Сегодняшние состязания были всего лишь развлечением, и никто всерьёз не стремился одержать победу. Особенно к концу турнира: молодые господа, только что вышедшие на арену, всё ещё пылали азартом, тогда как барышни с трибун давно разошлись по уголкам и уютно расположились в кружках подруг, болтая о своём.
Всё потому, что во время соревнований Сун Шицзинь даже не успела переодеться из конной одежды и поспешно покинула ипподром.
Юньсяо быстро шла следом за ней, не переставая повторять:
— Ваше высочество, прошу вас, не волнуйтесь так! Генерал Жун, наверняка, в порядке.
— Нет, я должна лично убедиться, — ответила Сун Шицзинь, хватая поводья и ловко вскакивая в седло.
Юньсяо собралась последовать за ней, но Сун Шицзинь махнула рукой, всё ещё помня о Цюй Юэньнин:
— Тебе не нужно идти со мной. Возвращайся на трибуны и присматривай за Аньнин.
С этими словами она приложила пальцы ко рту и свистнула. Из рощи тут же выехали конные тени в чёрном — её тайные стражи.
Сун Шицзинь пришпорила коня, и вместе со стражей исчезла из виду Юньсяо.
Ранее из военного лагеря пришло сообщение для Сун Линци: во время учений Жун Чэн получил ранение в правое плечо и просит его навестить.
Сун Линци, неизвестно почему, передал эту новость Сун Шицзинь. Хотя она и не понимала его поступка, всё же была ему благодарна — ведь благодаря этому у неё появился повод увидеться с Жун Чэном без лишних усилий.
Звон запретного жемчуга у её пояса колыхался в такт скачкам. Полуприщурившись, девушка на коне выглядела надменно и решительно.
Они скакали так быстро, что уже через полчаса добрались до лагеря.
У входа в лагерь часовой, увидев Сун Шицзинь, слезающую с коня, шагнул вперёд:
— Кто вы?
Сун Шицзинь, не обращая внимания на преграду, длинным шагом взошла на ступени. В этот момент её тень-страж предъявил знак принцессы. Солдат даже не успел поклониться, как Сун Шицзинь уже скрылась внутри.
Никто не осмелился задерживать её. Она быстро прошла через тренировочную площадку.
Гул учений оглушал уши, но глаза Сун Шицзинь сразу же заметили несколько человек, выходящих из палатки справа. Она направилась по узкой тропинке к ним.
Все, мимо кого она проходила, прекращали упражнения и вытягивали шеи, стараясь получше разглядеть принцессу.
Когда Сун Шицзинь вошла в палатку, ближайшие солдаты невольно затаили дыхание.
Она не ошиблась — там действительно находился лагерный лекарь, перевязывающий рану Жун Чэну.
Отстранив двоих, загораживающих проход, она увидела Жун Чэна на скамье с кровоточащей раной на плече.
Их взгляды встретились.
Жун Чэн нахмурился, вспомнив, что приказал своему слуге Цинъюю известить совсем другого человека.
Словно прочитав его мысли, Сун Шицзинь холодно произнесла:
— Мне рассказал третий брат. Цинъюй здесь ни при чём.
Услышав, как она защищает Цинъюя, Жун Чэн опустил глаза:
— Ты и вправду быстро приехала.
— Ещё бы! Узнав, что ты ранен, я чуть с ума не сошла от тревоги, — соврала Сун Шицзинь, но пот на её висках выдавал её истинные чувства.
Лицо Жун Чэна немного смягчилось.
Лекарь, знавший Сун Шицзинь, услышав её голос, дрогнул и пересыпал порошок для остановки крови. Холодный пот тут же выступил у него на спине.
Как и ожидалось, Сун Шицзинь нахмурилась:
— Неужели нельзя быть аккуратнее?
— Простите, ваше высочество, — пробормотал старый лекарь.
Жун Чэн бросил на неё взгляд и сказал лекарю:
— Поторопись. С такой царапиной сколько можно возиться?
Только теперь двое подчинённых, которых она отстранила, опомнились и встали на колени:
— Да здравствует принцесса!
— Вставайте, — Сун Шицзинь провела ладонью по лбу и с облегчением наблюдала, как рану перевязывают.
Когда лекарь ушёл, оба подчинённых тоже благоразумно покинули палатку.
Сун Шицзинь подтащила скамью и села напротив:
— Как это вообще случилось? Разве на своей территории тебя могут ранить?
Жун Чэн откинулся назад:
— Тем, кто рискует жизнью, ранения — обычное дело.
Увидев её недовольство, он слегка улыбнулся, будто утешая:
— Не так уж и серьёзно.
— Кровь же течёт! — Сун Шицзинь сцепила руки и отвела взгляд.
Жун Чэн промолчал, лишь уголки его губ дрогнули.
Это был первый раз, когда Сун Шицзинь приходила в место, где он проводил больше всего времени помимо дома. Он не ожидал её появления, но её присутствие согрело его сердце.
Когда они вышли из лагеря, на улице уже стемнело, и людей вокруг не было.
Цинъюй держал лошадей у ворот. Они молча сели в сёдла.
— Возвращайся домой скорее. Я поехала, — попрощалась Сун Шицзинь и уже собралась тронуться, но Жун Чэн остановил её:
— Подожди.
— Поедем вместе, — сказал он, поправляя поводья.
Сун Шицзинь замерла, повернувшись к нему. Жун Чэн, не глядя на неё, спокойно добавил:
— Ты же говорила, что я должен прийти на стрельбу из лука.
— Да ладно тебе, соревнования-то уже закончились, — пробурчала она.
— Пока все не разошлись, соревнования ещё не окончены, — ответил он.
Неизвестно, что именно он имел в виду этими словами, но Сун Шицзинь почувствовала тепло в груди.
Раньше она думала, что призналась в чувствах слишком поспешно и ошиблась, но теперь между ними, казалось, наметился путь — тот самый, которого она так ждала.
*
Стрельба из лука продолжалась до самого вечера. Когда небо ещё не совсем потемнело, все направились за ограду лагеря, чтобы отдохнуть в своих шатрах.
Когда Жун Чэн сел рядом с Сун Шицзинь, вокруг послышались шёпот и вздохи.
— Неужели они наконец сговорились?
— Да ладно, наверняка принцесса сама за ним бегает.
— Не видишь разве? У генерала Жуна лицо как у грозовой тучи.
— А я думаю, не факт...
Хоть и тихо, но слова всё равно долетели до ушей Жун Чэна.
Он смотрел, как Сун Шицзинь оживлённо обсуждает с Юньсяо, как правильно жарить мясо.
— Хочешь, я помогу? — внезапно спросил он.
— Не надо, — махнула она рукой и сама принялась за дело.
Баранину и оленину уже заранее подготовили и вымыли, да ещё привезли целых кур. Сун Шицзинь не любила специфический запах оленины, поэтому велела Юньсяо взять только баранину и курицу.
Под бездонным звёздным небом разгорелся костёр.
Сун Шицзинь щедро смазывала мясо секретной приправой, одной рукой подперев щёку, и наблюдала, как Юньсяо и Цинъюй аккуратно переворачивают шампуры.
Посмотрев некоторое время, она вдруг вспомнила, что рядом всё ещё молчит Жун Чэн.
Незаметно повернувшись, она уставилась на его чистые, благородные черты лица с почти благоговейным выражением и невольно улыбнулась.
В этот момент подул прохладный ветерок, и Жун Чэн мгновенно открыл глаза. Их взгляды встретились и застыли на долгие мгновения.
Первой опомнилась Сун Шицзинь. Она резко отвернулась и, пытаясь скрыть смущение, спросила:
— Мясо готово?
Юньсяо заботливо оторвала кусочек курицы палочками и поднесла к её губам.
Сун Шицзинь откусила, обожглась и, перекатывая кусочек во рту, наконец проглотила, одобрительно кивнув:
— Восхитительно! Вся приправа впиталась!
Она ещё наслаждалась вкусом, как вдруг Жун Чэн наклонился к ней и, почти касаясь её щеки, лениво произнёс:
— Дай попробовать.
Сун Шицзинь вздрогнула, но быстро пришла в себя, схватила куриное бедро и протянула ему, избегая взгляда. Жун Чэн заметил её жест, взял еду и тихо вздохнул.
Ветер усиливался. Изнеженные барышни уже вернулись в шатры, но некоторые всё ещё не спешили уходить, любуясь звёздами.
Например, Цюй Юэньнин и Лу Яо.
Заметив её взгляд, Цюй Юэньнин прикрыла лицо ладонью, а Лу Яо дружелюбно кивнул.
Правду сказать, Сун Шицзинь не была близка с Лу Яо, но очень ценила его характер — он знал все уловки света, но оставался искренним, и в его глазах всё ещё жил весенний ветерок.
Жун Чэн проследил за её взглядом и неожиданно спросил:
— На что смотришь?
— На звёзды, — ответила Сун Шицзинь, подняв голову к небу.
Жун Чэн посмотрел мимо неё на Лу Яо с его доброжелательной улыбкой и вдруг произнёс:
— Так Лу Яо — одна из этих звёзд?
Сун Шицзинь: «...»
Молчание затянулось.
Наконец Сун Шицзинь повернулась к нему и, не выдержав, выпалила:
— Жун Чэн, если ты действительно не хочешь, чтобы я продолжала тебя любить, просто скажи ещё пару таких фраз. Не дожидаясь твоего отказа, я сама всё брошу.
— Почему? — удивился он.
Сун Шицзинь, не в силах больше терпеть, зажала ему рот ладонью:
— Ни почему, ни зачем! Раз уж смотришь на звёзды, так хоть помолчи!
Её ладонь была нежной, и дыхание Жун Чэна обжигало её кожу тёплыми струйками. Только тогда она поняла, насколько дерзок её жест, и поспешно убрала руку.
Жун Чэн долго смотрел на неё, потом отвёл глаза и тихо пробормотал:
— Ладно, помолчу.
*
Жун Чэн провёл несколько дней дома в покое, прежде чем узнал, что управляющего транспортом Чанчжоу вызвали обратно в столицу по приказу Сун Линчжи.
Сейчас особенно важно было следить за всеми делами, особенно за восстанием в Чанчжоу из его снов. Возможно, события всё ещё развивались по прежнему сценарию, а может, его вмешательство уже изменило ход истории — или вызвало новые проблемы.
Подумав об этом, Жун Чэн велел Цинъюю положить на стол записку, найденную в стреле, которая ранила его.
Он перечитывал её снова и снова, но это оставался просто чистый лист бумаги.
Как бы он ни ломал голову, смысла в этом найти не мог.
После ужина из переднего двора пришло сообщение: прибыли люди из семьи Юнь.
Жун Чэн закрыл книгу и машинально спросил:
— Мать всё ещё часто встречается с семьёй Юнь?
— Да, — после небольшой паузы ответил Цинъюй. — Не знаю, зачем они приходят, но, господин, если вам это неприятно, поговорите с госпожой. Не стоит давать повод для лишних размышлений принцессе.
Жун Чэн открыл рот, хотел что-то сказать, но, почувствовав себя неловко, отмахнулся:
— Ты в последнее время слишком много лезешь не в своё дело.
— Простите, господин.
Жун Чэн фыркнул.
Поздно ночью, закончив дела, он вышел из кабинета и направился в главные покои павильона Утун. Цинъюй тут же вбежал вслед за ним, запыхавшись:
— Господин, беда!
Он глубоко вдохнул:
— Управляющий транспортом только что скончался у себя дома.
Жун Чэн вскочил на ноги, опрокинув чашку чая:
— Что ты сказал?
Через четверть часа он уже скакал к резиденции управляющего.
Судьба прошлой жизни не смогла быть изменена. Более того, из-за его вмешательства трагедия произошла на полмесяца раньше.
Мысли путались. Поднимаясь по ступеням, он пошатнулся, и Цинъюй поспешил подхватить его. Жун Чэн нахмурился, заставляя себя сохранять хладнокровие.
В доме уже послали за лекарем. Жун Чэн вошёл вместе с ним.
На кровати лежал человек с пеной у рта и кровью из носа и глаз — такое странное состояние редко встречалось. Лекарь мог лишь заключить, что смерть наступила от неизвестной болезни.
Жун Чэн смотрел на это лицо, и перед глазами мелькнул образ знакомого человека.
Он вдруг вспомнил: в прошлой жизни, когда умерла императрица Яо, он видел точно такие же симптомы.
А теперь эта картина повторилась.
Холодок пробежал у него по спине.
Кто же стоит за всем этим?
На следующий день, в день отдыха, Жун Чэна вызвали ко двору Сун Линчжи.
Увидев Сун Линци напротив, он невольно схватился за голову — как бы то ни было, нужно было помешать Сун Линци отправиться в Чанчжоу.
Воспоминания нахлынули, и виски Жун Чэна забились.
Он прикрыл глаза, массируя переносицу, и услышал, как Сун Линци говорит:
— Больше нельзя откладывать. Брат, позволь мне поехать.
Сун Линчжи крутил перстень, колеблясь.
— Ваше величество, — поднял глаза Жун Чэн и пристально посмотрел на императора.
Неизвестно, напомнил ли ему этот взгляд что-то важное, но Сун Линчжи покачал головой:
— Нет. Ты должен остаться в столице.
Поразмыслив, он добавил:
— Этот вопрос отложим.
В Чанчжоу пока нет никаких тревожных сигналов, и расследование не должно привлекать излишнего внимания.
Поскольку причина смерти управляющего оставалась неясной, Сун Линчжи поручил Сун Линци представить императорский дом на похоронах — хотя бы для сохранения приличий.
Когда Жун Чэн вернулся домой, во дворе снова раздавался смех.
Он и без объяснений знал: опять приехали из семьи Юнь. Это был уже третий визит с начала года.
Вздохнув, он собрался уйти отдохнуть, но вспомнил, что дела в Чанчжоу требуют немедленной подготовки, и направился в кабинет.
Весенний гром прогремел среди яркого солнца.
Жун Чэн склонился над письменным столом. Закончив последний штрих, он отложил кисточку и, глядя на чёткий план действий, прижал пальцы к плечу и откинулся на спинку кресла.
Аромат благовоний из курильницы наполнял комнату, и он незаметно задремал.
Ему приснилась пустынная равнина. Сун Шицзинь стояла перед ним в свадебном наряде. Цветочный узор на лбу смягчал её обычно решительный взгляд, делая лицо ещё прекраснее.
Выросшая в роскоши и почёте девушка молча смотрела на него. Её алые губы дрогнули, но ни звука не вышло. Она медленно повернулась, поднялась в карету, выглянула из окна и помахала ему на прощание. Колонна уезжала всё дальше и дальше.
http://bllate.org/book/11982/1071456
Готово:
