Поэтому он сменил тему:
— Сейчас не время об этом. Речь о твоём младшем брате.
— Императорский указ повелевает мне взять под командование пограничные войска рода Се в Мохбэе.
Вэй Жань замялся, не зная, как сообщить женщине перед ним то, что было на сердце:
— Она хочет получить власть над армией Мохбэя и требует смерти Се Яо.
Оба прекрасно понимали, о ком идёт речь.
Цинь Ли сразу уловила смысл его слов:
— Императрица-вдова не оставит в живых никого из рода Се.
Она улыбнулась, но улыбка вышла вымученной:
— Ты — единственная переменная в этом расчёте.
Он был её переменной величиной.
Видя, как женщина перед ним изо всех сил сохраняет хладнокровие, Вэй Жань почувствовал, как сердце его сжалось.
Он заговорил твёрдо:
— Ты ведь знаешь: пограничные войска никогда не подчинятся такому приказу. Тогда императрица-вдова получит повод обвинить их в неповиновении. Твой брат ещё слишком юн, горяч и, возможно, не поймёт всей опасности. Поэтому мне нужно твоё письмо.
Он посмотрел Цинь Ли прямо в глаза:
— Если ты мне доверяешь, я гарантирую ему полную безопасность.
Это была его клятва.
— Я верю тебе, — тихо ответила Цинь Ли, чувствуя, как участилось биение её сердца.
Их взгляды встретились — и всё стало ясно без слов.
Вэй Жань поспешно отвёл глаза. В его душе зародилось новое, неожиданное чувство.
Кажется, он влюбился.
Она тоже стала для него переменной величиной.
Настал день, когда Цинь Ли должна была войти во дворец. Она сидела перед зеркалом, пока придворные служанки и парикмахеры из императорского гарема приводили её в порядок.
Отражение в зеркале показывало изящную девушку с тонкими бровями и ясными, глубокими глазами. Её взгляд, полный живого блеска, мог свести с ума любого мужчину, но в нём не было и следа наивной робости юной девушки, не покидавшей родительского дома.
Цинь Ли спокойно сидела, словно гладь озера. Парикмахерша, нанося последние штрихи макияжа, льстиво говорила:
— Ваше Высочество — истинная первая красавица столицы! В Гуанани нет ни одной девушки, способной сравниться с Вами!
Цинь Ли равнодушно кивнула в ответ на комплимент чиновницы и машинально протянула ей со стола кольцо из агата в знак благодарности.
Красота сама по себе — ничто. Без ума она превращает человека в беспомощную жертву, которую легко использовать и раздавить.
Драгоценные украшения на голове становились всё тяжелее, точно отражая её внутреннее состояние. Ей было тяжело на душе.
Тот дворец — место, где пожирают людей, не оставляя и костей. Она не могла позволить себе ни малейшей ошибки.
Сегодня был последний день Цинь Ли в доме Чжэньго. Неизвестно, удастся ли ей когда-нибудь вернуться сюда снова.
На ней был пурпурный парчовый кафтан. По идее, сегодня должна была состояться церемония вручения титула главной принцессы, но, судя по всему, некоторые уже не могли дождаться.
Этот наряд — не обычное придворное платье принцессы, а официальный чиновничий мундир. Очевидно, хотели воспользоваться церемонией вручения титула, чтобы одновременно передать ей власть.
Род Шэнь проявил удивительную изобретательность. Но они не знали, что она уже не та наивная девочка, какой была раньше.
В конце концов, она прожила ещё одну жизнь — и не собиралась тратить её впустую. Раз они так торопятся забрать власть, она с радостью сыграет свою роль.
На пурпурном мундире золотыми нитями была вышита девятиглавая птица Сюаньняо — символ, который носила её мать, принцесса Хуайань, в своё время. Кафтан был сшит специально по меркам женской фигуры и придавал Цинь Ли куда более решительный и властный вид, чем обычное придворное платье.
Увидев одежду матери, Цинь Ли невольно вспомнила голоса и лица родителей.
Её мать когда-то доминировала на императорском дворе, а вместе с отцом они были опорой государства, искусно маневрируя между влиятельными кланами.
Но их предали и окружили представители рода Шэнь. В итоге они погибли — и до сих пор никто не знал, как именно.
Цинь Ли стиснула зубы от ярости, но быстро взяла себя в руки. Время ещё есть. Она расплатится с каждым из них по отдельности.
Если не хочешь быть мясом на разделочной доске, стань самим ножом.
Во всём доме Чжэньго царила суета: слуги метались, готовясь к торжественному выезду в назначенный час. За воротами уже давно собрались императорские чиновники с длиннейшей процессией, протянувшейся на десятки шагов.
Такой размах в Гуанани явно превосходил все положенные нормы для церемонии принцессы.
Цинь Ли холодно наблюдала за происходящим. Это был классический пример «возвышения перед падением»: ещё до входа во дворец против неё уже начали строить интриги.
Сегодня же должен был отправиться в поход Вэй Жань. Десятки тысяч солдат готовы были двинуться в Мохбэй, чтобы сражаться с врагом, но их проводы не удостоились даже одной чаши вина.
Во дворце устраивали пир, но ни одна чаша не была поднята в честь уходящих в бой военачальников.
Цинь Ли нашла это настолько абсурдным, что рассмеялась вслух.
Придворная служанка, затягивая ей пояс с узором из питоньей чешуи, спросила:
— Ваше Высочество, что Вас так рассмешило?
— Просто я очень рада, — ответила Цинь Ли с горькой иронией.
Служанка тут же подхватила:
— Конечно! Ведь это величайшая честь для Вас!
Правда ли это? Цинь Ли не стала задавать этот вопрос вслух.
Когда её вывели из ворот резиденции и она уже собиралась сесть в паланкин, вдруг донёсся мощный хор клятв с площади за городскими стенами — армия давала клятву перед выступлением.
Цинь Ли невольно устремила взгляд в сторону города. Раньше она думала, что проводит его… но теперь, похоже, не сможет.
Тогда она дождётся его возвращения и лично поднимет за него чашу победного вина.
Когда-то семья Се тоже отправлялась на север с таким же пафосом и героизмом. Золотые доспехи, стальные кони… но всё закончилось ничем.
Она вспоминала те времена, когда ждала дома, мечтая вручить своей семье чашу победы.
Генералы гибли в сотнях сражений, воины возвращались лишь через десять лет… но в итоге пали не от меча врага, а от интриг при дворе.
Какая ирония.
Кровь десятков тысяч солдат стала всего лишь пешками в политических играх.
Бездельники на тронах не ценили человеческие жизни.
В её сердце вдруг мелькнула слабая надежда: пусть он вернётся. Пусть это не станет очередным разочарованием.
Казалось, пока Вэй Жань рядом, она больше не одна.
— Ваше Высочество, на что Вы смотрите? — тихо спросила служанка рядом.
Цинь Ли улыбнулась:
— Ни на что особенное. Просто сегодня прекрасная погода — доброе знамение.
На небе сияли алые облака.
За городскими стенами Вэй Жань возглавлял армию, внутри города Цинь Ли вступала в императорский дворец. Один направлялся к бескрайним границам, другая — в лабиринт дворцовых коридоров. Оба клялись поднять бурю.
На высоком помосте молодой полководец в чёрных доспехах, в ярком одеянии и на резвом коне, с пронзительным взглядом и глазами, острыми, как звёзды, смотрел на своих командиров, полных боевого духа.
«Чёрные тучи давят на город, грозя разрушить стены, но лучи солнца отражаются от золотых доспехов, будто открывая врата небес».
Завоевание Мохбэя — лишь начало. Впереди ещё многое предстоит.
Издалека доносилась праздничная музыка — начиналась церемония принцессы.
Вэй Жань повернул взгляд к городу. Даже если их союз продиктован взаимной выгодой, кто-то ждёт его возвращения.
Он больше не один. Звуки музыки пробудили в нём чувство привязанности.
Если есть то, чего хочешь, нужно бороться за это.
Он будет ждать своего возвращения.
Его взгляд стал тяжёлым и сосредоточенным.
Всё только начиналось.
Начиналось настоящее действо. Актёры выходили на сцену. Семнадцатилетняя девушка в чиновничьем мундире поднялась на тронный зал Цяньмин.
Цинь Ли не стала сразу проходить церемонию вручения титула принцессы. Вместо этого она сразу вошла в зал Цяньмин, чтобы принять свой новый ранг и должность.
Это выглядело странно и непривычно.
Род Шэнь явно не мог дождаться. Придворные чиновники с любопытством наблюдали за ней, ожидая провала.
Цинь Ли прекрасно понимала, о чём думают эти люди. Спокойно поднявшись по ступеням, она вошла в зал. Император сидел на троне, символе власти, но самой власти в нём не было.
Лицо императора было мрачным.
— Мы, помня о нашей сестре, принцессе Хуайань, и зная, что её дочь Се Ли осталась без опеки, повелеваем взять Се Ли под свою защиту, даруем ей новое имя — Цинь Ли, и признаём своей приёмной дочерью. Отныне она будет находиться под опекой императрицы.
Император явно не хотел произносить следующие слова, но вынужден был:
— Назначаем Цинь Ли главной принцессой Аньпин, даём ей право управлять одним из императорских дворцов. Церемония вручения титула состоится сегодня же. Она наследует полномочия принцессы Хуайань и становится главой Инъюаньского управления.
Цинь Ли опустилась на колени и склонила голову:
— Ваша дочь смиренно принимает волю отца-императора.
Но ей не дали контроля над Дворцовым управлением финансов.
Цинь Ли насторожилась. Финансовое управление отвечало за казну императорского двора. Хотя при жизни её матери она временно управляла им, формально это не входило в обязанности принцессы.
Она думала, что по традиции снова получит этот пост, но, видимо, ошибалась.
Это был неожиданный поворот. Управление финансами — основа государственной власти. Если род Шэнь получит контроль над ним, она потеряет преимущество.
Но тут же она засомневалась.
Если бы императрица-вдова могла легко заполучить финансы, зачем тогда затевать всю эту возню с её назначением?
Видимо, вода при дворе была ещё мутнее, чем она думала. Кто-то скрывался в тени, не показываясь.
Друг или враг? Правда или ложь? Разобраться было невозможно.
— Встань, — устало махнул рукой император. Провозгласить приёмную дочь перед лицом всего двора — это уже позор для императорской власти. — Сегодня нет утреннего совета. Можете расходиться.
Все понимали, что назначение принцессы выглядит подозрительно и незаконно. Церемония быстро завершилась, и чиновники разошлись, считая всё это фарсом.
Дом Чжэньго пал. Принцесса Хуайань мертва. Девчонка семнадцати лет даже фамилию сменила. Что она может противопоставить могуществу рода Шэнь?
Цинь Ли поднялась, поправила мундир и почувствовала на себе множество насмешливых и враждебных взглядов.
Она медленно вышла из зала вместе с другими. Ни один из чиновников не удостоил её вниманием.
Некоторые даже нарочито демонстрировали своё презрение, громко фыркая при проходе мимо неё.
Цинь Ли мысленно усмехнулась. Когда её семья погибла на поле боя, никто из этих «благородных» не осмелился сказать ни слова в их защиту. Все сделали вид, что ничего не видят и не слышат.
А теперь, трепеща перед властью рода Шэнь, они позволяют себе высокомерие по отношению к ней, будто она обычная наивная девица?
Она ведь отлично помнила, какие грязные секреты скрывают эти старики.
Взяточничество, злоупотребление властью, захват земель слугами, хищение дани, продажа должностей, незаконная торговля солью…
Род Шэнь стал доминировать только потому, что остальные чиновники оказались ничтожествами, неспособными выполнять свои обязанности.
Вся система прогнила до основания.
И это ещё не говоря о набегах на севере и угрозе с юга.
Отвратительно. Цинь Ли почувствовала отвращение даже к своей прошлой жизни.
Но нынешнее положение дел в империи Ци — это не только бедствие, но и шанс.
Раз всё прогнило, почему бы не вырвать эти гнилые корни с корнем?
Ведь в прошлой жизни именно Вэй Жань так и поступил, не так ли?
Так почему бы ей и Вэй Жаню в этой жизни не попытаться завоевать весь Поднебесный?
Размышляя об этом, Цинь Ли вышла из зала.
Императрица-вдова явно не могла ждать: даже не дождавшись церемонии, она спешила захватить власть.
Для рода Шэнь чужая честь и жизнь всегда значили меньше, чем власть в их руках.
Цинь Ли опустила глаза. У ворот её уже ждал паланкин, а процессия принцессы ярко выделялась на фоне других.
Опять эта игра в «возвышение перед падением».
Она прошла мимо, не обращая внимания на окружающих, но вдруг кто-то преградил ей путь.
Другие чиновники, хоть и презирали её, не осмеливались показывать это открыто — все боялись гнева императрицы и рода Шэнь.
Поэтому, даже испытывая презрение, никто не решался её остановить.
Цинь Ли удивилась: кто же такой смелый, что осмелился сегодня вызвать её на конфликт?
В прошлой жизни таких было всего двое: Вэй Жань и ещё один человек.
Цинь Ли лениво подняла глаза:
— Господин Му Жун, чем могу быть полезна?
Му Жун Сюань тоже был одет в пурпурный чиновничий мундир. Его волосы были аккуратно собраны в узел под нефритовой диадемой. Высокий и стройный, с приподнятыми уголками глаз и игривой улыбкой, он производил впечатление настоящего ловеласа.
Многие девушки в столице теряли голову от его обаяния.
Цинь Ли мысленно фыркнула: «Жаль, что такая внешность скрывает лису».
Му Жун Сюань улыбался, будто не замечая её холодности, и слегка поклонился:
— Слуга приветствует Ваше Высочество, принцессу Аньпин.
Цинь Ли ответила с фальшивой вежливостью:
— Левый канцлер, говорите прямо, в чём дело. Мне ещё нужно успеть во дворец на церемонию.
Му Жун Сюань по-прежнему улыбался, и невозможно было понять, о чём он думает:
— Ваше Высочество обещали мне долг. Он ещё в силе?
Ага, вот оно что. Цинь Ли неловко потрогала нос. Она действительно была ему обязана.
Надо признать, Му Жун Сюань пошёл на многое ради неё. Она просила лишь найти пару мелких чиновников, которые упомянули бы Дун Лэсяня, но он лично занялся этим делом.
— Конечно, — улыбнулась Цинь Ли, бросив взгляд на паланкин вдалеке, давая понять, что времени мало.
Но Му Жун Сюань сделал вид, что задумался:
— Э-э… Я пока не решил, в чём именно буду просить Вашей помощи.
Цинь Ли уже начала уставать от улыбки:
— Тогда хорошенько подумайте дома.
Это было не похоже на него.
Но тут он тихо, своим характерным лёгким голосом, произнёс:
— Ваше Высочество, вступая в политику, будьте осторожны. Не дайте себя использовать.
http://bllate.org/book/11979/1071231
Готово:
