Небо окончательно погрузилось во тьму. Фу Юй сняла повязку и умылась водой. Она уже пришла в себя, но опьянение не проходило — весь день её держала в полудрёме, а к вечеру клонило в сон.
— Эй, гляньте-ка! Что там такое?
— Беда! Огромный пожар!
— Да он виден даже отсюда! Какое же пламя должно бушевать!
Фу Юй обернулась — и увидела, как над далёкой столицей взметнулось зарево!
То, что привиделось ей во сне, оказалось правдой!
Она резко вскочила, сердце заколотилось:
— Нет времени!
Пожар был спланирован заранее. Дрова и солома уже разложены, десятки бочек с горючим маслом расставлены по дворцу — достаточно одной искры, чтобы огонь поглотил половину императорской резиденции!
Остальные тоже поняли, насколько всё серьёзно. У Фэй одним прыжком поднялся на ноги, а Гу Чантуо схватил Фу Юй за руку:
— Пошли!
Они подвели коней и быстро вскочили в сёдла.
Фу Юй и Гу Чантуо ещё не успели сесть, как она внезапно замерла.
Неужели она собиралась броситься прямо в огонь? Неужели вот-вот умрёт? Значит, это последние мгновения её жизни здесь?
Гу Чантуо ждал, когда она сядет. Фу Юй резко притянула его к себе и крепко обняла.
Обнимала так сильно, что Гу Чантуо почувствовал боль в груди — будто рёбра вот-вот сломаются.
Остальные трое уже сидели верхом. Они не понимали, что происходит, но почему-то чувствовали: именно так и должно было случиться — этот прощальный объятие был неизбежен.
Вдали — зарево пожара, рядом — чайная лавка.
Тусклый свет фонарей, мужчина со строгим лицом и женщина, готовая броситься навстречу гибели, — они стояли, крепко обнявшись.
Фу Юй впилась зубами ему в грудь:
— Гу Чантуо, ты обязан меня запомнить!
Сказав это, она отпустила его и одним стремительным движением вскочила в седло.
Гу Чантуо потёр место, где она его укусила.
Как можно забыть?
Копыта загрохотали, ветер растрепал волосы.
Чьи слова задели струны души?
Одна мелодия — и сердце в смятении, другая — и город пал.
Времени действительно почти не осталось.
Все погнали коней во весь опор. Чем ближе к городским воротам, тем явственнее ощущался хаос, охвативший столицу.
У ворот стояли солдаты — вход и выход были перекрыты.
Пламя бушевало в стороне императорского дворца.
Стражники попытались остановить Фу Юй и её спутников, но, узнав её, поспешно расступились:
— Простите, не узнали… госпо…
Он не договорил — их кони уже промчались мимо.
Пожар разгорелся не на шутку.
Ещё не добравшись до дворцовых ворот, они услышали крики:
— Спасайте! Пожар!
— Горим!
…
Фу Юй въехала в ворота дворца и увидела, как главный зал окутан огнём. Люди с вёдрами метались туда-сюда в полной неразберихе! Но больше всего народа собралось не у главного зала, а у дворца Чанъян.
Они поспешили туда. Ещё не достигнув ворот, уже ощутили жар пламени.
Пятислойный дворец Чанъян наполовину был поглощён огнём; остальная часть едва держалась.
Среди этого адского зарева Фу Юй увидела своего дядю, Чжу Жуня.
Он стоял на внешней галерее четвёртого этажа и громко смеялся, что-то крича кому-то внутри. Фу Юй уже не могла разобрать слов — в ушах стоял гул, в голову хлынули воспоминания: её собственные и Лэйхуан — все перемешались.
Гу Чантуо заметил, как слёзы хлынули из глаз Фу Юй крупными каплями.
Она вдруг опустилась на колени, глядя на ослепительное пламя, в котором отражались её глаза.
— Дядя…
Он присел рядом:
— Фу Юй, ты плачешь.
Она провела рукой по глазам. Она плачет?
Из дворца вышел Ли Чжуо. Даже на большом расстоянии Фу Юй чётко увидела, как он нашёл её взглядом среди толпы.
По губам она прочитала:
— Сестра.
За спиной Ли Чжуо появились несколько человек в мокрых простынях. Они окружили его и уводили прочь.
Отовсюду высыпали лучники, натягивая тетивы.
Стрелы, облитые горючим маслом, одна за другой полетели в сторону Чжу Жуня, стоявшего в самом эпицентре пожара.
Сердце Фу Юй сжалось от боли. Она схватилась за грудь, глядя на противостояние двух фигур в огне:
— Нет, нет, нет!
Чжу Жунь всё ещё что-то выкрикивал, размахивая руками. Первая стрела пронзила его в спину — он замер. Затем последовали десятки других стрел, окутанных пламенем. Фу Юй уже не могла различить его силуэт.
— Так это ты… — прошептала она, стиснув пальцами одежду на груди. — Ты умираешь…
Тот, кто любил её как отец, погибал на её глазах.
【Хуань-эр, смотри, какой колокольчик тебе купил дядя.】
【Хуань-эр, ты такая непослушная — тебя будут бить. Но пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.】
【Хуань-эр, ты уже наделала столько ошибок… Больше нельзя.】
Чжу Жунь упал с галереи прямо в огонь. Пламя мгновенно поглотило его.
— Фу Юй! Фу Юй! Что с тобой?! — встряхнул её Гу Чантуо.
Где она? Что делает? Она встретилась с ним взглядом:
— Со мной всё в порядке.
Гу Чантуо крепко обнял её, но в глазах читалась паника.
Фу Юй подняла руку, чтобы разгладить морщинки между его бровями:
— Я в порядке, правда…
Рука зависла в воздухе. Фу Юй увидела, как она становится полупрозрачной в отсвете пожара.
— Значит, мне пора уходить, — горько улыбнулась она.
Гу Чантуо не знал, что делать. Он лишь смотрел, как Фу Юй становилась всё прозрачнее.
— Похоже, я последняя… Лэйхуан, наверное, уже не вернётся. Если будет следующая жизнь, я обязательно встречусь с тобой и буду любить по-настоящему. Ни власть, ни интриги — ничего этого не будет. Я улечу далеко-далеко. Чантуо, хорошо?
Фу Юй медленно закрыла глаза.
Тело не стало тяжелее от прозрачности — наоборот, оно стало невесомым и начало подниматься ввысь. Она видела, как Гу Чантуо смотрит вниз, на свои руки, в которых уже никого не было, но всё равно не может отвести взгляда.
Фу Юй хотела сказать: «Эй, я здесь — прямо над тобой!»
Но голос не слушался. Она только поднималась всё выше.
Свет вокруг стал расплывчатым, затем наступила полная темнота.
Видимо, это и есть вечность.
【Рассказ Ли Чжуо】
Я всегда был ребёнком, которому не хватало чувства безопасности.
До восьми лет я жил счастливо. Кошмары начались, когда мне исполнилось восемь.
Мои воспоминания смутны, но боль от ударов кнута и рыдания сестры врезались в память так ярко, будто всё происходит сейчас. По ночам я часто просыпаюсь в холодном поту от кошмаров.
В восемь лет нас с сестрой отправили под охраной из города, но на пути напали разбойники. Вся охрана погибла. Сестра привела меня в полуразрушенный храм на окраине, и мы прятались там пять дней. Однажды нищие отобрали у нас последнюю ценную вещь. Мы остались без денег и не смели искать отца — повсюду шла война. Месяц мы скитались, прятались, голодали.
Мы были избалованы и не умели работать. Чтобы легче было бежать, мы стали нищенствовать. Иногда нам доставалось от других нищих за «чужую территорию». Сестра всегда защищала меня — её тело покрывали синяки и ссадины. Я спрашивал: «Больно?» — «Нет», — отвечала она. Но по ночам я видел, как она сидит ко мне спиной и тихо плачет.
Я был слишком мал, чтобы помочь.
Кто-то искал нас. Сестра не знала, отец ли это, и не решалась доверять незнакомцам.
Однажды она вернулась с несколькими медяками и горячей мясной булочкой:
— Это за сегодняшнюю работу. Я уже поела. Теперь мы можем устроиться в поместье.
Я обрадовался и пошёл с ней.
Первые дни всё шло хорошо. Хозяйка поместья — полная женщина — мне не нравилась: она смотрела на нас странно. Но она давала еду, кров и платила хоть немного. Лучше, чем голодать и прятаться.
Однажды сестру вызвали к хозяйке. Вернулась она полумёртвая, в бессознательном состоянии, покрытая следами плети.
Я три дня не отходил от неё. Когда она очнулась, плакала и говорила: «Прости меня, Сяо Чжо…»
Позже я услышал от слуг, что сестра «не слушалась» и предпочла смерть «этому».
Я догадался, что речь шла о чём-то ужасном.
Нас бросили в сырую подвальную камеру без света. На ногах звенели колокольчики — чтобы слышали каждый наш шаг. Работа стала тяжёлой: то всю ночь топить котлы, то стоять целыми днями, развешивая бельё.
Хуже всего было то, что сестру регулярно уводили, и она возвращалась избитой.
Однажды хозяйка пришла посмотреть на нас. Сестра крепко прижала меня к себе, не давая ей увидеть моё лицо. Та мерзко хохотнула, а я дрожал в объятиях сестры.
Сестра сказала: «Я скорее умру, чем позволю причинить тебе вред».
Так прошёл год.
Сестре было всего одиннадцать, мне — девять. Мы пытались бежать трижды — каждый раз нас ловили и избивали почти до смерти.
Мои надежды угасали.
Но сестра говорила: «Сяо Чжо, не сдавайся. Поверь мне — я выведу нас отсюда».
Однажды её увезли далеко. Она сбежала с повозки, но, не зная дороги обратно, вскоре была поймана. После очередной порки, лёжа на нарах, она прошептала: «Скоро нас спасут».
Она надеялась, что кто-то всё ещё ищет нас.
Вскоре дверь поместья с грохотом вышибли.
Ворвались вооружённые люди. Мы дрожали в углу, но в глазах сестры вспыхнул свет. Она сказала: «Я убью её».
Я не знал, кого она имела в виду, но был рад, что всё кончилось.
Кто-то вывел нас наружу. Сестра поговорила с ними и ушла с одним из мужчин.
Перед уходом она сказала: «Жди меня здесь. Я скоро вернусь».
Прошло полчаса. Я упросил одного из людей отвести меня к ней.
Сестра убивала ту самую женщину, что мучила нас.
Она стояла в крови, вонзая клинок в распростёртое тело хозяйки.
После этого наши спасители ушли. У нас появились деньги. Сестра увезла меня далеко, и больше никто не тревожил нас.
После того случая сестра стала молчаливой, а иногда — необычайно вспыльчивой. Она тяжело заболела и заперлась в комнате, никого не пуская.
Когда мне исполнилось десять, сестра вдруг сказала, что пора возвращаться домой.
Отец стал императором.
Я стал наследником престола, сестра — принцессой. Но счастья это ей не принесло.
Меня заставляли учиться всякому, и я редко видел сестру.
Мы росли, но сестра всё больше менялась. Однажды она даже похитила девушку. Позже она призналась: «От одного вида мужчин мне становится дурно. Кроме тебя».
Отец разрешил ей иметь наложниц-женщин. А потом умер.
Ничего не изменилось, пока однажды сестра не пришла ко мне. Она не назвала меня «Сяо Чжо». Потом пошли слухи, что она влюблена в Гу Чантуо.
Сестра изменилась. Она решила переехать из дворца.
Министры стали докладывать, что Чжу Жунь замышляет мятеж, а окружение сестры ведёт себя подозрительно. Я занервничал.
Когда сестра уехала в Южные земли, я совсем потерял покой. Мне казалось, она станет мне совсем чужой.
Потом ко мне пришёл один человек и сказал: «Готовьтесь к мятежу Чжу Жуня».
Чжу Жунь поджёг мой дворец. Я стоял в огне и ждал сестру. Если она так беспокоится обо мне, почему не пришла? Разве она не та, кого отец назначил следующим правителем? Разве она не хочет забрать всё это? Страх, который преследовал меня с восьми лет, снова сжал моё сердце.
В пламени я увидел сестру.
Она плакала.
Я улыбнулся и сказал:
— Сестра.
Она не бросила меня.
Сестра… Я верю тебе.
Сон наяву. Если бы всё повторилось заново.
http://bllate.org/book/11983/1071526
Готово:
