Его душа превратилась в пустыню — ни единой травинки.
Когда-то он сам попросил отправиться на границу Мохбэя, чтобы уйти от придворных интриг и не ставить её перед выбором. Но кто бы мог подумать — это оказалось роковой ошибкой.
Город Гуанань превратился в море крови и гору трупов. Триста с лишним членов рода Шэнь — родственников бывшей императрицы-вдовы — были вырезаны до единого. Обезглавленное тело императора повесили на балке дворца Цяньмин. Здание совета министров сожгли дотла. Все чиновники остолбенели, но никто не осмелился подать жалобу.
Вэй Жань сошёл с ума. Убийства стали его страстью, поступки — безумными и опрометчивыми, и прежняя слава навсегда покинула его.
Через десять дней он взошёл на трон и провёл первую аудиенцию среди руин.
Люди не смели ругать нынешнего императора и возложили вину за беспорядки на покойную старшую принцессу.
Говорили, будто она принесла беду трём поколениям Великого Ци.
Поздние историки напишут: «Старшая принцесса предыдущей эпохи — красавица, погубившая страну; Вэй Жань, герцог У, — тиран, чьи зверства потрясли Поднебесную; оба сошли с ума и погибли».
Цинь Ли и представить себе не могла, что Вэй Жань взбунтуется.
Пока она была жива, их отношения сами по себе были странными. Император ещё при жизни назначил им помолвку, но из-за политической нестабильности и дела герцога Чжэньго свадьбу бесконечно откладывали. Позже они сотрудничали, чтобы возвести нового императора на трон и сохранить влияние рода Шэй.
Цинь Фэнъи по натуре был подозрительным. Взойдя на престол, он категорически не желал допускать союза двух влиятельных кланов и заставил её лично разорвать помолвку. Боясь, что Вэй Жань станет слишком могущественным, император не раз пытался его подавить, и в итоге между ними установилась непримиримая вражда.
Позже Вэй Жань добровольно отправился охранять Мохбэй, чтобы защитить простых людей и уйти от придворной борьбы. Когда он покидал столицу, весь город вышел его проводить. А Цинь Ли в это время уже успела опорочить своё имя из-за циничных методов управления, и после её смерти горожане ликовали.
Цинь Ли всегда переживала, что Вэй Жань умрёт раньше неё. Как же иронично — она ушла первой.
Насмешка судьбы.
После долгого периода полного оцепенения и тумана в голове она вдруг снова открыла глаза.
Перед ней резко блеснул солнечный луч, от которого закружилась голова. Сквозь дремоту ей почудился знакомый запах благовоний.
Неужели это и есть загробный мир?
Рядом кто-то тихо позвал её:
— Госпожа, проснитесь.
Цинь Ли мгновенно пришла в себя. Голос принадлежал её служанке Чжуцин — той, что дольше всех служила ей. В день, когда дворец запечатали, всю прислугу, включая Чжуцин, казнили по императорскому указу.
Цинь Ли почувствовала странность, потерла уставшие глаза и увидела перед собой то самое нежное, давно знакомое лицо. Она не верила своим глазам и хотела окликнуть служанку, но голос предательски хрипел — слова не шли.
Чжуцин, заметив, что госпожа очнулась, обрадовалась и тут же велела подать горячую воду. Сама же поспешила налить горячего чая, чтобы та смогла прополоскать рот.
Казалось, прошла целая вечность… а теперь всё действительно стало иной жизнью.
Значит, загробного мира нет? Цинь Ли не знала, хорошо это или плохо.
Она отстранила поданный ей фарфоровый стаканчик и жестом показала, что хочет зеркало.
Чжуцин поняла и быстро принесла бронзовое зеркало, одновременно позвав младших служанок помочь с туалетом.
Цинь Ли смотрела, как вокруг суетятся две служанки. Всё было так знакомо. Обстановка комнаты ничем не отличалась от воспоминаний. В зеркале отражалось лицо с опухшими, словно персики, глазами — но это было именно её собственное лицо семнадцатилетней девушки.
Хотя с тех пор прошло почти двадцать лет, Цинь Ли не могла не признать очевидное, пусть это и звучало нелепо: всё началось заново.
Она вернулась в семнадцать лет.
Цинь Ли быстро приняла эту реальность и начала вспоминать ключевые события того времени.
Семнадцать лет… Да, это был год, который невозможно забыть.
Именно тогда её отца предали на поле боя.
Она резко вскочила с постели, испугав окружающих.
— Где мой отец?
Раз уж всё повторяется, значит, ещё есть шанс всё изменить. Небеса дали ей второй шанс — нельзя идти по старому пути.
Едва она произнесла эти слова, как увидела, что Чжуцин покраснела от слёз. Цинь Ли почувствовала неладное. И действительно, служанка прошептала:
— Господин… и наследный принц…
Цинь Ли хрипло спросила:
— Что с отцом и матерью?
Чжуцин и Цзюйцин широко раскрыли глаза, на лицах застыло горе, но они попытались улыбнуться и осторожно спросили:
— Госпожа… Вы не помните?
Цинь Ли внешне оставалась спокойной, но внутри всё бурлило. Если бы она вернулась хотя бы на несколько месяцев, даже на несколько дней раньше…
Она хрипло ответила:
— Как я могу забыть?
Да, как можно забыть! Цинь Ли стиснула зубы, потом вдруг вспомнила:
— А мой брат?
Чжуцин, видимо, испугалась выражения лица госпожи и запинаясь проговорила:
— Молодой господин отправился с отцом на фронт и сейчас заперт в Мохбэе.
Глаза её снова наполнились слезами, и она поспешила сменить тему:
— Госпожа, пару дней назад императрица-вдова звала вас. Сказала, что как только почувствуете себя лучше, сразу приезжайте во дворец — очень скучает.
Цинь Ли потемнела лицом и уклончиво ответила:
— Чжуцин, помоги мне причесаться.
Она села перед туалетным столиком и позволила Чжуцин собрать простой узелок. Среди украшений на столе выбрала гребень с изумрудом и вставила его под наклоном в причёску. Лица не красила — ведь сейчас был траур.
Цинь Ли тихо вздохнула. Чжуцин поддержала её, и они вышли из дома. У ворот уже ждал паланкин. Цинь Ли приподняла занавеску и бросила последний взгляд на дом Чжэньго, который уже исчезал за поворотом.
В прошлой жизни, войдя во дворец, она больше никогда не возвращалась домой.
Только что она вновь узнала о гибели родителей. Хотя прожила более тридцати лет и считала, что уже смирилась, сердце всё равно болело.
Этот момент был ни хорошим, ни плохим.
Её родители уже погибли, но сейчас остальные члены рода Шэй всё ещё сражались с врагом в Мохбэе, а её брат Се Яо был жив.
Ещё не всё потеряно.
Если следовать прошлой жизни, император прикажет держать границу любой ценой, и в итоге её семья истечёт кровью, останется без продовольствия и погибнет в Мохбэе.
Вся армия будет уничтожена.
А она в это время будет заперта во дворце Чанънинь и ничего не узнает. Только когда придёт весть о смерти брата и станет ясно, что в живых осталась лишь она, последняя из рода Шэй, императрица-вдова сочтёт всё решённым и пошлёт кого-нибудь сообщить ей.
Род Шэй будет уничтожен, и власть её матери естественным образом перейдёт к ней самой — она станет удобным орудием в руках рода Шэнь.
Род Шэнь был родом как императрицы-вдовы, так и нынешней императрицы. Как главная внешняя родня, они обладали огромным влиянием, и слово императрицы-вдовы было законом, тогда как император был слаб. В те времена Цинь Ли была ещё ребёнком и видела лишь то, что лежало на поверхности. Она не понимала, что если бы не воля императрицы-вдовы, император никогда не позволил бы роду Шэй сражаться на границе до последнего человека.
Но она была молода, избалована и жила беззаботной, беспечной жизнью, поэтому в самый важный момент не сумела разглядеть истину.
А потом, под тонким руководством императрицы-вдовы, она и вовсе утратила способность видеть ясно.
Цинь Ли сидела в паланкине с закрытыми глазами, перебирая в уме события прошлой жизни, и вдруг вспомнила о Вэй Жане. Какую роль он играл в этой истории?
При мысли о нём сердце её дрогнуло. Она вдруг вспомнила: сейчас на ней ещё висит одно обручение — тайное соглашение между двумя домами, полное неопределённостей.
Она покачала головой. Этот брак — и благословение, и проклятие. Если использовать его правильно, он станет отличным козырем. Но если ошибиться — она сама превратится в пешку, и тогда о переменах нечего и мечтать.
За окном нависли тяжёлые тучи, будто собирались пролиться дождём — точно такой же была погода в день смерти императрицы-вдовы в прошлой жизни. Цинь Ли приподняла занавеску белым веером и задумчиво выглянула наружу.
Чжуцин, видя, как её госпожа погружена в тяжкие размышления, вздохнула и мягко сказала:
— Госпожа, мы почти приехали.
Из кареты вышли, предъявили пропуск и пересели на носилки, чтобы войти в императорский дворец через боковые ворота. Проехав ещё немного, они наконец остановились.
По пути им встретилось множество женщин. Цинь Ли мельком заметила знакомую фигуру, выходящую из зала совета. Тот был одет в чёрный облегающий костюм, его стан был строен и высок — она узнала его сразу. Цинь Ли торопливо приказала носильщикам:
— Поезжайте другой дорогой.
Чжуцин удивлённо спросила:
— Госпожа, почему другой дорогой?
Цинь Ли лениво помахала веером:
— Там прохладнее.
Если встретиться с ним сейчас, то при наличии помолвки объяснения будут сложными. К тому же новости во дворце распространяются быстро — стоит императрице-вдове узнать об их встрече, и все дальнейшие планы пойдут насмарку.
Вэй Жань только что вышел из зала совета и машинально посмотрел в сторону. Он увидел, как паланкин с несколькими носильщиками быстро свернул за угол, и успел заметить лишь изящный силуэт.
Стоявший рядом заместитель министра наказаний Жун Янь весело толкнул его локтём:
— Эй, Вэй Эр, на кого смотришь? Это же внутренние покои — территория императора. У тебя есть помолвка, так что лучше не мечтай.
Второй сын рода Вэй, прозванный Вэй Эр.
На лице Вэй Жаня не дрогнул ни один мускул. Он спокойно ответил:
— Я просто размышлял над словами Его Величества и отвлёкся.
Тот силуэт показался ему знакомым.
Паланкин остановился у дворца Чанънинь. Роскошные здания сияли золотом и нефритом, ничуть не изменившись с её воспоминаний. Такой вычурный стиль явно не соответствовал возрасту императрицы-вдовы, но в деталях интерьера угадывался характер хозяйки.
Цинь Ли глубоко вдохнула, привела в порядок выражение лица и, с красными от слёз глазами, оперлась на Чжуцин и медленно сошла с паланкина.
Во дворце все служанки были одеты в траурные одежды. Со стороны казалось, будто императрица-вдова искренне скорбит о потере матери Цинь Ли.
Изнутри вышла управляющая служанка — Пинсян, доверенное лицо императрицы-вдовы. Цинь Ли с усилием улыбнулась и поклонилась ей. Пинсян слегка удивилась — раньше она видела Цинь Ли не раз: та была цветком, бережно выращенным в теплице родни и родителей, совершенно несведущей в делах мира. А теперь, в такой момент, она ещё способна улыбаться и вести себя с достоинством и учтивостью — это заслуживало особого внимания.
Пинсян скрыла удивление и любезно сказала:
— Госпожа, заходите скорее. На сквозняке можно простудиться.
Цинь Ли отметила это удивление и кивнула. Раньше она часто бывала здесь, а в прошлой жизни почти жила во дворце. Она прекрасно знала, какие мысли кроются в сердцах этих служанок.
Войдя в главный зал, они не увидели хозяйку. Пинсян улыбнулась и провела Цинь Ли в личные покои императрицы-вдовы.
Эта встреча явно задумывалась как более тёплая и личная — для укрепления доверия. Цинь Ли всё поняла и ясно видела расчёт императрицы-вдовы.
Императрица-вдова Шэнь Жань лежала на кушетке, неспешно помахивая золотым веером. У её ног на коленях сидела служанка и массировала ноги. Увидев Цинь Ли, Шэнь Жань нахмурилась, глаза её наполнились грустью, и она заплакала.
Цинь Ли поспешила подойти и поклониться. Она сильно моргнула — и по щеке покатилась слеза. Не успела она сказать ни слова, как императрица-вдова притянула её к себе, и они обе разрыдались.
Плакали по-настоящему, но каждая скрывала свои замыслы.
Поплакав немного и обменявшись вежливыми словами, разговор перешёл к сути.
Императрица-вдова ласково сказала:
— Лиечка, бабушка думает: в доме Чжэньго теперь никого нет, тебе одной там неудобно. Почему бы тебе не пожить у меня несколько дней?
Она взглянула на Цинь Ли, рядом с которой стояла только Чжуцин, и, указав пальцем на нескольких служанок, вздохнула:
— В этом доме совсем порядка нет. Всего одна служанка! Что, если случится беда?
«Лиечка» звучало так мило, что у Цинь Ли по спине пробежал холодок. Её брат всё ещё на поле боя — откуда императрица знает, что в доме Чжэньго «никого нет»?
А эти служанки — явно шпионы. Цинь Ли поспешила остановить плач:
— Боялась, что слишком много людей побеспокоят Ваше Величество.
— Какие глупости, — улыбнулась императрица-вдова и нежно ткнула пальцем в нос Цинь Ли, но махнула рукой, и служанки отступили.
Похоже, решение уже принято.
http://bllate.org/book/11979/1071223
Готово:
