В тот миг она нелепо почувствовала благодарность. Возможно, потому что с самого начала не питала к этому браку ни малейшей надежды. Когда на горах Сюйцзюньшань на неё напали убийцы и она узнала, что их прислал именно он, вся её вера в поездку в Чанъань окончательно рухнула. Но судьба повернулась иначе. Будучи замужем за ним и общаясь с ним, она никогда не чувствовала себя униженной. По сравнению с отцом и братьями, которые, хоть и любили её, вынуждены были делить внимание между ней и военными заботами, это был первый раз, когда её по-настоящему берег и лелеял мужчина. Она даже подумала, что вряд ли какая женщина смогла бы отказаться от такого всепокоряющегося наследника.
Шэн Цыму вдруг ощутила трепет и мягко сжала его запястье.
Нежная, застенчивая, робкая, смущённая… Такая Шэн Цыму вызвала у Рэнь Сюя тайную улыбку. На самом деле не только сегодня — он давно заметил, что она начала принимать его.
Как же хорошо.
Цыму, самое счастливое в моей жизни — то, что, встретившись с тобой, я ещё не был женат, а ты — не замужем; те десять ху жемчуга я так и не преподнёс никому, и ты знаешь мои чувства.
Я не жалею, что пожертвовал вечностью ради того, чтобы в этой жизни хоть ненадолго быть рядом с тобой, ведь я вовсе не жаден.
Сяо Чжань спешился и передал добычу из чёрного свёртка слугам, чтобы те всё разобрали. В руке он держал конский кнут и издали увидел, как бамбуковый забор словно стена отделяет её от остальных. Рэнь Сюй шептался с ней, и они выглядели так гармонично, так влюблённо…
Незаметно Сяо Чжань сжал кнут.
Позади кто-то фальшивым голосом воскликнул:
— Да уж, больше всех добычи принёс генерал Сяо!
Весь двор изумился, но Сяо Чжань лишь фыркнул и холодно прошёл сквозь толпу внутрь.
По пути он уже раздал часть добычи тому юноше по фамилии Ло, а потом двое мальчишек обманули его, из-за чего он опоздал. Иначе сегодняшние результаты в Пиннани его первого помощника просто рассмешили бы.
Сяо Чжань прошёл мимо бамбукового забора. Его плотная фигура в тёмно-зелёном облегающем костюме казалась высокой и мощной, а лицо — прекрасным и суровым. У Рэнь Чанълэ сердце заколотилось, и она покраснела, наблюдая, как он приближается.
Слуга, следовавший за Сяо Чжанем, поднёс красную лису и несколько белых зайцев и поклонился. Император Цзинъань захлопал в ладоши:
— Вот это герой! Поскольку победил Сяо Чжань, по обычаю золотую стрелу с изумрудным оперением вручаю тебе.
Слуга за спиной императора поднёс на подносе заранее приготовленную стрелу. Сяо Чжань снял алый занавес — на деревянной подставке покоилась золотистая стрела, перевязанная алой лентой. По традиции победитель осенней охоты мог подарить эту золотую стрелу с изумрудным оперением самой прекрасной девушке здесь, той, кого он избрал сердцем.
Разумеется, никто не мог заставить его это делать. Если у него не было возлюбленной или если он просто не хотел расставаться с царским даром, стрелу можно было оставить себе.
Сяо Чжань медленно взял стрелу своими длинными, грубоватыми пальцами. На золоте чёрной краской было выведено: «Подарок от государя». Когда все недоумённо переглянулись, не зная, к кому он направится, а Рэнь Чанъи всё время улыбалась, не спуская глаз с сестры, Сяо Чжань шагнул вперёд, озарённый закатным светом.
Глаза Рэнь Сюя потемнели.
Он невольно крепче сжал мягкое запястье Шэн Цыму и прищурился.
Разве он не замечал вызова в глазах Сяо Чжаня?
Разве он не видел, что Сяо Чжань давно желает Шэн Цыму и даже не может скрыть своего презрения, глядя на него самого?
Когда Сяо Чжань подошёл с золотой стрелой, многие обменялись многозначительными взглядами — даже императрица Ма и император Цзинъань.
Ведь путь Сяо Чжаня вёл прямо к Шэн Цыму.
Сяо Чжань держал стрелу, уголки его губ едва заметно приподнялись. Каждый шаг он делал медленно и уверенно. Лишь когда Шэн Цыму удивлённо подняла голову и, увидев его, нахмурилась — явно недовольная, — Сяо Чжань понял: её сердце давно принадлежит Рэнь Сюю. Он чуть расслабился, хотя зависть внутри стала ещё мучительнее. Резко изменив направление, он подошёл к соседнему столу, где сидела Рэнь Чанълэ.
Рэнь Чанълэ ахнула. Только что она думала, что Сяо Чжань осмелится вручить золотую стрелу Шэн Цыму, а теперь, поражённая, прикрыла рот ладонью. Перед ней стоял мужчина в чёрных одеждах, прекрасный, как тающий лёд, с едва уловимой улыбкой, и почтительно протягивал ей стрелу:
— Сяо Чжань дарит стрелу прекраснейшей из красавиц. Прошу принять, принцесса.
Его голос разнёсся по всему полю.
«Сяо Чжань дарит стрелу прекраснейшей из красавиц…»
Значит, она — та самая красавица, которую он избрал?
Рэнь Чанълэ ощутила, как со всех сторон на неё уставились удивлённые и возбуждённые взгляды. Она всё ещё не могла прийти в себя, пока Рэнь Чанъи не толкнула её. Тогда Чанълэ растерянно подняла глаза к императору Цзинъаню на возвышении. Тот молчал, не давая никаких указаний.
Сяо Чжань стоял в осеннем ветру, выпрямив спину, как скала, что стоит в море, храня своё обещание и ожидая ответа.
Он снова твёрдо произнёс:
— Прошу принять, принцесса.
Этот дерзкий, холодный, одинокий и гордый генерал, герой, которым она так восхищалась, стоял перед ней на коленях, прося принять золотую стрелу.
Рэнь Чанълэ слышала лишь стук собственного сердца, готового выскочить из груди. В замешательстве она выдавила улыбку:
— Х-хорошо… конечно.
И тогда стрела оказалась у неё в руках. Рэнь Чанълэ приняла дар с лёгким смущением:
— Благодарю.
Ранее всё внимание было приковано к Шэн Цыму, но теперь золотая стрела досталась ей. Рэнь Чанълэ даже почувствовала лёгкое головокружение от счастья. Сяо Чжань учтиво поклонился и медленно отступил, всё так же прямой, всё так же холодный, как иней.
В стороне Второй и Третий юноши сжали в руках пожухлые листья и с досадой переглянулись.
— Похоже, Сяо Чжань не зря слывёт героем. Даже тигр не выбрался бы из той ямы, а он смог.
— Значит, он круче тигра.
— Неудивительно, что наша сестра-тигрша его боится.
— Да уж, когда это она была послушной, как зайчиха?
— …Мы провалили дело. Старшему снова не понравится.
Рэнь Сюю действительно было не по себе. Рэнь Чанълэ держала золотую стрелу, как бесценное сокровище, то скрывая её от взглядов, то не давая даже Рэнь Чанъи взглянуть.
Сяо Чжань бросил на него короткий взгляд — губы тонкие, лицо бесстрастное.
Но даже с таким каменным выражением лица Рэнь Сюй угадал в нём торжество. Это так разозлило его, что он готов был тут же опрокинуть стол.
После охоты Сяо Чжань стал победителем, а добыча остальных выглядела жалко. Император Цзинъань велел всем отдыхать и отправляться обратно в город через два дня.
Императрица Ма задержала Шэн Цыму на пару слов и подарила ей тот самый бивень, на котором та играла. Шэн Цыму велела Цинхун нести бивень, и они двинулись сквозь ряды факелов к белому шатру наследника, освещаемые пламенем.
Сзади раздалось два одинаковых звонких голоса:
— Сестра-невестка!
Шэн Цыму и Цинхун обернулись. Перед ними стояли два абсолютно одинаковых мальчика, улыбающихся в унисон. Даже выражение лиц у них было одно и то же — только один носил причёску с одним хвостиком, другой — с двумя. Так велела императрица Ма, чтобы окружающие могли отличать братьев.
Шэн Цыму ещё не встречалась с этими двумя деверями. Их кожа была белоснежной, как фарфор, на щеках играл детский румянец, и общий вид был необычайно мил. Она мягко улыбнулась:
— Это Тань и Хэ?
— Да-да! — хором ответили мальчики.
Цинхун с изумлением наблюдала, как наследница уходит с двумя маленькими принцами.
Рэнь Сюй при свете свечи рассматривал свой меч. Его чёрно-белые глаза в темноте казались непостижимыми. Услышав шаги Цинхун, он решил, что вернулась Шэн Цыму, и быстро нацепил глуповатую улыбку. Но увидев лишь одну служанку с алой лисьей мантией Шэн Цыму, одиноко возвращающуюся в вечернем ветру, он испугался — ведь никогда раньше не терял её из виду.
— Где наследница?
Цинхун затаила дыхание и лишь через долгую паузу тихо ответила:
— Только что… два маленьких принца утащили наследницу.
— Наглецы! — Рэнь Сюй, словно ужаленный, бросил меч и побежал искать её.
Шэн Цыму наконец поняла, почему Сяо Чжань весь день пропадал: оказывается, эти два мальчишки его подстроили. И всё это было по приказу самого Рэнь Сюя. Она слегка наклонилась и нахмурилась:
— Почему наследник решил действовать против Сяо Чжаня?
Третий юноша, Хэ, презрительно цокнул языком:
— Сестра-невестка, ты странно спрашиваешь. Разве ты не видишь, что Сяо Чжань тебя хочет?
Второй юноша, Тань, добавил:
— Как ты думаешь, старший брат это потерпит?
— Нет.
— Конечно, нет.
Щёки Шэн Цыму зарделись. Тань важно продолжил:
— Этот Сяо Чжань ведь слывёт юным героем. Мы просто проверяли, не пустая ли слава.
Услышав это, Шэн Цыму не удержалась:
— Маленькие принцы, вы ведь не видели войны на северо-западной границе. Среди ныне живущих немногие смогли бы выжить в окружении кочевников. Сяо Чжань, без сомнения, обладает истинной доблестью.
Её слова, унесённые осенним ветром, долетели прямо до ушей Сяо Чжаня.
Медленно уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.
У подножия холма его конь склонил голову, щипая траву, и ласково прижимался мордой к его шее, фыркая. Этот стремительный, как молния, боевой скакун сейчас был кроток, словно заяц. Сяо Чжань погладил коня по морде и подумал: «Если бы однажды она была такой же послушной со мной… Лежала бы у меня на коленях, нежно и доверчиво терлась…»
Тань пожал плечами:
— Сестра-невестка, зачем ты за него заступаешься? Ты что, на его сторону?
Хэ предупредил:
— Это лучше не говорить старшему брату.
— Конечно, не стоит.
Шэн Цыму просто высказала объективное мнение, но эти двое уж слишком раздули из этого историю. Хотя её наследник ничуть не хуже! Каждый раз, когда он обнимает её, она просто не может вырваться.
Хэ вдруг широко распахнул глаза, будто увидел, как свинья залезла на дерево:
— Ой! Сестра-невестка покраснела!
— Всё пропало! Она покраснела, говоря о Сяо Чжане!
— Всё пропало! Это правда!
«Да нет же!» — Шэн Цыму прикусила губу. Эти два деверя что, над ней издеваются?
Их голоса одновременно долетели до Сяо Чжаня, кормившего коня, и до Рэнь Сюя, уже подходившего к ним. Сяо Чжань резко выпрямился. Шэн Цыму только начала произносить «не…», как Сяо Чжань отпустил поводья, позволив коню спокойно спуститься по склону.
Из-за холма, озарённого лунным светом, словно облачённый в перья бессмертного, появился Сяо Чжань. Его тёмно-зелёные широкие одежды развевались на ветру, и каждый его шаг источал дерзкую, необузданную свободу.
Увидев его, Тань и Хэ в ужасе обнялись и спрятались за спину Шэн Цыму.
Спасите!
Рэнь Сюй прислонился к дереву и с размаху ударил кулаком по стволу, сбивая несколько листьев. Ему следовало немедленно выскочить и избить Сяо Чжаня, но ноги будто приросли к земле, опутанные лианами. В душе закралась неприятная мысль: а доверял ли он когда-нибудь Шэн Цыму по-настоящему?
Он ударил ещё раз. Если Сяо Чжань посмеет прикоснуться к ней, он обязательно вмешается.
Шэн Цыму не ожидала, что её подслушают. Два маленьких принца испуганно прятались за её спиной. Она сосредоточилась, не сделав ни шагу, но надёжно прикрывала их.
Сяо Чжань приподнял брови:
— Так вы… настоящие принцы?
Тань фыркнул, хотя голос его дрожал:
— Ты… ты испугался?
Хэ потянул брата за пояс и прошептал:
— Умный человек знает, когда отступить. Мы с ним не справимся.
— Хм.
Шэн Цыму почувствовала головную боль — не ожидала, что принцы так быстро струсит. Сяо Чжань уже стоял перед ней. Он небрежно заткнул кнут за пояс, украшенный зелёным нефритом. От его одежды веяло осенней прохладой, и в голосе звучала неопределённая насмешка:
— Раз вы принцы, зачем же мешаете Сяо Чжаню?
Затем его тон стал твёрже:
— Вы ещё дети, мало что понимаете. Боюсь, кто-то не любит Сяо Чжаня и подговорил вас, верно?
Тань восхищённо выдохнул:
— Да уж, умён.
Хэ шепнул:
— Ни за что не скажем.
http://bllate.org/book/11994/1072352
Готово:
