Как только Рэнь Чанълэ вспомнила о Сяо Чжане, который совсем недавно пришёл свататься, её щёки снова залились румянцем. Он читал своё прошение в тёплом павильоне — громко, звонко и с таким воодушевлением, что она не удержалась и спряталась за ширмой с вышитыми белыми птицами и орхидеями, чтобы подслушать. Его голос был низким и уверенным: он говорил, что она прекрасна и умна, скромна и добродетельна. От стыда ей хотелось провалиться сквозь землю! К счастью, отец всё понял — ведь он всегда её любил и знал, чего она хочет, — и согласился на сватовство Сяо Чжаня. Иначе она бы сама выскочила из-за ширмы!
А теперь всё это разрушили! Двухлетние приготовления императора к её свадьбе, венец, украшенный цветами, — всё растоптано в прах. Как не злиться Рэнь Чанълэ?
Рэнь Сюй нахмурился и холодно оттолкнул её руку:
— Рэнь Чанълэ, неужели у тебя совсем нет достоинства? Пиннань — за тысячи ли отсюда, дикая глушь! Ты — принцесса, разве тебе подобает мучиться в тех бедных горах и болотах? Ты с детства избалована, разве ты сама не знаешь, какой у тебя характер?
— Рэнь Сюй, как ты смеешь так говорить со старшей сестрой! — Обычно между братом и сестрой были лишь шалости и перепалки, и император Цзинъань делал вид, что ничего не замечает, но сейчас, при посторонних, такое грубое обращение было недопустимо, и он строго одёрнул сына.
— Я уже издал указ: Сяо Чжань и Чанълэ должны пожениться в назначенный день. После свадьбы они останутся жить в Чанъане и не вернутся в княжескую резиденцию. — Помимо того, что император собирался держать Сяо Чжаня под надзором, у него были и личные причины: северо-западные границы — суровые, безлюдные земли, где даже воды не хватает. Мысль о том, что дочь уедет так далеко, была ему невыносима.
Рэнь Чанълэ закусила губу:
— Ты с детства меня не любишь и нарочно мешаешь мне выйти замуж за того, кого я хочу! Неужели ты завидуешь Сяо Чжаню, ведь он в тысячу раз лучше тебя!
— Вздор! — взорвался Рэнь Сюй. — Чем он лучше меня? Даже пальца моего не стоит!
Рэнь Чанълэ закатила глаза.
Император Цзинъань прокашлялся и помахал рукой:
— Сын мой, будь скромнее, будь скромнее.
Гнев Рэнь Сюя ещё не утих. Он схватил Рэнь Чанълэ за рукав и потащил прочь:
— Мне нужно с тобой поговорить.
Никто не верил, что он искренне заботится о ней. Рэнь Сюй поклонился императору и, крепко ухватив сестру за рукав, выволок её из дворца. Уходя, он ещё и пнул ногой тот самый свадебный венец. Рэнь Чанълэ, вне себя от раздражения, позволила утащить себя до ворот, а затем вырвалась:
— Хватит!
Рэнь Сюй нахмурился:
— Ты не можешь выйти замуж за Сяо Чжаня.
Каждый раз, когда он видел, как Рэнь Чанълэ томится по Сяо Чжаню, как ведёт себя как обычная влюблённая девчонка, перед его глазами вставало страшное видение из прошлой жизни: за городскими воротами Цзяоцзы она, в отчаянии, на коленях держала мёртвого ребёнка и, опустошённая, беззвучно рыдала у его коня, протягивая треснувшую миску, чтобы хоть что-то получить для пропитания.
Она сама настояла на замужестве и последовала за Сяо Чжанем в Пиннань. Но едва они прибыли во владения князя, как он выгнал её за порог. Через несколько дней он женился на дочери маркиза Динъюаня, Шэн Цыму. Раньше Рэнь Сюй считал, что она получила по заслугам, и, хотя и посылал людей за ней в Пиннань, так и не смог её найти.
Когда они встретились снова, у неё уже был сын… мёртворождённый.
Он до сих пор помнил, как от запаха разложения, исходившего от пелёнок, у него кровь стыла в жилах.
— Рэнь Чанълэ, очнись! — воскликнул он. — Откуда ты вообще взяла, что Сяо Чжань хоть каплю тебя любит?
— Он женится на тебе, потому что ты — старшая принцесса империи Далян, потому что ты — дочь императора, потому что ты — сестра Рэнь Сюя! Когда он хоть раз посмотрел на тебя по-настоящему? Неужели одна золотая стрела может купить твоё сердце?
Сейчас Рэнь Чанълэ была словно девочка, упавшая в иллюзорный сон, полная наивной упрямой решимости, совсем не похожая на гордую и властную принцессу.
— Неужели ты хочешь сказать, что Сяо Чжаню нравится твоя наследная супруга? — насмешливо фыркнула она. — Да неужели она так хороша, что все мужчины мира готовы броситься к её ногам?
Она будто пыталась убедить саму себя и потому с пафосом добавила:
— В любом случае, золотая стрела досталась мне. И потом, если я выйду за Сяо Чжаня, тебе же будет спокойнее, разве нет?
Рэнь Сюй холодно отвернулся, и в его чёрных глазах мелькнул ледяной блеск:
— Я делаю это ради тебя. Слушай внимательно: если ты выйдешь за Сяо Чжаня, ты станешь никому не нужной отверженной. Он никогда не будет с тобой по-доброму. Ты думаешь, отец искренне хочет сделать Сяо Чжаня своим зятем? Ты, считающая себя такой умной, даже не поняла, что ты всего лишь приманка, чтобы удержать Сяо Чжаня в Чанъане и не дать ему вернуться в Пиннань!
— Что… что ты сказал? — Рэнь Чанълэ отшатнулась, а затем вспыхнула гневом. — Вы используете меня?!
Он же просто объяснял ей всё чётко и ясно! А она принимает его заботу за обиду. Раздражение вспыхнуло в груди Рэнь Сюя. Он знал, что сестра, когда упрямится, упряма как осёл, и только надеялся, что сумеет удержать поводья, чтобы она не побежала за первым же пучком травы из соседнего сада.
Но он не мог прямо говорить плохо об императоре, поэтому, раздражённо сменив тему, бросил:
— Короче, я предупреждаю: если ты осмелишься выйти замуж за Сяо Чжаня, я переломаю тебе ноги!
— Рэнь Сюй, ты всего лишь мой младший брат! На каком основании ты запрещаешь мне выходить замуж?
Рэнь Сюй ушёл, не оглянувшись. Рэнь Чанълэ кипела от злости: он вытащил её на улицу, чтобы отчитать, и ещё заставил понять, что отец вовсе не заботится о её счастье, а лишь использует её как пешку. Она обернулась к величественным воротам дворца, сдерживая слёзы, и быстро ушла.
Почему Рэнь Сюй не даёт ей выйти замуж? Разве его слова обязательно должен слушать отец?
Почему она должна смириться с судьбой? Ведь Сяо Чжань лично пришёл с прошением, император своей красной кистью одобрил брак, и решение уже не изменить. Так думала Рэнь Чанълэ и решила, что неважно, хочет ли отец использовать её или нет — главное, что она выйдет замуж за Сяо Чжаня и они будут жить спокойно в Чанъане всю жизнь.
Во Восточном дворце императрица Ма только что отпустила Шэн Цыму. Небо уже начало темнеть, горы вдали сливались в сплошную тень, а дворцы империи Далян покоились среди изумрудных холмов и синих вод. Закатное зарево, словно цветы вечерницы, мягко ложилось на вершины. Узнав от Чанъянь, что Рэнь Сюй вернулся в ярости, Шэн Цыму покачала головой и собралась идти в свои покои, но тут к ней подошла няня Ци:
— Госпожа, раз уж всё уладилось, простите, пожалуйста, наследника.
Он ведь не должен был сомневаться в ней и Сяо Чжане. Шэн Цыму давно уже не злилась на него; просто после вчерашнего случая хотела немного побыть в стороне. Но сегодня императрица наговорила ей столько о детях и наследниках, что она чувствовала себя измотанной и ей хотелось просто лечь спать. Однако няня добавила:
— Говорят, сегодня во дворце случилось нечто серьёзное: император собирается выдать принцессу замуж за четвёртого господина Сяо, и наследник устроил скандал принцессе.
— А? — Шэн Цыму нахмурилась. Она знала, что Рэнь Сюй не любит, когда Сяо Чжань приближается к ней, но разве он так же против того, чтобы тот приближался к принцессе Чанълэ? Значит, дело не в ней, а в самом Сяо Чжане… или, возможно, в недоверии к Пиннаньскому князю? Судя по всему, скоро им не избежать открытого конфликта, и поэтому он не хочет отдавать сестру Сяо Чжаню.
Она так и не получила ответа на письмо, отправленное старшему брату, и не знала, на чью сторону встать. Но всё же решила:
— Пойду посмотрю.
— Хорошо, — кивнула няня Ци. — Скажи ей что-нибудь ласковое, и наследник сразу повеселеет.
Лицо Шэн Цыму покраснело:
— Какие «ласковые» слова?
Няня Ци улыбнулась и толкнула её в плечо:
— Ты же не раз слышала, как старший господин уговаривает свою супругу! Неужели ни одного слова не запомнила?
Конечно, запомнила! Но такие слова… было так стыдно произносить вслух!
— Ладно, — прошептала Шэн Цыму, опустив голову, вся в румянце.
Чанъянь провела её через коридоры и галереи. Месячный свет струился вниз, словно серебряная мантия, окутывая Шэн Цыму. Под деревом китайской полыни Рэнь Сюй упражнялся с мечом. Его клинок вспарывал воздух, как молния, поднимая с земли листья, которые потом падали ему на плечи и под ноги.
Шэн Цыму сама не умела воевать, но, родившись в семье военачальников, часто наблюдала за тренировками братьев и кое-что понимала в этом деле. Сейчас она ясно видела: Рэнь Сюй слишком взволнован, чтобы заниматься мечом — легко можно пораниться. Поэтому она окликнула его:
— Ваше высочество.
Услышав её голос, Рэнь Сюй тут же остановился и бросил меч:
— Му-му.
В лунном свете он стоял растерянный, как потерявшийся ребёнок. Сердце Шэн Цыму сжалось. Она подошла ближе и, достав из рукава платок, осторожно промокнула пот на его лбу. Рэнь Сюй понял, что она простила его, и замер, боясь пошевелиться. Шэн Цыму тихо спросила:
— Вас что-то тревожит?
Рэнь Сюй, не раздумывая, обнял её и прижал к себе:
— Да… мне не по себе.
— Расскажете мне?
— Я не хочу, чтобы старшая сестра выходила замуж за Сяо Чжаня.
— Почему?
— Потому что… — потому что он мерзавец! Рэнь Сюй сдержал вздох и наконец выдавил: — Му-му, боюсь, ты подумаешь, что я специально настроен против Сяо Чжаня, что я завистлив и мелочен.
— Иногда такое чувство возникает, — мягко улыбнулась Шэн Цыму, вспоминая, как её старший брат заискивал перед женой, и, не заметив, повторила его слова: — Но разве он важнее тебя? Разве он милее тебя?
Только произнеся это, она покраснела ещё сильнее. Хотя она могла поклясться, что это самая невинная из всех фраз, которые её брат когда-либо говорил супруге.
Едва эти слова сорвались с её губ, рука, обнимавшая её талию, дрогнула и сжала ещё крепче. Щёки Шэн Цыму вспыхнули, её глаза, чистые и нежные, словно ручей в горах после дождя, отливали мягким светом, а лицо покрылось лёгким румянцем.
Она позволила ему обнимать себя. Его руки были крепкими — не уступали, пожалуй, её братьям, — и от этого она чувствовала необычайное спокойствие.
Гнев Рэнь Сюя мгновенно улетучился под этим мягким, как весенний дождик, прикосновением.
— Значит, я милее?
— Да.
Рэнь Сюй широко улыбнулся, но, испугавшись, что напугает её, тут же прикрыл рот и сделал вид, что кашляет. Он отпустил Шэн Цыму, но тут же схватил её мягкую, как лотосовый побег, руку и повёл сквозь редкие ветви китайской полыни. Шэн Цыму, держа его за руку, думала о словах императрицы и невольно подняла глаза на его спину.
В лунном свете их тени слились в одну, создавая картину гармонии и тепла. Казалось невероятным, что этот Рэнь Сюй, обычно такой легкомысленный и ничем не выделяющийся, может быть таким надёжным и тёплым.
Служанки, проходившие мимо с чайниками, горячей водой, цветами или метлами, прятались за колоннами и кустами, тихонько хихикая.
Шэн Цыму услышала смех и тоже покраснела.
Рэнь Сюй, будто ничего не замечая, уверенно направился в спальню, зажёг несколько высоких свечей и усадил её на роскошную кровать. Он нахмурился, будто долго собирался с мыслями, прежде чем заговорить:
— Му-му, я всё же хочу проверить.
Она удивилась:
— Что проверить?
Рэнь Сюй поморщился:
— Я вчера… не причинил ли тебе боль? Дай я намажу мазь.
Лучше бы он не упоминал об этом — она и так до сих пор чувствовала лёгкую боль. Утром императрица Ма вызвала её во дворец Юнъань, и, увлёкшись разговором, она забыла о времени. Когда встала, чуть не пошатнулась. Императрица сразу заметила, что с ней не так, но лишь улыбнулась, не сказав ни слова, и в её глазах мелькнула радостная надежда.
Шэн Цыму смутилась и отвела взгляд:
— Нет, всё в порядке… я сама справлюсь.
— Точно?
— Да.
Рэнь Сюй не верил, но раз она так сказала, спорить не стал. Он достал из туалетного столика чёрную лакированную шкатулку с резьбой, открыл крышку — оттуда повеяло ароматом лотоса и цитрусовых, — и протянул её Шэн Цыму, которая в свете свечей сидела, опустив глаза, словно гранатовый цветок, не смея поднять взгляда на мужа.
— Раз ты так говоришь, мажь сама. Я задерну занавески и буду ждать снаружи. Если что-то не получится — зови.
Даже показывать няне Ци было стыдно, не то что Рэнь Сюю. Пришлось делать всё самой. Она тихо кивнула, взяла шкатулку, и алые занавески с вышитыми уточками и лотосами медленно сомкнулись.
Рэнь Сюй уселся перед кроватью, подперев подбородок рукой.
Иногда он думал о том, как страдала его сестра в прошлой жизни, иногда — о десяти ху жемчуга, а иногда пытался вспомнить, как Шэн Цыму вот так же воткнула нож ему в сердце. Правда, последнее воспоминание уже почти стёрлось.
http://bllate.org/book/11994/1072358
Готово:
