Юноша в ужасе вскрикнул «Ах!», но тело его, словно скользкая рыбёшка, ловко выскользнуло из хватки Сяо Чжаня и метнулось вперёд. Он умудрился увернуться от захвата! Воин, не добившись цели с первого раза, бросился за ним, чтобы применить второй приём — и именно в этот миг ступил в пустоту.
Кусты оказались не настоящими: их специально расставили эти двое юношей как ловушку-обманку!
Сяо Чжань провалился прямо в звероловную яму!
— Чёрт возьми! — В узкой яме под ногами торчали острые бамбуковые колья. Сяо Чжаню пришлось упираться руками и ногами в стенки, чтобы не соскользнуть на дно. Хотя он отлично знал военное дело, его всё же перехитрили два сопляка! От злости у него аж лицо посинело.
— Кхе-кхе, кхе-кхе…
Над ямой раздался смех. Два одинаковых, как две капли воды, мальчишки заглянули вниз и, убедившись, что он действительно попал в ловушку, захлопали в ладоши. Тот самый юноша, которого чуть не поймали, радостно воскликнул:
— Ты не глупый, просто немного тугодум!
— Ха-ха-ха-ха!
Пока Сяо Чжань багровел от ярости, оба мальчишки, весело хлопая в ладоши, убежали прочь.
По дороге они оживлённо перебрасывались репликами.
— А зачем мы вообще решили с ним расправиться?
— Потому что он неуважительно смотрел на нашу невестку.
— Да, глаза у него такие похотливые.
— Невестку может обнимать только старший брат! А этот смотрит на неё, будто перед ним миска жареного мяса. Меня от этого тошнит.
— Именно! И ещё Чжао Цзюнь с Фань Анем осмелились насмехаться над старшим братом.
— Пришибём их!
— Погнали!
…
Императрица Ма всё ждала и ждала своих двух сорванцов. Как только они исчезали из виду, она сразу начинала тревожиться. Конечно, сейчас она и представить себе не могла, какие проделки задумали её маленькие проказники.
Рэнь Сюй и Шэн Цыму спокойно пили чай за столом. Император Цзинъань и императрица сидели на возвышении. Вдали слышались быстрые удары барабанов и стук копыт — охотники уехали уже на время, достаточное, чтобы выпить чашку чая. Императрица Ма взяла роговой кубок и, понизив голос, спросила императора:
— Разве ты не говорил, что Сяо Чжань непобедим? Почему его до сих пор не видно?
Не только император был озадачен — Рэнь Чанълэ тоже не находила себе места. Она так ждала, когда её любимый генерал Сяо блеснёт сегодня на глазах у всей знати Чанъани, покажет этим книжным червям, что такое настоящий мужчина. Но проходило всё больше времени, а его всё не было. Рэнь Чанълэ чувствовала и разочарование, и недоумение.
— Чанъи, я пошлю кого-нибудь узнать, — шепнула она сестре.
Рэнь Чанъи придержала её за запястье:
— Не надо. Подожди пока. Ты ведь принцесса — разве подобает принцессе расспрашивать о простом сановнике? Вы же даже не знакомы. Что подумают окружающие?
Рэнь Чанълэ понимала, что сестра заботится о ней, но ей это не нравилось. Сжав зубы, она многозначительно посмотрела на императора, намекая послать кого-нибудь за справками.
Император уже отдавал приказ своему стражнику, и лишь тогда Рэнь Чанълэ немного успокоилась.
Шэн Цыму тоже отвела взгляд. Рэнь Сюй подумал, что она тоже интересуется Сяо Чжанем, и уже собрался что-то сказать, но Шэн Цыму спросила:
— Молодой господин Чэн не пришёл?
— Говорит, плохо себя чувствует, — ответил Рэнь Сюй. — Не стал участвовать.
Он удивился сам себе: Чэн Линфэй — закалённый, как железо, здоровяк, с детства ни разу не болевший даже простудой. Как только услышал об осенней охоте, сразу заявил, что болен и не поедет. Раньше такого за ним не замечали.
Но Шэн Цыму спрашивала именно о Чэн Линфэе и совершенно не интересовалась соперником. Это успокоило Рэнь Сюя. Он даже приподнял бровь с довольным видом, но тут же Шэн Цыму нахмурилась и с лёгким недоумением произнесла:
— Сяо Чжаня тоже нет.
Рэнь Сюй замолчал.
Он кашлянул:
— Подожди… Я тоже пойду.
Шэн Цыму просто вслух размышляла. Она считала Сяо Чжаня дерзким и заносчивым и была уверена, что тот не упустит шанса продемонстрировать свою силу. Поэтому его отсутствие её удивило. Услышав кислый тон мужа, она лишь улыбнулась уголком губ.
Её супруг иногда… такой милый.
Чжао Цзюнь и Фань Ань, всегда неразлучные, вместе ворвались в чащу — и вместе попали под верёвку-ловушку. Они кубарем покатились по земле, измазавшись в грязи. Фань Ань мгновенно потерял всякую учтивость и заорал:
— Кто?! Кто посмел напасть на твоего деда?!
Второй юноша, пряча лицо за листом банана, покачал головой:
— И это благовоспитанный молодой господин?
Третий подхватил:
— Гораздо лучше наш старший брат, хоть и слывёт повесой.
— Так и быть, не будем их бить?
— Да брось, два труса. Даже если бы невестка ослепла, она бы на них и не взглянула.
— Пойдём-ка поздороваемся с невесткой.
С тех пор как Шэн Цыму вышла замуж, они ещё ни разу не кланялись ей как старшей снохе. Каждый раз, как только они собирались это сделать, Рэнь Сюй тут же отправлял их подальше.
— А старший брат не рассердится? — забеспокоился второй.
Третий фыркнул:
— Когда мы шалим, даже старший брат против нас бессилен. Чего его бояться?
— Верно.
— Пошли!
…
Императрице Ма наскучило сидеть без дела. Она теребила в руках мандарин и, наклонившись к Шэн Цыму, спросила:
— А кроме барабанов и музыки, чем ещё занимались ваши войска в Ханьчэне, когда тренировались?
Этот вопрос заинтересовал и императора Цзинъаня. Войска маркиза Динъюаня и Пиннаньского князя были гораздо сильнее, чем у династии Лян. Поэтому всякий раз, услышав что-то подобное, он невольно прислушивался.
Рэнь Сюй, опершись локтем на стол, с ленивой улыбкой смотрел на жену.
Шэн Цыму слегка опустила глаза и, под внимательными взглядами всех присутствующих, медленно и мягко произнесла:
— Ваша служанка умеет играть «Десять сторон в засаде».
— Прекрасно! — обрадовалась императрица. — Цыму, сыграй для нас.
Императрице было скучно. Она с удовольствием занялась бы шитьём или плетением соломенных туфель, но на таком официальном мероприятии, как осенняя охота, с сотней людей вокруг, ей приходилось сохранять достоинство. Поэтому она с радостью поручила Шэн Цыму занять всех музыкой.
Шэн Цыму встала и сошла с возвышения. Её алый, словно осенний цветок кратаегуса, наряд мелькнул перед глазами Рэнь Сюя.
Когда же он в прошлой жизни впервые влюбился в неё?
Было это в горах и у реки. Она носила вуаль, её одежда из шёлковой ткани напоминала летнюю зелень, колыхающуюся над водой. Она играла на флейте, и лунный свет падал на поверхность реки, словно снежинки, падающие в звёздное озеро. Это было похоже на мечту юности. Тогда он сидел у носа лодки и думал: «Эта девушка, наверное, очень хочет, чтобы её поняли».
В прошлой жизни они встретились, когда ему было двадцать один год, а она — восемнадцати и ещё не была замужем.
Но он опоздал.
Рэнь Сюй на мгновение задумался. Кто-то подал Шэн Цыму пипу. Она уселась на мягкий коврик. Её пальцы были тонкими и белыми, как нефрит, сияя в лучах света — изящные и ослепительные.
Даже Рэнь Чанълэ, томясь в ожидании Сяо Чжаня, невольно обернулась и на миг затаила дыхание от восхищения.
Рэнь Чанъи налила себе кубок фруктового вина и с интересом ожидала, когда начнёт играть своя сноха.
Как только пальцы Шэн Цыму коснулись струн, звук пронзил воздух, словно стрела, выпущенная из лука.
Спокойная лунная гладь реки разбилась на тысячи брызг, сверкающих, как драгоценные камни.
Звуки пипы сливались в громкий, резкий и мощный аккорд — будто конница внезапно вырвалась вперёд, будто загремели мечи и копья. Музыка сразу же подавила всех своим напором.
Люди замерли, захваченные её игрой. Барабанщики инстинктивно изменили ритм, подстраиваясь под «Десять сторон в засаде». Барабаны загремели, словно скачущие кони, словно стремительный поток, словно колесницы, врывающиеся во дворец Цинь.
Рэнь Сюй слушал, затаив дыхание. Вокруг раздавались восхищённые вздохи. Эта спокойная и собранная наследная принцесса заставила всех поверить: она действительно способна сидеть среди тысяч сражающихся воинов и невозмутимо играть на струнах. Кто-то вспомнил слухи: будто бы второй сын рода Шэн часто ставил свою сноху на высокую площадку за вуалью, и она, играя на пипе, подавала сигналы войскам, координируя их действия с ударами барабанов.
Знатные юноши Чанъани давно привыкли к роскоши и покойной жизни. Их кости размякли, а тела обмякли. Воинские искусства они считали уделом низших сословий, недостойным упоминания. Они никогда не слышали такой музыки.
Но теперь, услышав её, многие почувствовали стыд — особенно перед теми, кто сражается на границе и защищает страну. Некоторые даже покраснели от смущения.
Рэнь Сюй выжал сок из мандарина и, разминая кожуру в руках, вздохнул:
— Откуда этим людям знать, что Цыму вовсе не хотела их пугать?
Музыка постепенно менялась. После бурного и яростного начала «Десяти сторон в засаде» звуки пипы стали медленными, почти наставительными.
Император Цзинъань сразу понял замысел Шэн Цыму. Его взгляд стал серьёзным, и он плотно сжал губы, не произнося ни слова.
Музыка внезапно оборвалась. В тот же миг в уши взволнованной публики ворвался топот копыт — громкий, нарастающий. Все раздосадованно обернулись в сторону шума. Рэнь Чанълэ и Рэнь Чанъи тоже посмотрели туда. На поле вихрем ворвался чёрный, как ночь, конь.
На его спине, будто управляя ветром, сидел молодой воин — именно тот самый Сяо Чжань, которого император уже несколько раз посылал искать.
Едва он появился, Рэнь Чанълэ не смогла отвести от него глаз. Она так долго мечтала увидеть своего кумира в действии! Она знала лишь легенды о том, как он скакал дни и ночи без отдыха, сражаясь за тысячи ли. Теперь же она смотрела на него, заворожённая, будто в трансе.
Шэн Цыму встала и поклонилась императору и императрице, после чего вернула пипу и отошла в сторону.
Топот копыт становился всё громче. За Сяо Чжанем следовали ещё около десятка всадников, каждый с чёрными мешками за спиной — видимо, охота удалась.
Император Цзинъань, глядя на Сяо Чжаня, ещё больше помрачнел. Он тихо сказал императрице:
— Сяо Чжань — сын Пиннаньского князя. Их методы подготовки войск действительно впечатляют. Сегодня Цыму, кажется, намекнула мне, что стоит позволить знати Чанъани вновь заняться боевыми искусствами и учиться воинскому мастерству.
Императрица Ма взглянула на сына. Она прекрасно видела, как тот презирает Сяо Чжаня, и недовольно бросила:
— Если у тебя есть способ заставить Сюя подать пример, тогда все эти бездельники в Чанъани точно последуют за ним.
— Это верно, — согласился император.
Пренебрежение воинскими искусствами в пользу литературы — давняя традиция, унаследованная от предков. При императоре Цзинъане государство было богатым и процветающим, и он не стремился менять устои. Но теперь, когда нужно было держать в повиновении Пиннань, решать, как относиться к маркизу Динъюаню, и отражать набеги кочевников Цзе, требовались молодые, сильные и отважные генералы. А их в государстве катастрофически не хватало.
Если бы вдруг началась война, а в армии не окажется полководцев — было бы слишком поздно.
Шэн Цыму вернулась к Рэнь Сюю и скромно опустила голову, будто ожидая наказания. Та, что только что играла «Десять сторон в засаде» с такой отвагой и страстью, теперь снова стала тихой и нежной, словно цветок лунной орхидеи на берегу реки.
Такой почтительный жест явно приносил честь наследному принцу.
Многие в толпе с завистью думали: «Наследнику так повезло! Он родился в правильной семье и получил всё — даже такую красавицу легко достал себе в жёны».
Рэнь Сюй взял её прохладную, мягкую, как без костей, ладонь и сунул ей в руки маленький угольный обогреватель. Он смотрел на её изящные линии ладони, на тонкие прожилки кожи — всё в ней было прекрасно. Вздохнув, он тихо сказал:
— Впредь играй только для меня одного.
После сегодняшнего дня у него прибавится несметное число соперников — одному небу известно сколько.
Шэн Цыму кротко кивнула:
— Слушаюсь, ваше высочество.
— И никаких других талантов — ни музыки, ни живописи, ни шахмат, ни каллиграфии — не показывай перед другими, — Рэнь Сюй наклонился ближе и почти прикусил ей ухо.
Рэнь Чанъи смеялась и завидовала: «Когда же найдётся кто-то, кто будет так же нежен со мной, как старший брат с невесткой?»
Шэн Цыму же чувствовала себя обиженной: ведь это не она сама захотела выступать! Императрица попросила её сыграть для развлечения. Она давно не бывала в лагере второго брата и уже забыла, как управлять войсками через музыку. Она даже подумала, что и император, и наследный принц, наверное, разгневаны.
Но Рэнь Сюй, закончив наставление, действительно прикусил её за ухо и прошептал:
— Совет моей любимой супруги я запомнил.
Рука Шэн Цыму в его ладони слегка дрогнула.
Он действительно понял смысл её музыки.
http://bllate.org/book/11994/1072351
Готово:
