Цинь Ли мысленно усмехнулась, но на лице по-прежнему держала слёзы. Её кожа была белоснежной и нежной, словно лепесток груши; даже придворные служанки, привыкшие к роскошной красоте обитательниц гарема, не могли не сжалиться над ней.
— Бабушка, пусть мои родители и… — притворно всхлипнула она, — но мой младший брат всё ещё на поле боя. Я хоть и не могу помочь семье, но должна остаться в доме и ждать его возвращения с победой.
Всё шло так, как она и ожидала: сначала императрица-вдова позволила ей временно остаться, а через несколько дней собиралась перевести её во дворец Чанънинь под надзор. А когда брат тоже погибнет и она окажется в полном отчаянии, ей предложат власть — превратят в послушный клинок.
Императрица-вдова задумчиво помолчала. Золотые ногти бездумно постукивали по столу.
Цинь Ли знала: это её привычка, когда та что-то обдумывает. Нужно было действовать решительно, пока железо горячо. Она сделала вид, будто капризничает:
— Сейчас в доме полный хаос. Если меня там не будет, вся эта сволочь из прислуги наверняка начнёт присваивать имущество. Как только я всё устрою, сразу же вернусь во дворец и буду рядом с бабушкой, — добавила она с лёгким дрожанием в голосе, — и заодно исполню ту часть почтения к матери, которую она не успела получить.
Сердце императрицы-вдовы смягчилось. Взглянув на черты лица Цинь Ли, так напоминающие её покойную мать, та вздохнула:
— Ладно, пусть будет по-твоему.
Далее последовали обычные причитания и слёзы, в которых обе были искусны. Цинь Ли внутренне возненавидела всю эту комедию, но продолжала играть роль. Раньше она долго жила во дворце Чанънинь, поэтому прекрасно знала, как угодить старухе. Императрица-вдова, довольная тем, что внучка «на правильном пути», уже окончательно решила, как ею распорядиться.
Небо начало темнеть. Цинь Ли простилась с императрицей-вдовой и, получив в дар нескольких новых служанок, холодно села в паланкин. После целого дня притворства она чувствовала себя выжженной.
Опершись на подлокотник паланкина, она подпёрла голову рукой и клевала носом. Это тело совсем недавно истерически рыдало до обморока, а она сама пришла в себя лишь сегодня — силы ещё не вернулись. За ней следовал отряд шпионов, и это вызывало раздражение, но проявлять его было нельзя. Сейчас она всего лишь обесславленная дочь герцогского дома, у неё нет права ни на что возражать.
Власть — только тогда твоя, когда ты держишь её в своих руках.
Внезапно перед паланкином выскочил мальчишка. Хотя «мальчишка» — громко сказано: ему было уже лет тринадцать–четырнадцать. Носильщики резко остановились, и Цинь Ли чуть не вылетела из паланкина.
— Госпожа, вы не ушиблись? — Чжуцин поспешила подхватить её.
Цинь Ли больно ударилась, и ей захотелось выругаться, но она вовремя вспомнила, что сейчас у неё нет ни денег, ни влияния, и сдержалась.
Подняв глаза, она взглянула на этого дерзкого мальчишку. Тот был миловиден, почти фарфоровый, но в глазах Цинь Ли вызывал особое раздражение.
Она с трудом подавила злобу и, улыбнувшись, подошла к нему с изящным поклоном:
— Ваше высочество, вы не заблудились? А где ваша нянька?
Мальчик не ответил, лишь пристально уставился на неё чёрными, как смоль, глазами.
Цинь Ли не почувствовала неловкости. Она махнула рукой своим новым служанкам — тем, что были явно шпионками. Те, проворные, как ласточки, шепнули ей, что перед ней наследный принц. Цинь Ли мысленно закатила глаза: разве она не знала этого и без них?
Она уже обдумывала, как бы поскорее отделаться от него, и даже потянулась за веером, чтобы дать знак своим людям, как вдруг из сада показалась целая процессия.
Императрица со своей свитой.
Императрица-вдова — тётушка императрицы, и после того, как та «проверила» Цинь Ли, теперь очередь за племянницей. Цинь Ли сразу поняла: её здесь ждали.
Отлично. Вся эта семейка, что в прошлой жизни погубила её, сегодня собралась вместе. Цинь Ли шагнула вперёд и глубоко поклонилась:
— Служанка Се Ли кланяется Вашему Величеству.
Она стиснула зубы: именно семья Шэнь уничтожила весь её род, но на лице по-прежнему играла учтивая улыбка.
Шэнь Яйи была довольна. Если Се Ли окажется сообразительной, она сама протянет ей лестницу к успеху. Подойдя ближе, императрица собственноручно подняла Цинь Ли. Перед ней стояла девушка с выразительными глазами, изящной фигурой и чертами лица, поразительно похожими на Хуайань.
Хуайань и семья Шэнь никогда не были единомышленниками, и императрица невольно задумалась. Но в любом случае Се Ли — идеальный кандидат, да и тётушка лично контролирует ситуацию, так что беспокоиться не о чем.
Она мягко улыбнулась:
— Какая удача встретиться здесь сегодня!
— Служанка пришла поклониться императрице-вдове, и вот — судьба свела нас с Вашим Величеством. Должно быть, это знак, — ответила Цинь Ли, также улыбаясь. — Ведь, по сути, мне даже следует называть вас тётей.
— И правда, какая удача повстречать племянницу! — засмеялась императрица, приняв этот комплимент. Се Ли ей понравилась, и она добавила: — Уже поздно, племянница, скорее возвращайся домой. А как войдёшь во дворец, заходи ко мне почаще.
Цинь Ли склонила голову в знак согласия. Когда императрица ушла, она поднялась и снова села в паланкин.
Она прекрасно поняла смысл слов Шэнь Яйи: «заходи почаще» можно трактовать двояко — либо «часто навещай», либо «после того, как официально войдёшь во дворец». Скорее всего, должность главы Инъюаньского управления скоро перейдёт к ней.
Власть — вот что даст ей шанс изменить прошлую жизнь. От целого дня лицедейства у Цинь Ли заболело сердце — не колющая боль, а жгучая, будто внутри всё пылало огнём.
В тот же момент у Вэй Жаня разболелась голова.
Боль была такой сильной, что он потерял обычное самообладание и едва не сошёл с ума. В сознании мелькали обрывки воспоминаний: пепелище, руины дворца Цяньмин, хаос и паника в Гуанане.
Он безвольно сидел где-то, ощущая полную пустоту внутри.
Это был сон, который снился ему последние дни.
Слуга Лянье, увидев, как его господин разбил всё в комнате, дрожащим голосом спросил:
— Господин, что с вами?
Младший сын семьи Вэй, хотя и носил титул молодого герцога, давно жил отдельно. Люди говорили, что в роду не ладят, и хотя все называли его «молодым герцогом», все понимали: он лишён права на наследование титула отца.
Вэй Жань потер виски и глухо произнёс:
— Ничего.
Он окинул взглядом разгромленную комнату и раздражённо приказал:
— Уберите всё. И никому ни слова о том, что здесь произошло.
Странно всё это. Он всегда спал чутко, но в последние дни стал видеть какие-то странные сны.
Ночью он велел зажечь благовония для успокоения ума, надеясь, что они помогут.
Но сновидение повторилось.
Посреди ночи ему привиделась женщина в алых шелках. Она казалась ему очень близкой.
Он пытался разглядеть её лицо, но та вдруг развернулась и ушла. Вэй Жань бросился за ней, но никак не мог догнать. Между ними вспыхнул огонь, преградив путь.
Он протянул руку, чтобы коснуться развевающихся складок её одежды, но в тот же миг всё исчезло, как дым.
Сон наяву, пустая иллюзия. Вэй Жань резко проснулся, но глубокие вдохи не могли успокоить его сердцебиение. Ему казалось, будто он потерял кого-то или что-то важнейшее, и это чувство опустошённости не давало покоя.
Та женщина… Он пытался вспомнить её черты, но ничего не выходило. Просто странное ощущение тяжести в груди. Он усмехнулся и покачал головой: всего лишь сон, не стоит принимать всерьёз.
Однако всё происходящее в последнее время казалось слишком странным, и он начал подозревать неладное. На следующий день Вэй Жань, хмуро глядя вдаль, приказал Лянье:
— В столице скоро начнётся буря. Будь начеку и следи за всем вокруг.
Несколько дней назад император вызвал его во дворец и обсуждал дело семьи Се. Император собирался отправить войска на помощь, и в столице наверняка найдутся те, кто не даст этому случиться.
Упомянув семью Се, Вэй Жань вспомнил о помолвке с дочерью Се — Се Ли. Он никогда её не видел, но теперь, когда её семья пала, он обязан позаботиться о ней. Повернувшись к Лянье, он добавил:
— Пошли несколько человек следить за домом Се. Если что-то случится, немедленно доложи мне. Не дай никому обидеть её.
Цинь Ли вернулась домой и до самого утра не сомкнула глаз, думая, как спасти брата из Мохбэя. А эти дальние родственники из рода Дун, наверняка, уже точат зуб на имущество герцогского дома.
Она презрительно усмехнулась. В прошлой жизни, пока она не получила власти во дворце, эти «родственнички» полностью разграбили дом Чжэньго.
На следующее утро Цинь Ли выглядела особенно бледной и измождённой. Чжуцин смотрела на неё с болью и сочувствием, думая, что госпожа просто скучает по родителям, и ласково сказала:
— Госпожа, сегодня утром императрица-вдова и императрица прислали вам щедрые подарки. Они сказали, что вы ещё спите, и благодарить не нужно.
Чжуцин принесла несколько шкатулок с драгоценностями. Цинь Ли презрительно фыркнула про себя: как щедро! Она специально выбрала самые броские украшения и велела Чжуцин надеть их на неё.
Чжуцин удивилась и осторожно заметила:
— Госпожа, эти слишком… вычурные.
Золотая диадема с подвесками в виде фениксов, тончайшая золотая сетка с жемчугом, серьги с морским жемчугом и массивное ожерелье из золота, инкрустированное красными камнями — всё это явно было изготовлено императорскими мастерами и стоило целое состояние.
Но носить такие вещи сейчас было явно неуместно.
Цинь Ли покачала головой:
— Просто накладывай макияж.
Именно вычурности она и добивалась.
Пусть семья Шэнь подумает, что она жадна до роскоши. Цинь Ли внимательно осмотрела драгоценности: скорее всего, императрица-вдова проверяет её. Зачем иначе дарить такие вещи именно сейчас?
Людей с недостатками легче контролировать — таков извечный принцип семьи Шэнь. Только убедившись в её «слабостях», они передадут ей должность главы Инъюаньского управления.
А с этого момента всё и начнётся.
В прошлой жизни она сразу же попала во дворец, а дом Се остался без хозяев. Императрица-вдова поручила управление домом дальним родственникам из рода Дун. К тому времени, как Цинь Ли сумела избавиться от них, от герцогского дома осталась лишь пустая оболочка.
Цинь Ли лениво поднялась и сказала Чжуцин:
— Пойдём прогуляемся по городу.
Чжуцин кивнула:
— Сейчас прикажу подать карету.
Цинь Ли удивилась:
— Зачем заказывать на улице? Разве в доме нет кареты?
Неужели в герцогском доме нет собственной кареты? Смешно.
Чжуцин натянуто улыбнулась:
— Госпожа, вы забыли: пару дней назад родственники из рода Дун приехали к нам и одолжили нашу карету.
После гибели господина и госпожи семья Се ослабла, и род Дун, воспользовавшись этим, явился не столько «в гости», сколько чтобы разграбить дом. Хотя в Гуанане они считались лишь средней руки, кто-то явно стоял за ними, раз они так нагло вломились в дом и выгнали многих верных слуг.
Новые управляющие, которых они привели, были мертвыми душами. Если бы Чжуцин не встала на защиту, они бы уже вывезли всё, что осталось в казне.
Но об этом она не смела сказать госпоже: та только очнулась, не стоит травмировать её ещё больше.
Однако Цинь Ли пронзительно посмотрела на неё:
— Чжуцин, говори правду.
Чжуцин поняла, что скрыть не удастся, и, заплакав, рассказала всё:
— Госпожа… они почти полностью разграбили дом.
Цинь Ли огляделась. Действительно, кроме неподъёмной мебели, всё ценное исчезло — даже вазы не осталось. Ярость вспыхнула в ней: мерзавцы! Неужели так не терпится?
Семью Шэнь она пока тронуть не могла, но с этой сволочью справится легко.
Цинь Ли быстро вышла во двор. Там царил хаос: листья валялись повсюду, никто их не убирал. Она громко заявила, чтобы услышали все слуги:
— Я ещё жива! Мои родные ещё не все мертвы!
Она указала на нескольких незнакомых слуг — явно присланных родом Дун — и первой начала нападение:
— Собаки, которые не могут охранять дом! Вы мне не нужны! Гоните их прочь!
В этот момент со второго крыльца раздался стук в дверь. Цинь Ли холодно усмехнулась: не успела обернуться, как и они подоспели.
Один из слуг бросился открывать, собираясь впустить гостей. Цинь Ли резко крикнула:
— Стой! Кто тебе разрешил открывать?
Слуга замер, но руки его не слушались — он всё равно распахнул дверь. Цинь Ли рассмеялась от злости и приказала своим новым служанкам, присланным из дворца:
— Свяжите его!
Служанки растерялись. Цинь Ли указала на двух непокорных:
— Вы — опытные служанки, приближённые императрицы-вдовы. Вас прислали мне не для того, чтобы вы стояли без дела. Свяжите этого дерзкого слугу и отдайте дворникам — пусть дадут ему пятьдесят ударов палками прямо у ворот и вышвырнут на улицу.
Разведчик, наблюдавший за домом Се, скучал, опершись на стену, как вдруг у ворот дома Чжэньго выволокли человека и начали бить палками. Поднялся такой шум, что он тут же послал товарища доложить своему господину.
http://bllate.org/book/11979/1071224
Готово:
