— Поняла, — сказала Сун Шицзинь и неторопливо поднялась по ступеням, обернувшись к нему: — Через несколько дней на стрельбище в восточном пригороде пройдёт турнир по стрельбе из лука. Придёшь?
Жун Чэн кивнул:
— Если будет время, обязательно приду.
Когда Жун Чэн ускакал верхом, Сун Шицзинь медленно вошла во дворец.
Вспомнив только что упомянутый турнир, она тихо спросила:
— Госпожа Цюй уже вернулась в столицу?
— Вчера в полдень мисс Цюй прислала весточку: из-за утомительной дороги пока не сможет нанести визит, — ответила Юньсяо.
Сун Шицзинь слегка улыбнулась — в голове уже зрел замысел.
Зайдя в покои, она приняла от Юньсяо грелку и, улыбаясь, сказала:
— Говорят, помолвка мисс Цюй с вице-министром Лу скоро состоится. После этого встречаться будет непросто.
Юньсяо была права. Род Цюй славился благородством и чистотой нравов: дедушка госпожи Цюй был главой Академии Ханьлинь, а ныне отец Цюй Юэньнин занимал пост министра чинов.
Цюй Юэньнин была на год старше Сун Шицзинь и Юй Мянь. В прошлом году она отметила пятнадцатилетие, и её отец сразу же обратил внимание на вице-министра чинов Лу Яо — человека прекрасной внешности и безупречных нравов.
Дочерей рода Цюй замуж выдавали неохотно. Поэтому, хоть обе семьи и были довольны друг другом, Цюй всё ещё не спешили отдавать дочь.
Сун Шицзинь положила тёплую грелку на столик рядом:
— Тогда отправьте приглашение и в дом Лу. Пусть вице-министр придёт вместе с Жун Чэном. Они же всегда дружили. Так Юэньнин сможет его повидать.
—
Сун Шицзинь считала свой план безупречным, но едва не сорвалась чужая выходка.
Младший сын генерала Чжэн, известный своим развратным поведением, приглашения не получил, однако явился вместе со своей сестрой.
Сегодня помимо стрельбы из лука Сун Шицзинь распорядилась заготовить в специально отведённой для охоты зоне несколько оленей и козлят, чтобы к вечеру угостить гостей мясом.
Хлопот было много, и хотя Сун Шицзинь поручила часть дел слугам, сама всё равно контролировала процесс. Из-за этого она не успела заметить всех прибывших гостей — так младший Чжэн и проскользнул мимо внимания.
Когда она переоделась и вернулась к гостям, ей доложили об этом. Она бросила взгляд в ту сторону и тихо приказала:
— Пусть за ним присматривают. Не подпускайте его к Аньнин. Если понадобится — свяжите и выведите за ворота.
— Ваше высочество, лучше просто попросите его уйти, — нахмурилась Юньсяо. — Если его связывать и выводить, а потом бабушка Чжэнов узнает… снова начнётся скандал.
Сун Шицзинь сделала глоток чая и согласилась:
— Хорошо, займись этим.
В этот момент к ним подошли Цюй Юэньнин и Юй Мянь, взявшиеся за руки. Сун Шицзинь встала им навстречу.
Она взяла руку Цюй Юэньнин и осмотрела её с ног до головы:
— Теперь ты выглядишь гораздо лучше, чем в начале года.
Цюй Юэньнин мягко улыбнулась:
— Ну конечно, чтобы ты спокойна была.
Три подруги уселись за стол. Юй Мянь огляделась:
— А твой третий брат пришёл?
Сун Шицзинь тоже огляделась, но Жун Чэна не увидела:
— Сегодня он поехал с Жун Чэном в лагерь. Возможно, опоздает.
Едва она произнесла эти слова, как Цюй Юэньнин прикрыла рот и закашлялась. Сун Шицзинь обеспокоенно посмотрела на неё:
— Простуда ещё не прошла?
— Ещё нет, — ответила Юй Мянь и передала ей грелку, которую принесла служанка.
Был конец второго месяца, и последние дни стояла тёплая солнечная погода. Даже Сун Шицзинь, обычно страдавшая от холода, сегодня не пользовалась грелкой, а Цюй Юэньнин всё ещё держала её в руках.
Сун Шицзинь вздохнула и осторожно сказала:
— Здесь тоже появился тот самый Чжэн.
— Ты сама ему приглашение послала? — машинально переспросила Юй Мянь, увидев, как побледнела Цюй Юэньнин и сжала платок в руке.
Сун Шицзинь сердито посмотрела на подругу:
— Ты меня за дурочку считаешь? Он сам пришёл!
Боясь, что Цюй Юэньнин испугается, Сун Шицзинь успокаивающе сказала:
— Не бойся. Я уже велела следить за ним. Скоро его попросят уйти. Ничего не случится. Сегодня придут вице-министр Лу и другие — он не посмеет ничего сделать.
— Я не боюсь, что он что-то сделает… — Цюй Юэньнин крепко стиснула губы. — Я боюсь, что Лу Яо увидит его и подумает что-нибудь не то.
При этих словах Юй Мянь схватила руку Сун Шицзинь, и обе замолчали.
В прошлом году на праздник Цицяо они втроём пошли к реке выпускать фонарики. Там неожиданно встретили Лу Яо и Сун Линци. Компания из трёх человек превратилась в пять. Лу Яо и Цюй Юэньнин были давними друзьями детства, чувства Юй Мянь к Сун Линци были очевидны всем, и только Сун Шицзинь оказалась лишней посреди этой компании. В итоге она предпочла уйти одна с Юньсяо.
Но когда они снова встретились, то узнали ужасную новость: Цюй Юэньнин похитили.
Её искали повсюду, но безрезультатно. Сун Шицзинь только начала отправлять тайных стражников на поиски, как увидела за деревом на другом берегу реки младшего Чжэна, который позволял себе вольности.
Не дожидаясь помощи, Цюй Юэньнин перепрыгнула через перила.
Об этом знали немногие. Цюй Юэньнин ещё не была замужем, и если бы история получила огласку, её репутация была бы окончательно разрушена.
Младшего Чжэна тайные стражники доставили в дом генерала. Сун Шицзинь лично наблюдала, как генерал Чжэн жестоко наказал сына, после чего семья Чжэнов пришла извиняться. Дело замяли.
Цюй Юэньнин уехала с матерью в родные места, а теперь только вернулась в столицу.
Младший Чжэн был неисправимым негодяем. У генерала Чжэна было несколько дочерей, и лишь один сын, которого бабушка боготворила. Кроме того, Сун Линчжи сейчас нуждался в поддержке генерала Чжэна, поэтому Сун Шицзинь не могла позволить себе открыто оскорбить семью Чжэнов.
Цюй Юэньнин понимала трудное положение подруги. Спустя мгновение она прижалась щекой к плечу Сун Шицзинь:
— Всё в порядке. Я просто посижу здесь и буду смотреть, как ты будешь стрелять из лука.
Сун Шицзинь немного успокоилась и сжала её ладонь.
— Не понимаю, как такой благородный и честный человек, как генерал Чжэн, мог родить такого мерзавца, — тихо пробормотала Юй Мянь.
Сун Шицзинь пнула её ногой:
— У одного отца десять пальцев — и те разной длины. Почему бы тебе не сказать, что все дочери Чжэнов воспитаны и образованны?
Юй Мянь собиралась возразить, но в этот момент увидела подходящего Сун Линчжи.
— Дурочка, — презрительно фыркнула Сун Шицзинь.
Юй Мянь сердито посмотрела на неё, но, повернувшись к Сун Линчжи, тут же сменила выражение лица:
— Его высочество цзиньский принц прибыл.
Сун Линчжи пришёл лишь затем, чтобы сообщить Сун Шицзинь: в лагере срочные дела, Жун Чэн не сможет приехать. Он не заметил Юй Мянь, но, почувствовав неловкость, кратко всё объяснил и сразу же ушёл.
Юй Мянь оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Боюсь, мне больше никогда не встретить такого мужчины, чистого, как весенний ветер и ясная луна.
— Тогда лови шанс и забирай его, — усмехнулась Сун Шицзинь.
—
Гости заняли свои места, и турнир по стрельбе из лука начался.
Хотя официально это мероприятие устраивала Сун Шицзинь ради развлечения, все знали: речь шла о выборе жениха для принцессы. Поэтому каждый стремился показать себя во всей красе.
Сун Шицзинь тоже вышла на поле, но только в третьем раунде.
Первые два раунда были разминкой. Сейчас на поле находились младший брат императрицы Яо и второй сын рода Жун — Жун Чжань.
Юй Мянь, глядя на его спину, тихо присвистнула:
— Этот второй сын рода Жун тоже из семьи Жун. Почему же ты его не любишь?
— Не твоё дело, — буркнула Сун Шицзинь.
За почти три месяца слухи о том, что Сун Шицзинь влюблена в Жун Чэна, обошли все знатные дома. Поскольку это не принесло Жун Чэну никакого вреда, Сун Шицзинь не видела смысла притворяться перед другими.
Но даже зная о её чувствах, участники всё равно надеялись на удачу.
Через время на поле раздался барабанный сигнал. Сун Шицзинь поправила рукава и вышла на стрельбище.
Её противником в этом раунде оказался именно Жун Чжань.
Сун Шицзинь взяла свой особый малый лук и улыбнулась:
— Второй молодой господин, давно не виделись.
— Ваше высочество слишком любезны, — ответил Жун Чжань с открытой улыбкой, совсем не похожей на суровость старшего брата. — Я часто слышу о ваших подвигах.
Пальцы Сун Шицзинь дрогнули. Она повернулась к нему:
— Не думай, что можешь вести себя как вздумается, только потому что ты брат Жун Чэна.
— Прошу прощения, — Жун Чжань понял, что она шутит, и не смог скрыть улыбки. — Прошу, будьте ко мне снисходительны.
Сун Шицзинь наложила стрелу и, не говоря ни слова, выпустила её.
Стрела точно попала в яблочко — техника была безупречной.
Старший брат Жун Чжаня служил в гражданской администрации, а сам он занимался военным делом. Однако даже он немного уступал Сун Шицзинь.
Несколько выстрелов — и Сун Шицзинь явно лидировала.
Возможно, Жун Чжань нарочно сдерживался и не использовал все свои силы.
На последнем выстреле Сун Шицзинь прицелилась так метко, что её стрела пролетела между уже воткнувшимися в мишень и сбила одну из стрел Жун Чжаня, которая едва держалась на краю красного круга, сама же вонзилась точно в центр.
Зрители зааплодировали. Сун Шицзинь опустила лук и улыбнулась Жун Чжаню.
— Благодарю за уступку, — сказала она, великолепная в своём конном костюме.
— Ваше высочество — мастер своего дела, — ответил Жун Чжань с поклоном.
После взаимных комплиментов Сун Шицзинь направилась к своим местам. Она уже улыбалась подругам, как вдруг увидела, что к ней быстро идёт экономка, отвечающая за палатки.
Сун Шицзинь замедлила шаг:
— Что случилось?
Экономка тихо ответила:
— Младший Чжэн и мистер Чжэнь подрались.
Как так? Младшего Чжэна ещё не выгнали, и он уже устроил драку с её двоюродным братом?
Улыбка Сун Шицзинь исчезла. Она ускорила шаг в сторону палаток.
Автор говорит: «Сун Шицзинь: возможно, я и не человек вовсе, но ты точно пёс».
—
Благодарю вас за поддержку! Буду рада ещё большему количеству комментариев :-D
Род матери императора был из клана Чжэнь. Старший сын ныне занимал пост герцога Чжэнь, а младший — министра Министерства наказаний.
Экономка, конечно, имела в виду младшего сына второго дяди Сун Шицзинь — Чжэнь Яня. Ему было примерно столько же лет, сколько и ей, и отличался он открытым нравом. Поскольку Сун Шицзинь была самым младшим ребёнком в роду Чжэнь, в детстве, когда она училась боевым искусствам у герцога Чжэнь, Чжэнь Янь особенно любил таскать её лазать по деревьям и тайком пить вино.
Палатки гостей располагались на пустыре за оградой. Когда Сун Шицзинь подошла, младший Чжэн уже лежал на земле, сбитый с ног ударом Чжэнь Яня.
Сун Шицзинь подошла с холодным лицом:
— Двоюродный брат, хватит!
Чжэнь Янь обернулся, отпустил ворот рубашки младшего Чжэна и, перешагнув через него, выпрямился:
— Кузина, ты как раз вовремя.
Сун Шицзинь сжала губы и сердито посмотрела на него:
— Ты чуть не сорвал всё мероприятие! Мне что, ждать, пока ты его покалечишь?
— Не волнуйся, у меня есть мера, — Чжэнь Янь вытер кровь с пальцев и, указав на лежащего младшего Чжэна, холодно усмехнулся: — Эта тварь снова занялась грязными делами.
Сун Шицзинь повернулась к нему:
— С кем?
— С пятой мисс рода Тан, той самой хрупкой и болезненной, — ответил Чжэнь Янь и пнул младшего Чжэна ногой. Он взял Сун Шицзинь под руку, и они направились прочь.
Сун Шицзинь оглянулась и приказала:
— Отведите его в палатку. Потом пусть семья Чжэнов забирает. Позорник.
Неизвестно, остался ли у младшего Чжэна страх после инцидента с Цюй Юэньнин или он просто боялся Сун Шицзинь, но, услышав её слова, он позволил слугам поднять себя и почти бегом скрылся в палатке.
Когда они убедились, что он внутри, двое двинулись обратно.
Вдруг Сун Шицзинь вспомнила кое-что и потянула Чжэнь Яня за рукав:
— Двоюродный брат, мне нужно кое-что тебя попросить.
— Говори, — кивнул он.
— Ко мне во дворец недавно поступила служанка, и с ней что-то не так. После окончания мероприятия проверь, где живёт её дядя со стороны матери.
Сун Шицзинь поручила тайным стражникам расследовать это дело. Выяснилось, что у служанки никого не осталось, кроме дяди, который целыми днями пропадал в пивных. Дальше следы обрывались.
У неё было всего два лучших тайных стражника. Одного она оставила в поместье Иншуйлин, а второго не хотела отпускать — всё же нужно было кого-то оставить для своей защиты.
Чжэнь Янь осмотрел рану на пальце и без колебаний согласился.
Сун Шицзинь ласково протёрла его ладонь платком. Подняв глаза, она вдруг увидела за спиной Чжэнь Яня робкую девушку.
Кожа у неё была очень белая, а глаза — большие и живые, как у оленёнка.
— Двоюродный брат? — Сун Шицзинь кивнула в её сторону.
Чжэнь Янь обернулся. Пятая мисс Тан стояла в углу, и лишь когда он посмотрел на неё, она куснула губу:
— Только что благодарю вас за спасение. Не скажете ли, как ваше имя?
— Не нужно, — Чжэнь Янь явно не придал этому значения и махнул рукой. — Мисс Тан, скорее возвращайтесь к гостям.
Сун Шицзинь с интересом наблюдала за ним. Как только он повернулся, она встретилась с ним взглядом. Чжэнь Янь досадливо щёлкнул её по лбу, и они, болтая, пошли дальше.
Пятая мисс Тан с завистью смотрела им вслед, застыв в задумчивости.
http://bllate.org/book/11982/1071455
Готово:
