Сун Шицзинь медленно произнесла:
— Отношения префекта с семьёй Цзи, личность владельца лавки «Цзиньшуй», подрядчики, сэкономившие на строительстве дамбы водохранилища Лунтан за счёт обмана и некачественных материалов… Всё это вы либо расскажете сейчас — и тогда у вас ещё останется шанс остаться в живых, либо промолчите — и путь ваш оборвётся здесь и сейчас.
— Со строительством дамбы… — начал было Управляющий У, пытаясь что-то возразить.
Сун Шицзинь нахмурилась и пристально посмотрела на него:
— Что? Хочешь спросить, откуда мне это известно? Не твоё дело. Завтра префекта снимут с должности, а завершать работы над дамбой поручат честному чиновнику. Так что решай: говорить или нет? Пока я ещё в настроении дать вам последний шанс.
Услышав её обращение «бэньгун» — «я, принцесса», — лицо Управляющего У несколько раз подряд изменилось.
Он запнулся и прошептал:
— Кто ты такая?
Сун Шицзинь вырвала кинжал и холодно бросила:
— Я — Сун Шицзинь.
Жун Чэн, увидев её дерзость, невольно взглянул на неё.
Обычно, представляясь, люди говорят: «Я дочь такого-то», «Моя мать — дочь такого рода». Только она, назвав лишь своё имя, уже тем самым доказывала свою значимость.
Эта женщина — высокомерна и дерзка.
Именно Сун Шицзинь показала ему, что девушки тоже могут полагаться не на мужчин, а только на самих себя.
Раньше он терпеть не мог таких девушек. Но теперь именно эта черта заставляла его снова и снова переводить на неё взгляд.
—
Управляющий У не выдержал допроса и той же ночью выдал всё.
Хотя Сун Шицзинь и не занималась управлением делами империи, у неё вполне хватало полномочий, чтобы, получив доказательства, снять префекта Чанчжоу с должности. Утром следующего дня префект был арестован и лишён поста, а его жена, замешанная в этом деле, также оказалась под стражей.
Новый префект ещё не вступил в должность. После полудня Сун Шицзинь и Жун Чэн отправились в тюрьму, чтобы повидать участников недавнего бунта.
В камере стоял ужасный запах. Сун Шицзинь едва переступила порог, как тут же сделала шаг назад.
Жун Чэн немедленно обернулся:
— Как ты?
Сун Шицзинь стиснула губы:
— Ничего.
После этого она больше не произнесла ни слова, пока не вошла в камеру, где содержались бунтовщики. Вдруг она резко остановилась, заметив в углу мужчину.
Её взгляд приковался к нему. Она подала знак стражникам открыть дверь и медленно вошла внутрь.
Мужчина сидел боком, обнажив часть шеи.
Сун Шицзинь протянула руку и быстро отвела ворот его рубахи. Помимо видневшейся ранее татуировки в виде вьющейся лозы, прямо до ключицы простирался хвост дракона.
Такое вторжение явно застало мужчину врасплох. Он опешил, тут же натянул одежду обратно и поднял голову, холодно уставившись на Сун Шицзинь.
Их глаза встретились. Сун Шицзинь медленно спросила:
— Кто ты?
Жун Чэн, услышав её голос, повернул голову. Увидев татуировку, он нахмурился — в памяти всплыл смутный образ, будто что-то важное шевельнулось в глубине сознания.
Автор благодарит за поддержку.
—
Благодарю всех, кто поддерживал меня с 31 августа 2020 года, 23:17:10 до 2 сентября 2020 года, 22:45:19, за броски «Билетов Тирании» и питательные растворы!
Особая благодарность за питательный раствор:
— Ши: 4 бутылки.
Большое спасибо всем за поддержку! Продолжу стараться!
Дата отъезда в Сюнььян была назначена — середина мая. Сун Шицзинь и Жун Чэн покинули Чанчжоу верхом.
Перед отъездом Жун Чэн вызвал Цинъюя и тихо приказал:
— Найди двух надёжных охранников. Пусть хорошо присматривают за этим человеком и немедленно доставят его в столицу, лично в руки принцу Цзинь.
Цинъюй внимательно взглянул на мужчину и кивнул в знак согласия.
Путь был недолог, и уже через два дня они прибыли в Сюнььян.
Семья Фань, откуда-то узнав о их приезде, заранее прислала людей встречать их у гостиницы.
Сун Шицзинь, стоя у входа в гостиницу, холодно посмотрела на управляющего семьи Фань:
— Мы задержимся в Сюньяне всего на несколько дней и не желаем беспокоить старших семьи Фань. Будьте добры, предоставьте нам покой.
— Ваше Высочество, как можно так говорить! — ловко отпарировал управляющий Фань. — Раз Вы приехали в Сюнььян, мы просто обязаны позаботиться о Вас. Иначе вдова императрица Фань самолично спросит с нас за малейшую небрежность.
Сун Шицзинь усмехнулась:
— Впервые вижу, чтобы кто-то осмелился давить на меня именем вдовы императрицы.
— Старый слуга не смеет! — ответил управляющий Фань без тени колебания.
Лицо Сун Шицзинь стало ещё холоднее:
— Тогда проваливай.
Управляющий Фань, с выражением крайней неохоты на лице, ушёл. Сун Шицзинь с отвращением проводила его взглядом. Жун Чэн вышел из гостиницы и встал позади неё.
— Разобрались?
Сун Шицзинь обернулась:
— Как пластырь на ране — не отлипнет никак.
Жун Чэн усмехнулся её сравнению, и они вместе вошли в гостиницу.
После ужина, сидя у письменного стола, Жун Чэн вспомнил сцену в тюрьме несколько дней назад.
Там, в камере, его взгляд приковался к татуировке на шее того мужчины. Долго не мог он понять, но вдруг среди смутных воспоминаний всплыла деталь.
Во время кампании в Силее у полководца, захватившего Сун Шицзинь, на шее была точно такая же татуировка. Во сне он видел её лишь мельком и не придал значения.
Только теперь, увидев снова, он вспомнил.
— Жун Чэн, о чём ты думаешь? — внезапно спросила Сун Шицзинь.
Он поднял на неё глаза, приоткрыл губы, но в итоге лишь покачал головой:
— Ничего особенного.
Жун Чэн держал это в себе, никому не рассказывая. Но теперь, анализируя всё по крупицам, он начал понимать: расследование Сун Шицзинь против императрицы-конкубинки было вовсе не безосновательным.
Префект Чанчжоу уже арестован, и все собранные доказательства указывают прямо на семью Цзи. Префект ежемесячно занимался контрабандой соли, а крупные суммы отправлял в дом Цзи. Владелец лавки «Цзиньшуй», владеющий ремеслом Силея, хоть и вёл дела с семьёй Фань, пока не дал никаких конкретных улик.
Семью Цзи сейчас трогать нельзя. За ней стоит не только супруга принца Дуань, но, весьма вероятно, и сама семья Фань.
Две фигуры, которые могут стать ключевыми связующими звеньями в этой интриге, — это сам принц Дуань и вдова императрица Фань.
Кроме того, за поместьем Иншуйлин наблюдают люди из столицы, но Жун Чэн не мог быть уверен, связан ли принц Дуань с этим.
Ведь именно принц Дуань, будучи верным дядей, помог Сун Линчжи взойти на трон после свержения мятежного принца. Если всё это его рук дело, зачем тогда он поддерживал Сун Линчжи? Для кого он всё затеял?
Сейчас у вдовы императрицы Фань есть лишь малолетний сын — принц Чу, а принц Цзинь, Сун Линци, вовсе не стремится к трону и желает лишь жить в покое.
Если всё это действительно замысел принца Дуаня, то ради чего? Ради себя?
Жун Чэн не находил ответа и, потерев виски, прекратил размышления.
В этот момент раздался стук в дверь. Жун Чэн встал и открыл. На пороге стояла Сун Шицзинь с бумажным фонариком в руке.
— Ты чего пришла?
Сун Шицзинь указала вниз:
— Хозяин гостиницы сказал, что сегодня особенно прохладно. Пойдём прогуляемся?
Жун Чэн согласился, вернулся в комнату за плащом и вышел вслед за ней.
Они вышли из гостиницы и некоторое время шли по узкой дорожке, неся фонарик. Тогда Жун Чэн заговорил о письме, полученном от Сун Линчжи:
— Императрица-конкубинка скончалась.
Голос его был спокоен, но Сун Шицзинь вздрогнула.
Она резко обернулась, широко раскрыв глаза:
— Как так? Я же послала тайных стражей…
Жун Чэн вздохнул:
— Именно твой страж и прислал весточку. Видимо, наш визит в ту ночь напугал противника, и они решили действовать сразу. Больше не расследуй дело императрицы-конкубинки и мятежного принца.
— Это моя вина, — прошептала Сун Шицзинь, побледнев. — Я думала, что всё хорошо продумала… Не ожидала, что они нас раскроют.
Лунный свет был приглушённым. Жун Чэн остановился рядом с ней.
Его рука, висевшая у бока, слегка дрогнула, затем он мягко коснулся её затылка и тихо утешил:
— Ничего страшного. Это не твоя вина. Ты лишь хотела найти истинного виновника и оправдать мятежного принца. Я всё понимаю.
— Но, Шицзинь, — продолжил он, — ты понимаешь ли, что некоторые дела невозможно решить в одиночку? Ты ведь девушка. Ты можешь иногда позволить себе быть слабой, попросить помощи.
Сун Шицзинь чуть дрогнула губами, но промолчала.
Впервые он назвал её по имени, а не по титулу. «Шицзинь» — так звали её отец и мать, желая, чтобы дочь была благородной и сдержанной.
Но сейчас, услышав это имя из уст Жун Чэна, она почувствовала, как сердце её забилось быстрее, а глаза невольно наполнились слезами.
Жун Чэн изменился.
Каждый его шаг вперёд заставлял её хотеть сделать за него все остальные девяносто девять.
— Я понимаю, — сказала она, чувствуя, как щиплет нос.
Жун Чэн лёгкой улыбкой тронул уголки губ и, согнув указательный палец, щёлкнул её по лбу:
— Если будешь со мной, не надо больше упрямиться. Иначе я буду выглядеть совсем беспомощным.
— Ты самый сильный, — серьёзно сказала Сун Шицзинь, энергично кивнув. — Ты самый сильный мужчина из всех, кого я знаю.
Жун Чэн невольно рассмеялся:
— А твой брат и отец в этот список входят?
Сун Шицзинь склонила голову набок, и на лице её появилось игривое выражение:
— Если считать и отца с братом… тогда мне нужно ещё подумать.
Жун Чэн потрепал её по волосам и тихо засмеялся.
Теперь он понял, почему отец всегда говорил: «Девушки, умеющие капризничать, — самые счастливые». Вот перед ним — большие глаза, полные искренности, смотрят на него так доверчиво и чисто.
Даже он, никогда не интересовавшийся женщинами, не выдержал такого взгляда.
Жун Чэн закрыл глаза. Его лицо приняло покорное выражение.
«Видимо, на этот раз я проиграл», — подумал он.
Он и предполагал, что однажды может пасть жертвой красоты, склониться перед чьей-то волей. Но никогда не думал, что этим человеком окажется Сун Шицзинь — та самая, которая за последние дни так поразила его, что он не мог отвести от неё глаз.
При этой мысли горло его перехватило.
Он низким, чуть хриплым голосом спросил:
— Разве ты не просила меня давно дать тебе ответ?
Сун Шицзинь подняла на него глаза:
— А?
Жун Чэн глубоко выдохнул, наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и вдруг приблизил губы к её уху. Тёплый поцелуй коснулся мочки.
Она застыла на месте, словно поражённая громом.
Жун Чэн закрыл глаза. Впервые за двадцать лет уши его покраснели.
— Вот мой ответ.
Звон в ушах Сун Шицзинь постепенно стих, сознание вернулось. Она растерянно пробормотала:
— Получается… я низвергла тебя с пьедестала?
Жун Чэн: «…»
Автор благодарит за поддержку.
В конце месяца у второго господина семьи Фань родился сын в преклонном возрасте.
Празднование первого месяца жизни ребёнка устроили с размахом. Поскольку в семье Фань давно не было прибавления, глава рода, первый господин, был особенно рад и заказал банкет на весь день в ресторане «Байсянлоу», а также поставил театральную сцену в павильоне на озере, чтобы любой желающий мог посмотреть представление.
Сун Шицзинь сидела в гостинице перед зеркалом, поправляя причёску. В голове у неё всё ещё кружился тот странный сон, который она вдруг вспомнила несколько дней назад.
Обычно она никогда не помнила снов, но этот, будто предвещающий будущее, запомнился настолько ярко, что не исчезал до сих пор.
— Ваше Высочество, — тихо сказала Юньсяо, примеряя заколку к её причёске, — как думаете, пришлёт ли вдова императрица Фань подарок на торжество?
Сун Шицзинь подала ей другую заколку:
— Следи внимательно. Если подарок от вдовы императрицы окажется чем-то необычным, немедленно сообщи мне.
Жун Чэн уже долго ждал снаружи. Наконец, не выдержав, постучал в дверь:
— Поторопись, люди от семьи Фань уже ждут у входа в гостиницу.
— Пусть ждут, — холодно бросила Сун Шицзинь.
Но, словно опасаясь, что Жун Чэн заждётся, она всё же ускорила сборы и вышла из комнаты.
На банкет пришло столько гостей, что их карета застряла посреди дороги. Сун Шицзинь нетерпеливо откинула занавеску и увидела у входа в «Байсянлоу» экипаж с фонарём, на котором красовалась императорская фамилия Сун.
Она слегка нахмурилась.
Право вешать на карету фонарь с императорской фамилией имели лишь немногие.
— Кто там впереди? — спросила она Юньсяо.
http://bllate.org/book/11982/1071467
Готово:
