, он ушёл, и этот обычно холодный и сдержанный наследник плакал, не скрывая слёз.
С тех пор между Сяо Ци и Сяо Чжанем не было ни слова.
Когда Рэнь Сюй узнал эту историю, он почувствовал странное сочувствие к Сяо Ци — будто понимал его боль.
Император Цзинъань долго молчал. Хотя идея, что женщина может повлиять на судьбу целого рода, казалась абсурдной, он вспомнил свою любовь к императрице Ма. Если бы кто-то посмел посягнуть на неё, он, не задумываясь, бросил бы трон и сразился бы с ним до конца.
http://bllate.org/book/11994/1072359
Готово:
