Му Ци аккуратно разместила вещи в повозке:
— Госпожа, приготовьтесь — скоро тронемся в путь.
— Не торопись, подожди меня, — ответила Фу Юй.
Она развернулась и поднялась по лестнице, остановилась у одной из дверей и трижды постучала.
Внутри долго царила тишина.
Фу Юй знала, что он там, и снова постучала три раза. Дверь открылась.
На пороге стоял Гу Чантуо — весь в холодной отстранённости, без единой эмоции на лице. Он опустил взгляд на неё:
— Что тебе нужно?
Фу Юй заметила, как он прячет правую руку за спину:
— Что с твоей рукой?
— Ничего особенного, — отрезал Гу Чантуо.
Фу Юй нахмурилась:
— Ты разве не ранен? Неужели по дороге напали убийцы?
Её глаза пристально впились в его. Гу Чантуо положил левую ладонь на дверное полотно:
— Нет.
Похоже, он собирался выставить её за дверь. Фу Юй притворилась, будто отступает на полшага, но внезапно рванулась справа и ворвалась внутрь. Гу Чантуо не успел среагировать — она схватила его за правое запястье.
Гу Чантуо вспыхнул гневом:
— Какая непристойность! Отпусти немедленно и убирайся!
Фу Юй он всё же вырвался, но она уже успела заметить: рука немного распухла, запястье покрыто синяками, намазано лекарственной мазью, от которой исходил терпкий аромат. Это явно не рана от клинка — скорее всего, он со всей силы ударил ладонью во что-то твёрдое.
Гу Чантуо отступил на пять шагов. Фу Юй усмехнулась:
— Зачем так далеко бежишь?
— Прошу вас, Великая принцесса, соблюдайте приличия! — бросил Гу Чантуо.
Фу Юй не ожидала, что у него окажутся столь строгие представления о разделении полов:
— Да я лишь слегка коснулась твоего запястья. Разве ты забыл, что я делала и куда более дерзкие вещи? К тому же, пока мы в пути, не называй меня Великой принцессой. У меня теперь другое имя — Фу Юй.
— Ты, должно быть, сильно хлопнул по столу, если рука так распухла, — раздался голос У Фэя, подходившего с другой стороны коридора. Он видел только Гу Чантуо, но не Фу Юй. Сделав ещё один шаг внутрь, он наконец заметил её за дверью: — Как ты…
Фу Юй с хитринкой посмотрела на Гу Чантуо:
— Хлопать по столу… читать письмо…
Гу Чантуо бросил на неё предостерегающий взгляд: «Хватит!»
У Фэй всё ещё стоял ошарашенный. Как это так — канцлер и Великая принцесса, которые раньше едва переносили друг друга, вдруг оказались вместе? Может, он пришёл не вовремя? Странно!
Фу Юй улыбнулась ему:
— Я ухожу. Хорошенько присмотри за моим Чантуо.
Моим Чантуо.
У Фэй оцепенело смотрел, как Фу Юй уходит, потом перевёл взгляд на Гу Чантуо:
— Чантуо, Великая принцесса что-то…
Гу Чантуо опустил глаза на свою руку:
— Просто сошла с ума. Не обращай внимания.
Сумасшедшая.
У Фэю казалось, что тут что-то не так, но он не мог понять, что именно. С каких пор канцлер стал так близок с Великой принцессой? Раньше она всякий раз сторонилась Гу Чантуо, глядя на него с отвращением. По характеру Великая принцесса никогда не проявляла интереса к мужчинам — так что же происходит сейчас?
— Все отдохнули? — спросил Гу Чантуо.
— Да, — ответил У Фэй. — Но с чего начинать расследование? Всё запутано, и не знаешь, за что хвататься.
Гу Чантуо взмахнул рукавом и заложил руки за спину:
— Будем двигаться шаг за шагом. Я добьюсь того, что она упадёт с вершины власти.
Тем временем Му Ци и остальные уже всё подготовили. Фу Юй села в повозку, конвойные всадники последовали за ней. Люй Сань, как обычно, правил возницей. После целой ночи дождя воздух стал свежее и прохладнее — самое время для путешествия.
— Поехали, — сказала Фу Юй.
Повозка покачивалась, но ехала медленно: из-за грязи дорога стала мягче, но скорость значительно упала. Фу Юй размышляла обо всём, что произошло за последние дни.
Император поручил Гу Чантуо провести расследование против неё — явный признак утраты доверия. По интуиции, такого раньше не случалось, значит, её недавние поступки слишком сильно отличаются от поведения прежней Великой принцессы. Эта мысль вызывала тревогу: без поддержки императора её власть сильно ослабнет.
Му Ци пристально смотрела на неё.
— Что уставилась? — спросила Фу Юй.
— Госпожа, вы чем-то озабочены? — осторожно поинтересовалась Му Ци.
Фу Юй улыбнулась. Оказывается, эта девчонка довольно сообразительна.
— Да, похоже, появились некоторые трудности, — ответила она, массируя виски.
Му Ци оперлась подбородком на сложенные ладони:
— Госпожа, вы сильно изменились. Мне нравится, какая вы теперь. Вы совсем не такая, какой вас описывают. Вы добрая и мягкая.
Фу Юй почувствовала, что разговор затягивается:
— Ну-ка расскажи, какой я была раньше и какой стала сейчас.
Му Ци замялась, словно решая, стоит ли говорить.
— Говори смело, я не стану взыскивать.
— Раньше… вы были… очень развратны, — начала Му Ци. — За ночь принимали нескольких наложниц, и те часто несколько дней не могли встать с постели. Горничные шептались, что вы — вспыльчивая госпожа, любите шрамы: оставляете их и на себе, и на других. Однажды я проходила мимо покоев наложницы, которую вы изволили посетить, и слышала… её крики… Это было… ну, очень неприлично.
Шрамы действительно были: на брови — тонкая полоска, почти незаметная после стольких лет. А на руках, вероятно, оставленные Лэйхуан в приступе извращённого увлечения. Фу Юй спокойно выслушала:
— Ещё что-нибудь?
— Раньше вы ненавидели мужчин, кроме самого императора, почти ни с кем не общались, — продолжила Му Ци. — Но теперь всё изменилось: целый месяц не посещали наложниц, и те уже в ужасе.
Фу Юй рассмеялась:
— Да им, наверное, страшно именно оттого, что я их посещаю?
— Нет-нет! — поспешила поправить Му Ци. — Когда вы сердитесь, злость вымещаете на наложницах. Если вы их игнорируете, они думают, что вы их возненавидели. А наказания… вы заставляли горничных применять к ним… такие вещи…
Му Ци не смогла договорить — её щёки залились румянцем, который быстро распространился до самых ушей.
У Фу Юй по коже побежали мурашки.
Она кашлянула пару раз:
— А сейчас?
Му Ци подняла глаза. Фу Юй прислонилась к стенке повозки, лицо её стало спокойным, черты — незнакомыми, но уже не легкомысленными, а обретшими осмысленную серьёзность.
— Сейчас вы прекрасны, но словно поменялись местами с кем-то. Хотя мне очень нравится, какой вы стали, — призналась Му Ци.
— Я и правда стала другим человеком, — сказала Фу Юй.
— А? — удивилась Му Ци.
Фу Юй подмигнула:
— Шучу.
— Госпожа, пусть густой макияж и красив, но и без него вы великолепны. Если бы другие девушки увидели вас такой, они бы наверняка влюбились, — хихикнула Му Ци.
Фу Юй подложила руки под голову — повозка всё ещё сильно трясла.
— Му Ци, — сказала она, — в будущем я полюблю мужчин.
Му Ци опешила:
— А?
Фу Юй прислонила голову к стенке повозки:
— Я говорю всерьёз. Ты услышала правильно.
Повозка некоторое время тряслась, затем въехала в горный проход.
Через некоторое время Фу Юй почувствовала неладное. По дороге было слишком тихо.
— Госпожа, за нами кто-то гонится, — сообщил Люй Сань.
— Это Гу Чантуо? — спросила Фу Юй.
— Нет. Похоже, убийцы, — понизил голос Люй Сань.
Люй Сань, бывший убийца, прекрасно знал, как чувствовать подобную опасность.
Как могут появиться убийцы среди бела дня?
Фу Юй занервничала: её предыдущая рана ещё не зажила.
— Сколько их?
— Не уверен, но не больше пяти. Моих сил и охраны должно хватить, — Люй Сань чуть сильнее дёрнул поводья, чтобы повозка ехала ровнее.
— Госпожа, это… — в глазах Му Ци читался страх.
Фу Юй успокоила её:
— Всё будет в порядке.
Затем она снова обратилась к Люй Саню:
— Почему появились убийцы? Они за мной охотятся?
— Возможно, кто-то из тех, кого не до конца «обработали», или просто случайные путники, — холодно ответил Люй Сань.
От его слов Фу Юй пробрало морозом.
«Не до конца обработали» — значит, не всех убили?
Не успела она додумать, как повозка резко остановилась.
— Кто здесь?! — крикнул Люй Сань.
Он рванул поводья, заставив лошадей встать на дыбы. Те заржали от испуга.
Перед ними стояли трое всадников в чёрном, с повязками на лицах и обнажёнными клинками.
У Фу Юй было немного охраны — всего десять человек. Шестеро сразу выдвинулись вперёд, четверо окружили повозку.
Лидер нападавших усмехнулся:
— Сегодня нам улыбнулась удача. Раз сами свернули с большой дороги на эту тропу — сами виноваты.
Люй Сань нахмурился и что-то шепнул охранникам.
Фу Юй хотела выглянуть наружу, но Му Ци удержала её:
— Не надо! Вдруг выпустят стрелу…
— Дзинь! — раздался звук, и в стенку повозки вонзилось что-то металлическое. Фу Юй и Му Ци обернулись — из древесины торчал острый наконечник.
— Ты угадала, — сухо сказала Фу Юй.
Она вытащила свой меч из-под сиденья.
— Защищайте госпожу! — прогремел снаружи чей-то голос, и началась схватка.
Четыре охранника поскакали вперёд. Из троих нападавших двое двинулись навстречу, а лидер остался на месте.
Люй Сань развернул повозку и попытался ускакать обратно, но лошади всё медленнее набирали скорость. Он вонзил шпоры в бока коней, но безрезультатно.
Сзади их настигали всадники. Люй Сань оглянулся: лидер убийц, оставшись один, натянул лук и выпустил несколько стрел прямо в ось повозки.
— Плохо дело, — пробормотал Люй Сань, снижая скорость. Повозка еле докатилась до остановки — ось была почти перебита.
Фу Юй выскочила наружу с мечом в руке.
Люй Сань уже спрыгнул с козел. За ним последовали Фу Юй и Му Ци. Из охраны осталось лишь двое.
Лидер убийц отбросил лук:
— Решили больше не бежать?
Фу Юй впервые оказалась в такой ситуации и не могла скрыть волнения. Она взглянула на Люй Саня — тот всё понял.
— Если сегодня скажете, кто вас послал, возможно, я оставлю вам жизнь, — сказал Люй Сань, держа в руке меч. Фу Юй заметила, что в его левом рукаве спрятан маленький арбалет, но он небрежно поправил одежду, будто ничего не было.
Лидер убийц усмехнулся, его глаза сверкали, как у голодного леопарда, нашедшего добычу:
— Ха! У меня нет таких правил.
Из-за деревьев появились ещё двое в чёрном с длинными мечами. Их движения были уверены, тела напряжены, словно готовые пружины.
Люй Сань отступил на несколько шагов и тихо сказал Фу Юй:
— Госпожа, я займусь тем, кто стрелял.
Он знал, что Тысячный Владыка искусен в фехтовании, но не подозревал, что нынешняя Фу Юй владеет лишь основами и не блещет мастерством. Фу Юй чувствовала себя как утка, которую насильно загнали в воду — ни вперёд, ни назад.
В такой ситуации она не стала тратить слова:
— Хорошо.
Они заняли позиции: Люй Сань направился к лучнику, Фу Юй и Му Ци встали спиной друг к другу, а двое охранников прикрыли их с флангов от двух других убийц.
— Му Ци, если не справишься — беги, поняла? — тихо сказала Фу Юй.
Му Ци подняла свой меч:
— Госпожа, я буду держаться до конца.
Фу Юй горько усмехнулась. На самом деле она была напугана: никогда раньше не участвовала в настоящей схватке на смерть. Её ладони вспотели, руки дрожали. Первое убийство в жизни… ведь она всегда была законопослушной гражданкой, а теперь вынуждена защищаться.
Она бросила взгляд на Люй Саня. Тот, привыкший жить на острие клинка, оставался спокойным и собранным. Он лишь напряг предплечья, готовясь к молниеносной реакции, и на шее чётко выступили жилы.
Люй Сань кивнул Фу Юй, затем резко прыгнул вперёд, метнув два рукавных дротика в ноги коней противника, и одновременно бросился в атаку с мечом.
Фу Юй не могла следить за ним — двое убийц уже неслись на неё, метая сюрикэны. Она еле успела увернуться; один из вращающихся клинков срезал несколько её волос. Фу Юй смотрела, как пряди медленно опускаются на землю, и похолодела от осознания: сейчас решается вопрос жизни и смерти. Она поняла — сегодня кому-то не избежать гибели.
Она бросилась вперёд с мечом. Му Ци прикрывала её сбоку. Вдвоём они сдерживали одного убийцу, второго держали два охранника.
Сталь звенела в воздухе, раздавались глухие удары. Мечи и клинки сталкивались, искры сыпались во все стороны. Удары убийц были мощными, и Фу Юй, не обладая достаточной силой, чувствовала, как у неё немеет ладонь от отдачи. Му Ци резко повернулась и закрыла собой Фу Юй. Та почувствовала движение воздуха за ухом — ещё один сюрикэн просвистел мимо.
Фу Юй резко подняла клинок и отразила его. Металлический диск отскочил в сторону.
http://bllate.org/book/11983/1071515
Готово:
