Сун Шицзинь ещё немного побеседовала с Цзян Юем, а когда тот ушёл, скрестила руки на груди, подражая его позе, и уставилась на него с лёгкой насмешкой:
— Господин Е, неужели вы ревнуете?
— ? — Жун Чэн не понял.
Сун Шицзинь провела рукой по воздуху вокруг себя и изогнула губы в улыбке:
— Уксусный кувшин уже опрокинут.
В Чанчжоу пока не прибыло ни одного чиновника, уполномоченного расследовать это дело. Сун Шицзинь хотела попасть в тюрьму и допросить участников бунта, но у неё просто не было такой возможности. Она была всего лишь знатной девушкой, приехавшей сюда развеяться. Пусть даже и сумела подружиться с местными госпожами — в делах чиновничьего мира ей не найти себе места.
Теперь оставалось лишь собирать мелкие детали и постепенно сводить их воедино.
Накануне Сун Шицзинь передала Жун Чэну всю информацию, полученную с корабля. Ночью он вновь обдумал каждое слово, и слова госпожи Шэнь постепенно дали ему ответ на возникшие вопросы.
Строительство дамбы входило в обязанности управляющего транспортом. Императорский двор выделил крупную сумму, и если после возведения водохранилища оставались излишки средств, их либо возвращали в казну, либо присваивали под каким-нибудь предлогом.
Стоило лишь немного поразмыслить, чтобы всё стало ясно: жена префекта была очень близка с владельцем лавки «Цзиньшуй», приехавшим из Силея. Значит, всё происходящее имело одну-единственную цель — деньги. А смерть управляющего транспортом наверняка была связана с префектом Чанчжоу.
Как только эта мысль пришла Жун Чэну в голову, он уже не мог усидеть на месте.
Прежде чем отправиться с Сун Шицзинь в деревню Хэйшуй, в его комнату зашёл Цинъюй с посылкой:
— Господин, письмо из столицы.
Жун Чэн взял письмо и внимательно его прочитал, затем спросил:
— Как обстоят дела с лавкой «Цзиньшуй»?
Цинъюй сделал шаг вперёд и понизил голос:
— Уже выяснили. Владелец лавки четыре года назад обучался ремеслу в Силее, а вернувшись в Чанчжоу, спас жизнь префекту. С тех пор они поддерживают тесные отношения. Когда лавка открылась, префект лично пришёл поздравить. Эти факты никто никогда не проверял, но стоит лишь немного покопаться — и всё становится очевидным.
— Кроме того… сегодня утром няня Шуан вышла из старого поместья семьи Цзи. Похоже, это дело…
Дальше Цинъюй не стал говорить, но Жун Чэн и так всё понял.
Он кивнул:
— Продолжай следить. Заодно проверь связи между семьёй Цзи и префектом.
Помолчав, Жун Чэн посмотрел на стол:
— И семью Фань тоже проверь. Посмотри, что у них происходит.
— Но семья Фань в последнее время ведёт себя вполне прилично. Зачем…
Жун Чэн не ответил. Он сжал кулаки и упёрся ими в подбородок, задумчиво глядя в окно:
— В этом деле семья Фань точно замешана. Да и в ту ночь, когда прибыла принцесса, кто-то пытался её убить. Подозреваю, это тоже работа семьи Фань.
Цинъюй ещё немного постоял в комнате и вышел. Жун Чэн опустил взгляд на письмо.
Уезжая из столицы, он просил Сун Линчжи не сближаться слишком сильно с принцем Дуань. Жун Чэн всегда чувствовал: принц Дуань в прошлой жизни был таким же, как и в этой — перед Сун Линчжи он играл роль преданного министра, перед Сун Шицзинь — доброго дядюшки, а в глазах всех остальных — благородного покровителя Сун Линчжи.
Но Жун Чэн никогда не верил, что всё так просто.
У этого человека — волчья хватка и скрытые амбиции. Рано или поздно его лисий хвост выглянет из-под маски.
Во дворе Сун Шицзинь дождалась, пока Цинъюй уйдёт, и неторопливо переступила порог комнаты. Она постучала, и Жун Чэн открыл дверь.
— Ты как здесь оказалась? — спросил он, опуская на неё взгляд.
Сун Шицзинь пожала плечами:
— Разве мы не собирались в деревню Хэйшуй? Брат Асюй, ты что, забыл?
Он тихо рассмеялся и щёлкнул пальцем по её лбу:
— Пошли.
Сун Шицзинь потрогала место, куда он дотронулся. Жун Чэн прошёл мимо неё, и она быстро последовала за ним.
Деревня Хэйхэ находилась к югу от Чанчжоу. Они отправились туда на повозке.
По странному стечению обстоятельств, прямо у деревни они столкнулись с самим префектом.
Сун Шицзинь шла рядом с Жун Чэном и, взглянув на него, сказала:
— Пойдём внутрь, поспрашиваем у местных жителей.
Дорога в деревне Хэйхэ была ужасной. Сун Шицзинь то и дело спотыкалась, и к тому времени, как они добрались до дома старушки, её изящные вышитые туфли были покрыты пылью.
Когда она снова споткнулась о камень, Жун Чэн подхватил её за руку:
— Смотри под ноги, будь осторожна.
— Пойдём к тому дому впереди, хотя, боюсь, ничего полезного мы там не узнаем.
Жун Чэн первым подошёл к двери и постучал. Из дома вышли двое мужчин с чуть красноватыми лицами и пожилая женщина.
После приветствий Сун Шицзинь объяснила цель своего визита. Возможно, потому что она выглядела доброй и открытой, старушка пригласила их во двор. Он был огорожен плетёной изгородью, а в углу стояли две клетки для кур.
Едва Сун Шицзинь и Жун Чэн вошли, как сразу почувствовали себя чужими в этом простом быту.
— Ваш префект недавно лично приезжал сюда, чтобы контролировать строительство дамбы. Похоже, он очень ответственно относится к своим обязанностям? — Сун Шицзинь осмотрелась и мягко спросила.
Старший из мужчин ответил:
— Вы, должно быть, из других мест?
— Почему вы так решили? — поднял глаза Жун Чэн.
Мужчина почесал затылок, и его застенчивость мгновенно исчезла. Он горько усмехнулся:
— Если бы вы были местными, вы бы так не сказали. Дамбу давно должны были построить, но деньги задерживаются. Староста уже раз пять ездил в Чанчжоу, чтобы поговорить с префектом. Мы живём в постоянном страхе — как бы не начался ливень и не рухнула плотина. Тогда вся деревня Хэйхэ погибнет.
Сун Шицзинь нахмурилась:
— Тогда почему сейчас начались работы?
— Только после того, как управляющий транспортом подал доклад в столицу и выделили деньги, префект и прислал рабочих, — мужчина говорил всё гневнее, и в его глазах даже блеснули слёзы. — Префекту можно говорить такие вещи только за глаза, да и то лишь нам, простым людям без связей. Те, у кого есть власть или положение, только и делают, что лебезят перед ним.
Выслушав эту горькую исповедь, Сун Шицзинь окончательно убедилась: всё, что другие считали добродетелью и ответственностью префекта, было лишь показной маской. А вот слова жителей деревни Хэйхэ — правда о его настоящих поступках.
Обратно в город они возвращались молча. Жун Чэн посмотрел на Сун Шицзинь, устало откинувшуюся на спинку сиденья, и произнёс:
— Не думай об этом. Те украденные деньги…
— Возможно, они уже лежат у него в кармане?
Жун Чэн взглянул на неё, помолчал и тихо спросил:
— Ты знакома с супругой принца Дуань?
Услышав это имя, Сун Шицзинь оживилась и повернулась к нему:
— Помню. Род её невестки, кажется, из Чанчжоу.
— Да. Сегодня утром няня Шуан выходила из старого поместья семьи Цзи. — Жун Чэн лёгкими пальцами постукивал по поясу и медленно рассуждал: — Няня Шуан сопровождала императрицу Яо ещё до её вступления во дворец. Род супруги принца Дуань — клан Цзи. Между этими двумя семьями никогда не было связей, но няня Шуан явно общается с семьёй Цзи.
Сун Шицзинь выпрямилась и пристально посмотрела на него:
— Либо между императрицей Яо и супругой принца Дуань давняя дружба, либо эта няня Шуан вовсе не служит императрице.
Жун Чэн едва заметно усмехнулся:
— Догадливая.
Эти слова немного рассеяли тяжёлые тучи в её сердце. Жун Чэн продолжил:
— Я раньше не говорил тебе: перед своей внезапной смертью управляющий транспортом, как и императрица Яо, внезапно терял сознание, и врачи не могли найти причину.
По спине Сун Шицзинь пробежал холодок. Она сжала пальцы, пытаясь вспомнить.
Зачем вдруг появилась няня Шуан?
Все эти события, собранные вместе, заставили её почувствовать, будто чья-то рука сжала её горло. Если ей так страшно, то что тогда чувствует Сун Линчжи, стоящий прямо в центре этого огня?
При мысли об этом сердце Сун Шицзинь разрывалось от боли.
Не успела Сун Шицзинь продолжить расследование, как на пятый день мая, в праздник лодок-драконов, жена префекта устроила приём и лично пригласила её.
Посоветовавшись, Сун Шицзинь и Жун Чэн решили пойти.
Жена префекта сама встретила их у ворот. Увидев Жун Чэна, она на миг замерла. Сун Шицзинь, опасаясь, что их разлучат и случится что-то непредвиденное, сразу направилась к уединённой беседке.
Она ещё не успела сесть, как жена префекта сказала:
— Госпожа Чжэнь Вань, у вас есть минутка? Хотела бы поговорить с вами наедине.
Сун Шицзинь машинально взглянула на Жун Чэна и с лёгкой улыбкой ответила:
— Давайте поговорим прямо здесь. Брат Асюй — не посторонний.
Брови жены префекта чуть дрогнули, но на лице не отразилось ни тени недовольства:
— Это не что-то важное, просто женские секреты. Боюсь, господину Е будет неудобно слушать.
Жун Чэн вежливо поклонился:
— В таком случае я удалюсь.
Подняв глаза, он встретился взглядом с Сун Шицзинь. Его взгляд скользнул в сторону, и она тут же поняла.
Жена префекта и Сун Шицзинь направились в угол сада. Сердце Сун Шицзинь бешено колотилось.
— Госпожа Чжэнь Вань, вы, кажется, очень близки с семьёй Е? — как бы невзначай спросила жена префекта.
Сун Шицзинь широко улыбнулась:
— Конечно. В столице я часто навещала сестру Е, и наши семьи связаны родственными узами.
У жены префекта мысль в голове стала ещё яснее, и она с облегчением сказала:
— Семья Е богата и влиятельна, но госпожа Е редко общается с нами. На чайные вечера и литературные собрания её приглашают десять раз — восемь она отказывается.
— Но ведь вы живёте в одном городе. Все понимают: у семьи Е много карет и слуг, так что госпожа Е вечно занята.
Сун Шицзинь нахмурилась. В этих словах она сразу поняла истинный замысел жены префекта.
Вся эта история про «мгновенную симпатию» была лишь ширмой. На самом деле жена префекта, не сумев найти подход к госпоже Е, решила использовать Сун Шицзинь как посредницу между двумя семьями.
Сун Шицзинь подняла глаза и прямо посмотрела на неё:
— Вы хотите, чтобы я что-то для вас сделала?
— Умные люди всегда легко находят общий язык, — жена префекта сжала её руку, явно обрадованная. — Это не что-то серьёзное. Через несколько дней мне нужно отправить партию драгоценностей, и для этого требуется помощь людей семьи Е. Без их конвоя я не осмелюсь отправляться в путь.
Драгоценности?
Сун Шицзинь тихо рассмеялась:
— Вы так мне доверяете? А если я не смогу уговорить госпожу Е…
— Ничего страшного. Просто помогите мне связаться с ней, — жена префекта, видя её согласие, сразу повеселела. — Завтра вечером я буду ждать её на палубе прогулочной лодки у моста Фуюнь. Вам нужно лишь привести её туда, а всё остальное я улажу сама.
Сун Шицзинь кивнула.
В этот момент к жене префекта подошла служанка. Сун Шицзинь тут же попрощалась и пошла искать Жун Чэна. Едва она отвернулась, жена префекта остановилась и долго смотрела ей вслед, пока та не исчезла из виду.
Её служанка, знавшая о планах хозяйки, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы так откровенно рассказали всё госпоже Чжэнь Вань. А если она окажется ненадёжной?
Жена префекта потерла виски, чувствуя головную боль, и махнула рукой:
— Нечего делать. Сейчас только Чжэнь Вань может помочь мне договориться с госпожой Е. Я обязательно заставлю её согласиться.
— Этот товар уже давно лежит без движения. Деньги на дамбу трогать нельзя, а там сильно подгоняют. Если ещё задержимся, в столице будут проблемы.
Жена префекта глубоко вздохнула. Теперь вся её надежда была на Сун Шицзинь.
Вернувшись в дом господина Е, вечером после ужина они с Жун Чэном сидели в гостиной с господином и госпожой Е. Слуг отослали, и Сун Шицзинь рассказала обо всём, что произошло.
Жун Чэн задумался и спросил:
— Господин Е, вы знаете, чем занимается семья префекта?
http://bllate.org/book/11982/1071464
Готово:
