Цинь Ли улыбалась сладко, но в глубине глаз мерцала ледяная стужа:
— Благодарю за милость, бабушка-императрица. Цинь Ли кланяется перед величием Вашего Величества и непременно последует святому указу.
То, что должно было прийти — пришло.
После ухода Чанъяо Цинь Ли провела пальцами по золотой парчовой грамоте. По правилам, указ императрицы-вдовы не мог быть вышит на ткани ярко-жёлтого цвета — только на более тёмной. Однако эта грамота была оформлена так, будто предназначалась самому императору.
Неудивительно, что семейство Шэ так разнуздалось.
Почерк императрицы был изящен, но в каждом завитке этого аккуратного малого печатного письма сквозила жестокость и расчёт — до такой степени, что она не пожалела даже собственную дочь.
Цинь Ли холодно усмехнулась про себя: именно этот указ когда-то втянул её в водоворот власти, обрекая на вечное падение без надежды на спасение.
За один день пришли сразу два указа — оба назначали срок через семь дней. Уж слишком удачное совпадение.
Значение задворок дворца было очевидно: помолвка на ней, по их мнению, уже не имела силы. Её оставили висеть в воздухе, словно тонкая бумага на окне — никто не осмеливался прорвать её.
В глазах окружающих положение Цинь Ли стало двусмысленным: с такой неясной помолвкой никто больше не осмелится свататься к ней, а значит, ей не удастся обрести самостоятельность — всё останется под полным контролем рода Шэ.
Хороший расчёт. Раз уж так, она сама разорвёт эту бумажную завесу.
Всего за полдня в столице произошло сразу несколько потрясающих событий.
Дочь дома Шэ, Се Ли, была усыновлена императрицей и возведена в ранг старшей принцессы. Ходили слухи, будто сразу после получения указа от императрицы-вдовы госпожа Шэ вернула обручальные знаки молодому маркизу Вэй, и все они уже доставлены обратно в дом Вэй.
Неизвестно, кто именно подогревал эти пересуды, но город взорвался сплетнями — все обсуждали это зрелище с нескрываемым азартом.
— Бедняга молодой маркиз! Уже почти уезжает на север в Мохбэй, а его ещё и разлюбили!
— Да уж, ведь он как раз собрался усмирять бунтовщиков на севере. Там сейчас жаркие бои, и только он один вызвался идти.
Кто-то ворчливо добавил:
— Госпожа Шэ просто решила, что он может не вернуться. Какая подлость!
— Высокомерие у неё, точнее, у новоиспечённой принцессы Аньпин, выше крыши. С Вэй никакого будущего не будет.
— Ха! Она хочет гораздо большего.
Группа людей сгрудилась вокруг, щёлкая семечки и болтая без умолку.
Цинь Ли сидела в уютной комнате на втором этаже и слушала, как внизу возмущаются в её адрес. Ей стало забавно.
В прошлой жизни, когда Вэй Жань разорвал помолвку, её насмешками закидали весь Гуанань. Теперь очередь за ней — и всё равно её осмеивают.
Что за дела? Неужели нельзя сказать о ней хоть что-нибудь хорошее?
Цинь Ли тихо вздохнула. Она ведь хотела совсем немного… Просто никогда не получалось этого добиться.
В Гуанане происходили одни события за другими, и никто уже не вспоминал о том, как герцог и его супруга погибли в Мохбэе.
Все горожане знали лишь одно: дочь дома Шэ невероятно повезло — она в одночасье стала высокородной старшей принцессой.
Цинь Ли равнодушно смотрела вдаль. Такой титул в обмен на жизни всей её семьи — уж очень дорогая цена.
Несколько дней назад она отправила Чжуцин вернуть обручальные знаки Вэй Жаню. История с расторжением помолвки быстро разрослась в скандал, и народ единодушно обвинял её в стремлении к выгоде и презрении к тем, кто ниже по положению.
В эти дни многие прохожие не стеснялись указывать на дом Шэ и говорить самые грубые вещи.
Ворота дома Шэ были плотно закрыты, но каждый, кто проходил мимо, не упускал случая посудачить.
Речи становились всё язвительнее, и даже слуги в доме начали возмущаться. Цинь Ли же понимала: кто-то целенаправленно подогревает слухи, чтобы отрезать ей все пути к отступлению.
Императрица-вдова никогда не щадила свою внучку.
Цинь Ли уже давно привыкла к злым словам и не придавала им значения.
Она спокойно сказала Чжуцин:
— Пойдём прогуляемся.
Ведь как только она войдёт во дворец, выходить станет невозможно.
Чжуцин тревожно взглянула на лицо своей госпожи и осторожно произнесла:
— Госпожа, через несколько дней состоится церемония вручения титула… Может, сегодня лучше не выходить? На улице...
Она замялась.
Цинь Ли приподняла бровь:
— Что, если обо мне плохо говорят, я должна прятаться всю жизнь?
Смешно.
Сегодня она непременно совершит прогулку по столице.
Увидев, что Чжуцин всё ещё колеблется, Цинь Ли смягчила тон:
— Я переоденусь в мужское платье — и всё будет в порядке.
Когда служанка снова попыталась возразить, Цинь Ли перебила её:
— Решено. Принеси мне мужской наряд.
Поняв, что спорить бесполезно, Чжуцин покорно согласилась.
Цинь Ли облачилась в длинный халат из белого шёлкового парчового полотна, перевязала талию поясом с тёмно-оранжевым узором в виде звериных следов и взяла в руку белый складной веер.
Будучи высокой и стройной, она выглядела удивительно красиво — настолько, что с первого взгляда трудно было определить её пол.
Цинь Ли весело улыбнулась Чжуцин:
— Не стой как вкопанная, пошли.
Едва карета выехала из ворот, Чжуцин начала нервничать, опасаясь новых оскорблений в адрес своей госпожи.
Однако на этот раз ветер переменился.
— Эй, слышал? Госпожа Шэ разорвала помолвку, потому что узнала: у молодого маркиза Вэй есть возлюбленная.
— Да уж, сегодня утром об этом весь город говорит. В доме Вэй пару дней назад управляющий искал кого-то по городу. Если бы меня сделали принцессой, я бы тоже не потерпела, чтобы в сердце любимого был кто-то другой.
— Конечно! Теперь она старшая принцесса — как можно терпеть, что он думает о ком-то ещё? Разумеется, разорвала помолвку.
Уличный торговец тоже вставил своё слово:
— Только интересно, кто же эта красавица, в которую влюблён генерал Вэй? По-моему, красивее госпожи Шэ в Гуанане нет.
Женщина, выбиравшая товары на прилавке, пробормотала:
— Ну, в глазах любимого и чёрт красавец. Разве ты этого не знаешь?
Торговец грубо ответил:
— Не могу дать скидку.
Женщина обиделась и ушла прочь.
Цинь Ли наблюдала за этой уличной сценкой из-за занавески кареты и была удивлена.
Сначала ей показалось, что кто-то намеренно распустил слухи о поисках Вэй Жанем той девушки с портрета.
Но потом она вспомнила: он не из тех, кто допускает оплошности.
Судя по прошлой жизни, к этому времени его тайная сеть уже почти полностью сформировалась — он бы никогда не позволил распространять такие слухи, вредящие ему самому.
Ладно, чего о нём думать.
При мысли о том живописном портрете ей стало особенно досадно: ну хорошо, пусть у него и есть возлюбленная, но как можно было не суметь спрятать даже картину?
Чжуцин краем глаза посмотрела на свою госпожу. Лицо Цинь Ли было особенно мрачным — даже мрачнее, чем когда её самих оскорбляли.
Что-то не так, подумала служанка.
Цинь Ли бросила на неё взгляд:
— Что уставилась?
Госпожа становилась всё более непостижимой. Чжуцин поспешила оправдаться:
— Ничего… Просто хотела спросить, куда вы собираетесь?
Цинь Ли решила больше не думать о Вэй Жане:
— В «Тинъюньсянь».
Она резко захлопнула веер:
— И не забудь называть меня «господином».
«Тинъюньсянь» был знаменитым местом в Гуанане, где слушали музыку и смотрели представления. Благодаря изысканному убранству он подходил как ценителям, так и простым зрителям.
Ещё в девичестве Цинь Ли мечтала побывать здесь, чтобы послушать музыку и посмотреть спектакль. Теперь, получив шанс, она непременно хотела воспользоваться моментом.
Едва она сошла с кареты, к ней выбежал слуга из «Тинъюньсянь», учтиво приветствовал и провёл на второй этаж.
Но на повороте лестницы она столкнулась с человеком.
На нём был узкий длинный халат тёмно-зелёного цвета с едва заметным узором. Волосы были небрежно собраны в хвост простой лентой, а чёлка смягчала суровость его бровей и взгляда.
Он был одет просто, без лишних украшений, лишь на поясе висел чёрный древний нефрит — сдержанный, но благородный, словно истинный сын знатного рода.
Цинь Ли на мгновение замерла. Она никогда раньше не видела Вэй Жаня таким.
Обычно в нём чувствовалась жёсткость, а после возвращения с границы — даже аура смерти, будто он вышел из кучи трупов.
А сейчас перед ней стоял обычный благородный юноша из знатного дома.
Вэй Жань выглядел спокойным и расслабленным, совсем не так, как человек, который через два дня отправляется в Мохбэй усмирять бунт.
Цинь Ли вспомнила слухи, которые слышала по дороге. Неужели он пришёл сюда искать ту девушку?
Интересно, кем она работает — актрисой, певицей или исполняет куньцюй?
Слуга, проявив недюжинную наблюдательность, поклонился Вэй Жаню и незаметно исчез.
Цинь Ли этого не заметила и, натянуто улыбаясь, сказала:
— О, какой изысканный вкус у господина! Какое совпадение встретиться здесь.
Вэй Жань тоже не ожидал увидеть её здесь. Увидев её наряд, он внутренне усмехнулся, но внешне остался невозмутим:
— Действительно, весьма кстати.
Цинь Ли фыркнула и попыталась пройти мимо, но он вдруг схватил её за рукав. Она инстинктивно начала:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть...
Но, встретив его насмешливый взгляд, она вспомнила, что сегодня одета как мужчина, и быстро поправилась:
— Скажите, господин, что вам угодно?
— Да ничего особенного, просто хочу побеседовать со старым другом.
Вэй Жань приблизился и шёпотом произнёс:
— Верно ведь, союзник?
Он сделал приглашающий жест. Цинь Ли разозлилась, топнула ногой и, злясь, пошла вперёд.
Вэй Жань, глядя на её разгневанную спину, приподнял бровь. Неужели она действительно думает, что он пришёл сюда ради женщин?
Если она злится из-за этого... может, он осмелится предположить, что она ревнует?
От этой мысли настроение Вэй Жаня заметно улучшилось.
Хотя было бы жаль ограничиваться лишь союзническими отношениями.
Он покачал головой и последовал за ней.
Войдя в заранее заказанную комнату, Цинь Ли увидела на столе две нетронутые чашки холодного чая — похоже, Вэй Жань только что беседовал здесь с кем-то.
Она налила себе чаю и прямо спросила:
— Скажите, господин Вэй, по всему Гуананю ходят слухи о вас.
Она насмешливо добавила:
— У вас послезавтра выступление, а вы уже не можете контролировать своих людей. Как же вы будете управлять армией?
На самом деле её опасения были обоснованы, и Вэй Жань это понимал.
Большинство солдат, которыми он командовал, были из столичного гарнизона, а офицеры и воины имели связи с влиятельными родами.
Их было крайне сложно держать в повиновении. Императрица-вдова мастерски связала нейтральные семьи, превратив их в рычаг давления. А если что-то пойдёт не так, вина не ляжет на неё.
Она отлично всё спланировала. Вэй Жань покачал головой: этот отряд — обоюдоострый меч, но почему бы не использовать его в своих целях?
Он сделал вид, что ничего не понимает:
— Ваше Высочество, о чём вы?
Цинь Ли усмехнулась:
— Весь город ругает вас! Говорят, вы думаете о другой, и вам заслуженно отказали. Неужели вы этого не знаете?
Вэй Жань медленно отпил глоток чая и спокойно ответил:
— Эти слухи пустил я сам.
Цинь Ли удивилась. Она никогда не встречала человека, который сам бы добровольно навлекал на себя брань.
— С какой целью?
По её пониманию, у Вэй Жаня всегда была выгода. Он, как и она, никогда не делал ничего без расчёта.
Вэй Жань остался невозмутим:
— Я обещал, что никто не посмеет говорить за вашей спиной.
Услышав это, Цинь Ли почувствовала, как лицо её залилось жаром. Она поспешила взять веер и сделать вид, что просто жарко.
Этот человек всегда говорит то правду, то ложь — верить ему нельзя.
Как и ожидалось, Вэй Жань тут же добавил с улыбкой:
— Это первая причина. Вторая — чтобы весь Гуанань помог мне найти ту девушку. Вдруг найдут?
Цинь Ли взбесилась. Из его уст только гадости! Она резко встала и направилась к выходу.
Сегодня она хотела просто послушать музыку, а теперь всё испорчено.
Вэй Жань поспешил её остановить. Он лишь хотел подразнить её, но не ожидал такой реакции.
Зачем ему искать кого-то, если для этого нужно устраивать весь этот шум и переполох?
Он быстро сказал:
— Я сейчас наговорил глупостей.
Цинь Ли и сама понимала: если бы Вэй Жаню действительно нужно было найти кого-то в Гуанане, он бы не стал устраивать весь этот переполох. Его тайная сеть давно бы справилась с задачей.
Она поторопилась — и теперь в душе закралось сомнение: неужели он сделал всё это исключительно ради неё?
В её сердце зародилось странное чувство, от которого она растерялась.
Она натянуто рассмеялась:
— Этот приём с созданием шума действительно эффективен. Теперь все думают, что между нами вражда, и род Шэ расслабится.
Вэй Жань ничего не ответил. Если она так думает — пусть будет так.
http://bllate.org/book/11979/1071230
Готово:
