Фу Юй задумалась:
— Наверное… с того самого дня, как я тебя увидела. Помнишь? Когда ты и твоя сестра пришли ко мне во дворец.
Да, именно с того дня она начала дразнить его.
Голос Гу Чантуо стал тише:
— Зачем ты мне это рассказываешь? Не боишься, что я раскрою твою тайну?
Фу Юй устало ответила:
— Возможно, я просто потеряла голову. Если ты не поверишь мне — ничего удивительного.
Гу Чантуо, казалось, с трудом принимал услышанное, но больше ничего не сказал.
Когда они снова тронулись в путь, Фу Юй уснула. Ей приснилось, как Лэйхуан говорит юному Гу Чантуо:
— Ты всего лишь отродье, выращенное твоим отцом! У тебя нет права быть сыном канцлера! Как же я жалею, что напилась тогда — как я могла поцеловать такую мерзость!
Фу Юй проснулась и обнаружила, что на ней лежит одежда. Значит, Гу Чантуо уже возвращался.
Судя по характеру Лэйхуан, для Гу Чантуо она была просто назойливой занозой.
Снаружи раздался голос Му Ци:
— Госпожа, пойдёмте обедать! Попробуем местную кухню Южных земель.
Фу Юй отодвинула занавеску экипажа, и солнечный свет озарил всё её лицо.
Вот он — Юг.
— Госпожа? Госпожа? — Му Ци не получала ответа и решила, что Фу Юй ещё спит.
— Слышу, — отозвалась Фу Юй.
Они остановились в небольшой, но уютной таверне. Поданные блюда были изысканно оформлены. Официант, заметив благородные манеры гостей, предложил:
— Вы, верно, издалека? У нас есть особое вино — «Сливовое вино» от учеников Сливового сада. Не желаете попробовать кувшин?
Фу Юй пила умеренно, но Му Ци, взглянув на её лицо, кивнула официанту:
— Принесите кувшин.
— Сию минуту! Сейчас подам!
Только теперь Фу Юй вспомнила: почему вино учеников достойно особого упоминания? Но официант уже спешил обратно с кувшином.
— Поясню, господа, — начал он, поставив кувшин на стол. — Это вино варили ученики Сливового сада. Сам Сливовый сад — место знаменитое, а их вина — безупречны. Хозяйка сада, Мэй Саньниан, живёт затворницей и берёт лишь нескольких учеников в год. Её собственное вино она никому не продаёт — лишь тем, кто ей по сердцу. А вино её учеников и то считается редким деликатесом!
Фу Юй уже перестала есть и с интересом слушала болтовню официанта. «Разве Циньдуань не говорил, что Мэй Саньниан — затворница? Или речь идёт не об одной и той же женщине?»
— Где живёт Мэй Саньниан? — спросила она.
— Конечно, в Сливовом саду! — ответил официант. — Но она почти не принимает гостей. Говорят, ей уже за шестьдесят, и она любит покой.
Фу Юй подумала: «Всё складывается само собой».
— Далеко до сада?
— Нет, всего пятьдесят ли.
Фу Юй поняла: Мэй Саньниан здесь, в Южных землях, явно пользуется известностью.
На быстром коне они доберутся до места ещё до заката.
В этот момент в нос ударил прохладный аромат сливы, смешанный с винным запахом — Му Ци уже откупорила кувшин. Официант гордо заявил:
— Это наше фирменное «Сливовое вино»!
Фу Юй решила, что обед удался: она не только вкусно поела, но и получила нужную информацию.
Гу Чантуо не обедал с ними, но тоже заказал «Сливовое вино». Фу Юй налила себе чашу. В белом фарфоровом кубке вино источало чистый, холодный аромат, словно сама сущность сливы. От первого глотка возникло ощущение, будто плывёшь среди облаков.
Действительно прекрасное вино. Холодное, сдержанное — как сам Гу Чантуо.
Отдохнув, они снова отправились в путь и к вечеру достигли городка в пяти ли от Сливового сада.
Дальше гостиниц не было: Сливовый сад располагался среди холмов, покрытых сливовыми деревьями.
Цветы различались оттенками — видимо, это были разные сорта. Те, у кого поздний период цветения, ещё цвели, а у ранних уже завязывались плоды.
В городке они нашли постоялый двор. Здесь было необычно многолюдно — немало желающих приехали учиться в Сливовом саду.
Когда солнце село, Фу Юй вернулась в свою комнату и извлекла из дорожной сумки бамбуковую дощечку. На ней был вырезан цветок сливы.
При тусклом свете лампы Фу Юй задумчиво смотрела на этот цветок.
В дверь постучали. Фу Юй открыла — на пороге стоял Гу Чантуо.
Он по-прежнему был холоден и сдержан:
— Есть ли у тебя способ доказать, что ты не Лэйхуан?
Фу Юй вернулась к столу и спрятала дощечку.
— Если ты мне не веришь, я ничего не могу с этим поделать, — задумалась она. — Пожалуй, главное различие в том, что я не испытываю влечения к женщинам.
Гу Чантуо остался в дверях и не входил внутрь.
— Ясно.
С этими словами он ушёл. Фу Юй удивилась: «Что именно ему стало ясно?»
Измотанная долгой дорогой, Фу Юй улеглась спать рано. Ей не приснились страшные кошмары — лишь мягкая, непроглядная дымка.
Это и был хороший сон.
Ранним утром Му Ци пришла помогать Фу Юй с туалетом и заплела ей волосы. Причёска была простой: верхнюю часть волос собрали в узел и закрепили белой нефритовой шпилькой, остальные свободно ниспадали до пояса. На ней был строгий белоснежный халат, и вся она излучала благородную строгость.
Му Ци с восхищением смотрела на хозяйку:
— Госпожа, вы сегодня особенно прекрасны! Такая простая, но неземная красота!
Фу Юй поправила пояс с белой нефритовой подвеской:
— Ты хочешь сказать, что раньше у меня не было изящества?
Му Ци замахала руками:
— Нет-нет!
Фу Юй улыбнулась:
— Я не сержусь.
Экипаж уже был готов, но Фу Юй оставила Му Ци в гостинице. Дорога в гору была трудной, а нога Му Ци ещё не зажила.
Гу Чантуо ехал верхом рядом.
— Ты тоже направляешься в Сливовый сад? — спросила Фу Юй.
Он кивнул.
Утром он получил приглашение от самой хозяйки сада.
— Тогда поедем вместе.
У подножия Сливового сада начинались каменные ступени — дальше экипаж не проедет. Они сошли и пошли пешком. За этим холмом и начинался Сливовый сад — уединённое место, окружённое со всех сторон холмами. Входы имелись со всех сторон, но не каждому позволяли войти.
Фу Юй и Гу Чантуо шли без охраны по вымощенной камнем тропе. Сливы ещё не все опали, и белые лепестки тихо колыхались на ветру. Одна ветвь загородила Фу Юй путь, и она наклонилась, чтобы вдохнуть аромат цветка. Цветок показался ей особенно милым.
Гу Чантуо тоже остановился и смотрел на неё издалека.
«Лэйхуан… Фу Юй… Ты правда только Фу Юй?»
Фу Юй протянула руку, чтобы сорвать цветок, но в последний момент остановилась и тихо сказала:
— Пусть ещё немного цветёт.
Её слова, едва слышные, долетели до Гу Чантуо и всколыхнули его душу. «Лэйхуан никогда не проявила бы такой нежности — даже к цветку».
Фу Юй нагнулась под ветвью:
— Идём дальше?
Привратники у входа в сад не стали их задерживать — видимо, ждали. К ним подошла девушка в розовом и повела внутрь.
Чем глубже они заходили, тем больше открывалось великолепие этого места.
Фу Юй не сразу поняла, но чувствовала: даже простые белые стены и серая черепица здесь отличались особым изяществом. Возможно, виной тому был опьяняющий аромат слив — всё вокруг словно становилось живой картиной.
Фу Юй тихо сказала Гу Чантуо:
— Чантуо, нарисуешь это потом?
Он опустил взгляд на неё и заметил, что она смотрит на сливы.
— Хорошо.
Фу Юй подняла на него глаза, и в её взгляде сияла радость:
— Ты сам это сказал.
Пройдя несколько круглых арок и миновав несколько двориков, усыпанных цветами, они наконец достигли самого пышного сада.
Земля была усыпана лепестками, издалека доносилась музыка цитры. У мягкого ложа под сливами сидела женщина и пила вино. Она уже не была юной, но в ней всё ещё чувствовалась прежняя грация. Фу Юй сразу поняла: эта женщина лет тридцати с лишним и есть Мэй Саньниан.
— Феникс, ты пришла, — сказала она.
Фу Юй сделала два шага вперёд:
— Раз ты хотела, чтобы я пришла, зачем не прислать обычное приглашение?
Мэй Саньниан слабо улыбнулась, её глаза были полны томности:
— Вы действительно похожи.
Фу Юй промолчала.
Мэй Саньниан сошла с ложа и босиком ступила на прохладный камень:
— Ты уже так выросла… Чжу Цзи умерла много лет назад.
Она тихо вздохнула.
— Саньниан, зачем ты меня позвала?
Мэй Саньниан посмотрела на неё:
— Прошло столько лет, а характер у тебя совсем изменился. Я думала, ты сразу же бросишься на меня с ножом.
Сердце Фу Юй сжалось. Она не помнила прошлого Лэйхуан с Мэй Саньниан, но, очевидно, между ними было что-то важное.
— Твоя мать когда-то получила от меня великую милость, но не вернула долг, а даже обидела меня. Теперь я требую уплаты с тебя. Согласна?
Тут вмешался Гу Чантуо:
— Саньниан, не могли бы вы снять с неё яд? Раны заживают, но на игле был ещё один яд, который я раньше не заметил.
Мэй Саньниан мягко улыбнулась и вернулась на ложе:
— Господин канцлер, это зависит от неё самой. Если она согласится на моё условие, я немедленно сниму яд.
Фу Юй помолчала:
— Что ты хочешь взамен?
Мэй Саньниан посмотрела на неё с лёгкой усмешкой:
— Останься моей ученицей.
— Я не могу навсегда остаться здесь.
— О, разве я требую навсегда? — Мэй Саньниан пожала плечами. — Месяц. Ведь твой дядя скоро вернётся, не так ли?
Фу Юй не стала расспрашивать подробнее. Мэй Саньниан, хоть и жила в уединении, явно знала обо всём, что происходило в мире знати.
— Я согласна.
Этот долг она выплатит — пусть даже за Лэйхуан.
Лицо Мэй Саньниан прояснилось:
— Не ожидала, что у великой принцессы окажется такой характер. В моём саду много учениц — надеюсь, ты не станешь устраивать скандалы.
— Об этом можешь не беспокоиться, — ответила Фу Юй.
Мэй Саньниан повернулась к Гу Чантуо:
— Господин канцлер, цены в Южных землях в последнее время странно колеблются.
Брови Гу Чантуо нахмурились. «Кто же эта Мэй Саньниан на самом деле?»
Фу Юй достала из рукава бамбуковую дощечку.
— Это твой знак, который ты оставила моей матери, — сказала она.
Девочка в розовом взяла дощечку из её рук и передала Мэй Саньниан.
Та внимательно осмотрела её:
— Да, это действительно та самая дощечка, что я дала Чжу Цзи. — В её глазах мелькнула печаль. — Но времена меняются, люди уходят…
Она тихо рассмеялась.
— Останься здесь на месяц.
Несмотря на непринуждённую манеру, в Мэй Саньниан чувствовалось достоинство наставника.
— Раз ты хочешь стать моей ученицей, соверши ритуал принятия в ученики. Я не педантка, но ритуал необходим.
Она хлопнула в ладоши, и из сливовых рощ с обеих сторон вышли более десятка девочек в розовом и несколько молодых женщин в бледно-лиловом. Последние, очевидно, были старшими ученицами.
Две девочки положили перед Фу Юй белый коврик. Мэй Саньниан подошла к ней.
Фу Юй глубоко вдохнула и опустилась на колени. Она совершила глубокий поклон.
Служанка принесла на подносе чашу «Сливового вина».
Аромат вина был настолько силен, что опьянял ещё до первого глотка.
— Выпей моё вино — и ритуал будет завершён, — сказала Мэй Саньниан.
Фу Юй взяла чашу и осушила её залпом. Вино оказалось неожиданно крепким — горло обожгло, как огнём! Это «Сливовое вино» было в несколько раз сильнее того, что они пили в таверне!
Мэй Саньниан торжественно произнесла:
— Лэйхуан, ты — моя тридцать вторая ученица.
Фу Юй поставила чашу и чуть покачнулась:
— Да, Саньниан.
— Вставай. Не называй меня учительницей — зови просто Саньниан. Мне не нравится это обращение.
— Хорошо, Саньниан.
Вскоре Фу Юй почувствовала жар в лице.
Мэй Саньниан добавила:
— Моё посвятительное вино очень крепкое. Кто слаб, тот проспит пару дней. Это первый шаг. За месяц я не жду от тебя особых успехов — сколько поймёшь, столько и усвоишь.
Старшие ученицы молча стояли в стороне.
— Юаньчжи, отведи Фу Юй в её покои. Она будет жить здесь весь месяц.
Женщина постарше выступила вперёд:
— Слушаюсь, Саньниан.
Жар в желудке Фу Юй распространялся всё выше — казалось, вот-вот достигнет головы.
— Сестра, пойдём, — сказала Юаньчжи.
Фу Юй показалось, что всё произошло слишком быстро, но, судя по характеру Мэй Саньниан, так и должно было быть.
Она поднялась с коврика и, проходя мимо Гу Чантуо, пошатнулась. Он быстро подхватил её за руку, но тут же, словно опомнившись, отпустил — будто это было неуместно.
Фу Юй обернулась. Его лицо оставалось холодным, но в глазах теплел огонёк. С тех пор как она призналась ему в экипаже, между ними что-то изменилось. Она не могла уловить это чувство — оно ускользало, как дым.
http://bllate.org/book/11983/1071519
Готово:
