— Правда? — безразлично бросил Фу Юй, но тут же опомнился. — Где ты его видела?
— Во дворе, — ответила Му Ци. — Он нес чью-то руку.
Хотя Му Ци и служила во дворце, она всё же слышала о последнем деле: коррумпированного чиновника лишили руки.
— А потом? Как ты с ним столкнулась? Он тебя приструнил? — спросил Фу Юй.
— Он закопал её в том дворике, где я обычно убираю. Я спряталась — он меня не заметил, — сказала Му Ци, и её голос звенел, как колокольчик.
Фу Юй почувствовал лёгкую тошноту: в его собственном дворе оказалась закопана мёртвая рука!
— Рука… ещё там? — выдавил он.
Тон Му Ци вдруг стал весёлым, лицо озарилось:
— Я её перезахоронила! Выкопала и выбросила в один заброшенный двор! Закопала очень глубоко! А то вдруг потом, когда буду убирать, запах пойдёт?
Фу Юй подумал, что эта служанка, возможно, вовсе не простая служанка. Где это видано — такая хладнокровная девчонка, да ещё и…
Ладно, ладно. Лучше пусть будет смелой, чем трусихой. Но зачем вообще закапывать мёртвую руку в его саду?
Люй Сань добавил:
— Тот чиновник работал на старшую принцессу.
Всё вдруг стало ясно.
Фу Юй приподнял занавеску. Туман рассеялся, но небо оставалось хмурым. Скоро пойдёт дождь.
*
*
*
В Императорском городе Ли Чжуо тоже надел повседневную одежду: длинный халат белого цвета с серебряной вышивкой, в волосы вдел лишь нефритовую шпильку — настоящий изящный молодой господин. Главный евнух Ли Инцюань, держа в руках метёлку из павлиньих перьев, восхищённо воскликнул:
— Ваше величество, вы сегодня просто ослепительны!
Ли Инцюаню было уже за пятьдесят, и выглядел он немолодым: в волосах пробивалась седина. После смерти Ли Фу он служил только Ли Чжуо.
Ли Чжуо не обратил на него внимания, поправил одежду и спросил:
— Не слишком торжественно?
— Вовсе нет, — заверил Ли Инцюань. — Для встречи с императрицей-матерью самое то.
С самого утра Ли Чжуо чувствовал беспокойство и захотел навестить свою мать. Та давно ушла в монастырь Луншань у подножия Императорского города и много лет жила в отшельничестве.
У ворот дворца уже ждал паланкин. Ли Инцюань осторожно спросил:
— Ваше величество, вы действительно поручили канцлеру расследовать дела старшей принцессы? Ведь канцлер и принцесса никогда не ладили… Вы уверены?
— Хватит, — оборвал его Ли Чжуо. — Приказ уже отдан. Неужели мне теперь его отзывать? Если сестра ничего дурного не совершала, она чиста. Я хочу, чтобы все убедились: старшая принцесса никогда не предаст меня.
Ли Инцюань состарился, но взгляд у него остался зорким.
— Ваше величество, старшая принцесса всегда была к вам искренна.
Ли Чжуо окончательно вышел из себя:
— Да заткнёшься ли ты наконец? Я и сам знаю!
Ли Инцюань замолчал. Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром. Но он знал характер своего повелителя: в душе тот был мягким и добрым юношей. Вздохнув, он взмахнул своей метёлкой и прошептал про себя: «Амитабха…»
За воротами дворца Гу Чантуо уже сидел верхом. С ним были лишь несколько человек, включая У Фэя. Тот хотел набрать ещё стражников, но Гу Чантуо отказался.
— Ты правда сам поедешь? — не выдержал У Фэй.
С тех пор как Гу Чантуо получил тайный указ императора следить за старшей принцессой, он словно превратился в марионетку — будто кто-то дёргал за ниточки, а он сам собой уже не распоряжался.
Для Гу Чантуо это был шанс. Раньше его расследования были поверхностными; даже если ему удавалось углубиться, следы быстро обрывались. Открыто расследовать дела принцессы он не мог. Теперь же, получив императорский указ, он мечтал лично выявить заговорщиков.
К тому же у него в Южных землях было ещё одно дело: в последнее время цены там взлетели до небес, и инфляция начала распространяться. Если не разобраться вовремя, это может подорвать финансовую стабильность всего региона.
Приняв решение, Гу Чантуо подтянул поводья:
— Поехали.
— Ты меня просто поражаешь, — вздохнул У Фэй.
Гу Чантуо щёлкнул кнутом, и конь рванул вперёд. Это был отличный скакун — гнедой масти, с блестящей шерстью, мощными ногами и звонким топотом копыт.
Он выехал в полдень, вскоре после обеда. Его целью было нагнать отряд Фу Юя и двигаться вместе с ними. По его сведениям, в Южных землях вовсе не существовало никакой красавицы по имени «Люйяо» — это был просто предлог. Но говорить об этом императору было бессмысленно.
*
*
*
Полдня в карете — и Фу Юй чувствовал, будто все кости у него разъехались. Несмотря на толстые подушки, на плохих участках дороги он так сильно подпрыгивал, что ягодицы болели. Глядя на сопровождающих, легко и гордо скачущих верхом, он позавидовал их комфорту.
На этот раз снова не успел научиться ездить верхом. Фу Юй дал себе слово: обязательно освоит верховую езду как можно скорее.
Небо становилось всё темнее — явно надвигался дождь. Фу Юй посмотрел вперёд и спросил Люй Саня, сколько они уже проехали.
Он плохо представлял расстояния в карете. Люй Сань ответил:
— Мы свернули с основной дороги, чтобы сбросить хвосты. До сих пор проехали всего около ста ли.
Фу Юй прикинул: они ехали с самого утра. Кони не самые медленные, а верхом было бы ещё быстрее. Значит, дорога займёт ещё дней три-пять.
Тучи сгущались, но дождь всё не начинался. Люй Сань сказал:
— Будет сильный ливень. Наверное, хлынет к вечеру. Давайте поторопимся — успеем до ночёвки в трактире.
Они передохнули в придорожной забегаловке и снова двинулись в путь.
Люй Сань оказался прав: к вечеру небо потемнело, как будто наступила ночь. Он хлестнул коня, и тот понёсся быстрее. Они успели добраться до трактира прямо перед началом дождя.
Коней передали конюхам, те увели их во двор. Фу Юй потер плечо — рана снова зудела.
В трактире было полно народу, всех согнала сюда непогода. Они заняли столик у окна. Люй Сань заказал несколько комнат и пару блюд. Охранники сидели отдельно и не мешали.
Фу Юй не афишировал своего положения — вся компания была одета как обычные путники. Сам он переоделся в мужскую одежду, без косметики, волосы собрал в пучок на макушке и заколол деревянной шпилькой. Так он выглядел менее женственно. Хотя при внимательном взгляде всё равно было ясно: перед тобой не юноша, а прекрасная девушка. Без дворцовых украшений и вычурного наряда Му Ци показалось, что её госпожа стала выглядеть куда свежее и естественнее. Она тоже надела простую мужскую одежду слуги.
Подбежал мальчишка-слуга:
— Чего желаете отведать?
Видимо, их скромный вид не внушал богатства, и слуга не стал особенно почтительным. Он явно не узнал Фу Юя, и тот почувствовал себя спокойнее: значит, путешествие инкогнито безопасно. Вспомнив примитивность древних портретов, Фу Юй решил, что, уехав подальше, он и вовсе станет неузнаваем.
Он заказал несколько блюд. Слуга принёс горячий чай и побежал к следующему столику.
Действительно, слуга не узнал его. Все говорили, что старшая принцесса всегда одета роскошно, невероятно красива, ездит в восьминосной паланкине, окружена множеством слуг и никогда не заходит в дешёвые трактиры. Кто бы мог подумать, что она поселится в такой захолустной гостинице в сопровождении всего нескольких людей в простой одежде!
Подали еду — обычные деревенские блюда. Фу Юй был неприхотлив, а вот Му Ци удивилась: оказывается, старшая принцесса так легко приспосабливается к обстоятельствам.
Захлестнул ливень, хлёсткие капли взрывались на грунтовой дороге, поднимая фонтанчики грязи. Вскоре всё вокруг промокло, с крыши хлестал водопад, и воздух стал прохладным.
Фу Юй немного поел и почувствовал сытость.
В трактире зажгли лампы, но внутри всё равно оставалось сумрачно.
Некоторые путники, поев, сразу отправились дальше, но большинство решили остаться на ночь. Люй Сань сказал:
— Дождь сильный, но скоро прекратится. Завтра утром сможем выехать.
Фу Юй посмотрел на дождь и обратился к Му Ци:
— Иди со мной наверх.
Му Ци взяла багаж и последовала за ним.
Фу Юй расстегнул плечо рубашки, чтобы Му Ци перевязала рану.
Ложась спать рано, Фу Юй вскоре проснулся от боли: рана снова кровоточила. Видимо, она была глубокой или просто реагировала на дождливую погоду. От этой мысли он разозлился ещё больше: разве так приглашают гостей? Ранили его, а теперь он сам должен мчаться туда! Где это видано?
Он уснул.
Посреди ночи его разбудил оглушительный удар грома. Тело было влажным — ветер распахнул окно, и дождь хлестал внутрь. Фу Юй встал и закрыл створку.
Скоро послышался стук в дверь трактира — наверное, поздние путники.
Фу Юй не придал этому значения, но затем донёсся голос:
— У Фэй!
Он вздрогнул. Неужели почудилось?
Нет, это не галлюцинация. Фу Юй приоткрыл окно — голос стал чётче. Это был Гу Чантуо, он что-то говорил У Фэю. Хозяин трактира открыл дверь и впустил их.
Му Ци проснулась и постучала в дверь:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Смышлёная девчонка.
— Всё хорошо, — ответил Фу Юй.
Он повернулся на другой бок и укутался в одеяло.
Кажется, ему приснился Гу Чантуо.
*
*
*
На следующее утро Фу Юй проснулся, когда за окном уже светало. За стенами трактира царила суета — ранние путники готовились в дорогу.
Он встал, умылся и провёл рукой по своим густым чёрным волосам — они были гладкими и шелковистыми.
Развернув свой дорожный мешок, Фу Юй достал маленькую деревянную шпильку и несколькими движениями собрал волосы в аккуратный пучок на макушке.
Вошла Му Ци и увидела, что госпожа уже причёсана:
— Госпожа, почему вы сами себе делаете причёску? Это ведь моё дело!
Хотя Фу Юй просил называть её по имени, Му Ци упрямо звала её «госпожа».
Фу Юй улыбнулся:
— Не нужно. Мне нравится просто.
Му Ци взглянула на кровать — одеяло уже аккуратно сложено. За эти дни она поняла: госпожа не высокомерна, не вспыльчива. Возможно, старшая принцесса вовсе не такая, какой её считают.
— Госпожа, канцлер прибыл. Он ночевал здесь же и сейчас отдыхает, — сообщила Му Ци.
— Понятно. Раз приехал — пусть остаётся, — спокойно сказал Фу Юй. Ему нечего было скрывать: он ехал не на преступление, а лишь навестить старого знакомого. Может, Мэй Саньниан и вправду красавица.
Спустившись вниз, Фу Юй увидел Гу Чантуо за завтраком.
Тот сидел спиной к лестнице. На нём была серо-зелёная одежда, длинные волосы свободно ниспадали, лишь лёгкий узел на затылке скреплял их нефритовой шпилькой. Выглядел он строго, но свежо — гораздо приятнее, чем в официальной канцлерской мантии. У Фэй сидел напротив лестницы и сразу заметил Фу Юя. Его глаза распахнулись от удивления: он никак не ожидал, что отряд Фу Юя так медленно движется и они встретятся здесь. Он многозначительно посмотрел на Гу Чантуо. Тот замер на мгновение, затем чуть повернул голову.
Сегодня она выглядела совсем иначе. Он никогда раньше не видел её без косметики и роскошных одежд. Без изысканных узоров и соблазнительного макияжа она казалась почти юной девушкой. Простая светло-зелёная мужская одежда полностью стёрла прежнюю роскошь. Возможно, оттого, что он долго смотрел, на её лице снова появилось то самое выражение — будто она что-то знает и насмешливо улыбается.
Гу Чантуо отвёл взгляд.
Фу Юй усмехнулся и сел за другой столик, не здороваясь.
Люй Сань уже был внизу и незаметно передал записку. Бумага была мокрой и мятой, чернила размыты — явно доставлена ночью.
Фу Юй спрятал её в рукав и развернул. Всего несколько строк, но он нахмурился.
В записке было написано: «Император отправился в монастырь Луншань навестить мать. Гу Чантуо получил тайный указ расследовать дела старшей принцессы. Будьте осторожны».
— Точная информация из дворца, — тихо пояснил Люй Сань, сохраняя покорный вид.
Фу Юй не сомневался в достоверности, но недоумевал: кто же так быстро передаёт сведения?
У входа в трактир висели клетки с белыми голубями. Фу Юй догадался: наверное, используют голубиную почту. Но ведь речь идёт и о принцессе, и об императоре — не боятся, что сообщение перехватят? Чернила на бумаге уже почти исчезли. Фу Юй понюхал листок — от него исходил лёгкий лекарственный запах.
— Что это за запах? — спросил он Люй Саня.
— Госпожа, это особый раствор. Он проявляет текст на чистой бумаге, а когда высыхает — сообщение исчезает, — пояснил Люй Сань.
Фу Юй всё понял. Удобно продумано.
Однако, если канцлер получил тайный приказ расследовать его дела, слежка выглядит слишком очевидной. Может, у него есть и другая задача? Просто совпал маршрут?
Он взглянул на Гу Чантуо — и в тот же миг тот посмотрел на него. Их взгляды встретились. Гу Чантуо замер, затем отвёл глаза. Его рука, державшая палочки, выглядела странно — будто немного опухла. Неужели ранен?
Обе группы спокойно доели завтрак. Му Ци и остальные убрали вещи в карету. Внутри было сыровато, но подушки, к счастью, остались сухими.
http://bllate.org/book/11983/1071514
Готово:
