— Этого я не слишком хорошо знаю, — господин Е вертел на пальце перстень с печаткой и слегка нахмурился, — но точно могу сказать: у префекта явно не хватает денег. С самого начала я не хотел иметь с ними ничего общего именно по этой причине. Мне всегда казалось, что у префекта есть какие-то тёмные делишки. Если бы вы не приехали расследовать это дело, я, скорее всего, ни разу в жизни с ними не столкнулся бы.
Сун Шицзинь, улыбаясь, оперлась подбородком на ладонь:
— В таком случае всё это дело придётся поручить вам, тётушка Е.
— Хорошо, — кивнула госпожа Е и с лёгкой улыбкой спросила: — Что именно тебе нужно от меня?
— Притворитесь, будто ничего не знаете. Позвольте мне вас обмануть и вывести на прогулку, чтобы выпить несколько чашек чая с женой префекта. А потом подождите, пока она сама заговорит. Посмотрим, как она вам всё объяснит.
Сун Шицзинь подробно всё разъяснила. Жун Чэн сидел рядом и смотрел на неё, в глазах его мелькала тёплая усмешка.
С тех самых пор, как Сун Шицзинь приехала с ним в Чанчжоу — особенно после той ночи в гостинице, когда он пошёл к ней, — Жун Чэн понял, что его отношение к ней постепенно меняется.
Когда он видел, как она смеётся и шутит с Цзян Юем, ему становилось неприятно. А когда она вот так, с холодной расчётливостью, строит планы, Жун Чэн испытывал искреннюю гордость.
Возможно, это восхищение. А может быть, и нечто большее.
Жун Чэн чувствовал, что Сун Шицзинь словно изменилась по сравнению с прежней. Ему очень нравилась её уверенность и решительность.
Погружённый в эти мысли, он поднял взгляд — и вдруг встретился глазами с Сун Шицзинь, которая смотрела на него издалека. Только тогда он заметил, что господин Е с супругой уже ушли.
— Что случилось? — спросил он.
Сун Шицзинь указала пальцем на уголок собственного рта, в голосе её прозвучала лёгкая кислинка:
— О чём ты задумался, если даже не скрываешь улыбки? Неужели думаешь о какой-то другой женщине? При мне-то хоть бы сдержался.
— Ты ревнуешь? — приподнял бровь Жун Чэн.
Сун Шицзинь без колебаний кивнула:
— Конечно, ревную.
Жун Чэн тихо рассмеялся, встал, взял её за плечи и поднял на ноги. Затем слегка наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне:
— Не ревнуй. Я думал не о ком-то другом. Я думал о луне в воде.
Сказав это, он отпустил её и, всё ещё улыбаясь, направился к выходу.
Сун Шицзинь некоторое время стояла, ошеломлённая.
Луна в воде?
Неужели есть девушка по имени Луна в воде?
Или…
Глаза Сун Шицзинь вдруг засияли. Она бросилась за ним вслед и, как в детстве, обхватила его руку:
— Это обо мне?
— Какая же ты сообразительная, — с полуулыбкой ответил Жун Чэн.
— Ещё бы! — гордо заявила Сун Шицзинь. — Но ты знаешь, чем заканчивается строка перед «луна в воде»?
Жун Чэн замер на шаге. По её улыбке он почувствовал, что сейчас последует нечто важное.
Видя его замешательство, Сун Шицзинь поняла: он точно не знает. Она прикусила губу, сдерживая смех, и глаза её заблестели:
— Перед тобой — тот, кого любишь сердцем.
Улыбка Жун Чэна мгновенно исчезла. Он словно был пойман на месте преступления и теперь чувствовал себя крайне неловко. Губы его сжались, он быстро отмахнулся от её руки и почти побежал прочь.
Сун Шицзинь громко рассмеялась:
— Брат Асюй, ты такой банальный!
Жун Чэн: «…»
*
*
*
Встреча с женой префекта состоялась в назначенный срок.
Сун Шицзинь надела лёгкое жёлтое летнее платье и вместе с госпожой Е села в карету.
От дома господина Е до моста Фуюнь было ещё далеко, и Сун Шицзинь снова уточнила с госпожой Е все детали плана, прежде чем успокоиться.
Когда карета остановилась, Сун Шицзинь на прощание напомнила:
— Тётушка, если она попросит меня уйти, то Юньсяо останется с вами и будет вас охранять. Если же останусь я — всё пойдёт по плану.
Карета затормозила. Госпожа Е только что отдернула занавеску, как вдруг схватила Сун Шицзинь за руку:
— А вы, Ваше Высочество…
Сун Шицзинь обернулась и показала ей знак рукой:
— Не волнуйтесь.
Только они вышли из кареты, как жена префекта уже помахала им с палубы напротив.
Сун Шицзинь ответила улыбкой и указала госпоже Е:
— Тётушка, пойдёмте поздороваемся с женой префекта.
Госпожа Е взглянула туда — и на лице её появилось идеально сыгранное удивление.
Они сошли по ступеням на лодку и поднялись на палубу, где учтиво поклонились друг другу.
— Какая неожиданная встреча, госпожа Е! — с глубоким смыслом в голосе сказала жена префекта.
— Действительно, весьма неожиданно, — мягко ответила госпожа Е, избегая её взгляда.
— У вас найдётся немного времени? Присядем, выпьем чашечку чая? — жена префекта отошла в сторону, открывая вид на столик позади себя.
Госпожа Е оглянулась на Сун Шицзинь и, сделав вид, что колеблется, произнесла:
— Я…
— Сядьте, тётушка, отдохните немного. Мы погуляем потом, — Сун Шицзинь отпустила её руку.
Все трое уселись. Жена префекта взглянула на Сун Шицзинь, но не стала ждать, пока та уйдёт, и сразу заговорила:
— Раз мы случайно встретились здесь, значит, судьба. Я больше не стану скрывать. На днях у меня появилась партия украшений, которую нужно отправить. Но мой давний партнёр попал в неприятности, и мне пришлось искать нового человека.
Госпожа Е сразу же приняла серьёзный вид и мягко спросила:
— Вы уверены в том, что говорите?
— Абсолютно уверена, — не сдержав улыбки, ответила жена префекта. — Это всего лишь украшения, больше ничего. Если вы не верите, можете прямо сейчас со мной поехать и осмотреть товар в моём доме.
Сун Шицзинь опустила глаза и молча слушала их разговор.
Через две чашки чая тревога и беспокойство на лице жены префекта заметно рассеялись. Она улыбнулась госпоже Е:
— Если сделка состоится, деньги от продажи украшений разделим поровну. Как вам такое предложение?
Госпожа Е широко раскрыла глаза от изумления, явно не ожидая такого щедрого предложения.
— Если сумма кажется вам малой, я… — начала было жена префекта, но госпожа Е поспешила её остановить:
— Ни в коем случае! Пятьдесят на пятьдесят — прекрасно.
Теперь жена префекта смотрела на неё с благодарностью и радостью:
— Большое вам спасибо! Искренне благодарю!
— Всё в порядке. Это в моих силах, — госпожа Е встала, пригласив Сун Шицзинь последовать за ней, и покинула лодку.
Сун Шицзинь молча шла рядом, но краем глаза заметила Юньсяо. Та кивнула и бесследно растворилась в толпе.
*
*
*
Ночь была глубокой и тихой. В покои Сун Шицзинь проникал свет единственной лампы.
Она сидела при свечах и ждала Юньсяо. Уже клонило в сон, когда у окна раздался глухой удар. Сун Шицзинь мгновенно открыла глаза и обернулась.
Юньсяо открыла окно и ввалилась внутрь. Она лежала на полу, истекая кровью, но всё ещё сжимала в руке золотую шпильку.
Сун Шицзинь вздрогнула от неожиданности и поспешила к ней:
— Юньсяо, с тобой всё в порядке?
— Моя госпожа… — Юньсяо закашлялась, выплюнув кровь, но всё же с трудом выдавила: — Это украшение, которое я взяла у жены префекта… Оно полое внутри.
«Полое золото» означало, что снаружи предмет выглядел как золотой, но внутри был пустым — таким способом часто перевозили контрабанду.
Сун Шицзинь нахмурилась, взяла шпильку и помогла Юньсяо лечь на кровать.
Расстегнув рубашку на груди, она не смогла сдержать вздоха.
На лице раны были лёгкими — лишь несколько царапин на виске. Но тело… Тело было изрезано в кровь.
Прямо над сердцем зияла глубокая рана от клинка, а остальные части тела покрывали порезы разной глубины.
Сердце Сун Шицзинь сжалось от боли.
Юньсяо выросла вместе с ней. Её боевые навыки были невысоки, но достаточны, чтобы уйти от опасности — ведь даже во время дворцового переворота мятежного принца она сумела благополучно скрыться.
Как же так получилось, что сегодня она получила такие тяжёлые раны?
Сун Шицзинь в смятении нашла лекарства и бинты, быстро приступив к обработке ран.
— Позвольте мне самой, госпожа, — бледная Юньсяо протянула руку, пытаясь взять у неё лекарство.
Сун Шицзинь уклонилась и, потемнев взглядом, спросила:
— Что случилось этой ночью?
Лекарство жгло. Юньсяо слегка дёрнулась, но не посмела двигаться дальше. Наконец, она выдохнула:
— Я услышала, как жена префекта говорила со служанкой, что с этой партией украшений что-то не так. Мне следовало сразу уйти, но я не удержалась и проникла во внутренний двор.
— Ах!.. — Юньсяо стиснула зубы от боли и продолжила: — Как только я вошла, меня заметили. Я бегала вокруг особняка несколько кругов, но в итоге меня загнали в помещение, где хранился этот груз.
— Не успела осмотреть ничего другого — лишь взломала замок и украла эту шпильку.
Сун Шицзинь закончила перевязку и, надавив на её плечо, твёрдо сказала:
— Я отомщу за тебя.
— Не надо, госпожа… — Юньсяо попыталась приподняться, опираясь на руки, но Сун Шицзинь резко прижала её обратно.
Впервые в глазах Сун Шицзинь мелькнула настоящая жестокость:
— Мои люди никогда не остаются без защиты.
Уложив Юньсяо на кровать, Сун Шицзинь взяла медный таз и направилась к двери.
Юньсяо смотрела ей вслед, слёзы навернулись на глаза. Она всегда знала, что Сун Шицзинь — прекрасная госпожа. Ведь никто, кроме неё, никогда не относился к Юньсяо с такой искренней заботой.
Сун Шицзинь вышла из комнаты — и увидела Жун Чэна у входа во двор.
Заметив её, он улыбнулся, но лицо его сразу потемнело, когда увидел пятна крови на её одежде. Он быстро подошёл и схватил её за руку:
— Откуда у тебя кровь? Ты ранена?
Сун Шицзинь подняла таз и слегка усмехнулась:
— Да ладно тебе, так переживать?
— Сун Шицзинь! — голос Жун Чэна стал ледяным, в нём звучал гнев и тревога.
Этот тон заставил Сун Шицзинь сжать губы. Ей показалось, что она где-то уже слышала такой голос.
Но сколько ни старалась вспомнить — ничего не выходило.
Жун Чэн увидел растерянность в её глазах и решил, что был слишком резок. Он смягчил выражение лица и спросил:
— Кто ранен?
— Юньсяо, — машинально ответила Сун Шицзинь, моргая в замешательстве. — Жун Чэн, ты веришь в прошлую жизнь? Почему мне постоянно кажется, что в голове всплывают события, которых мы никогда не переживали?
Лицо Жун Чэна застыло. Он долго молчал, не зная, что ответить.
К счастью, Сун Шицзинь не стала настаивать и через мгновение спросила:
— Зачем ты так поздно пришёл?
— Хотел сообщить: лавка «Цзиньшуй» вновь связалась с семьёй Цзи. А в этом деле, возможно, замешаны и представители фамилии Фань из Сюнььяна. Как только разберёмся с делом префекта, нам нужно будет отправиться в Сюнььян.
Сун Шицзинь кивнула:
— Значит, префект и семья Цзи…
Жун Чэн не дал ей чёткого ответа, но по его выражению лица Сун Шицзинь всё поняла.
Связи префекта с лавкой «Цзиньшуй» вели прямо к семье Цзи.
А эта партия товаров…
Сун Шицзинь крепко сжала губы. Знал ли об этом принц Дуань?
*
*
*
Вернувшись в комнату, Сун Шицзинь увидела, что Юньсяо уже не выдержала усталости и уснула на её кровати. Она сама уселась на мягкое кресло, охваченная утомлением.
В тишине она наконец смогла обдумать всё, что происходило в Чанчжоу за последние дни.
Чем глубже она копала, тем сильнее чувствовала: за всем этим стоит чья-то невидимая рука. Неужели это рука принца Дуаня?
Сун Шицзинь приоткрыла глаза, но мысли путались от усталости.
За окном совсем стемнело. Вдоль веранды зажглись фонари, их свет мерцал в темноте.
Попросив подать горячую воду, Сун Шицзинь погрузилась в деревянную ванну и закрыла глаза. Пар поднимался вверх, и вдруг перед её мысленным взором возникла изящная цветочная накладка между бровями.
В ушах зазвучали приглушённые ругательства. Сун Шицзинь находилась между сном и явью, сознание было пустым. Но когда она открыла глаза, голоса стали громче.
Она увидела, как её, Великую Принцессу, отправляют в Силей на брак по расчёту. А перед ней — новоиспечённый правитель Силея, который хлещет её по лицу и на непонятном местном наречии кричит:
— Маленькая шлюха! Упрямая сука!
В первую брачную ночь она отказывается подчиниться — и служанки шепчутся за её спиной:
— Какая там Великая Принцесса! Всё равно наша королевская семья Силея топчет её в грязь.
http://bllate.org/book/11982/1071465
Готово:
