Ци Хуэй сказал:
— Слова наследного принца не лишены смысла. К счастью, Гэн Ао до сих пор ничего не знает о подлинной личности Небесной Девы. Принц Юэ тоже опасается, что промедление породит новые трудности, и спешит сюда без отдыха ни днём, ни ночью. Я буду сопровождать его в качестве свиты и вместе с ним предстану перед Гэн Ао. Когда предъявят и свидетелей, и улики, Гэн Ао, как бы ни был недоволен, не сможет больше удерживать царевну Чжоуского двора.
Гуй И встал и почтительно поклонился Ци Хуэю:
— Слова господина Еси развеяли мою растерянность, словно туман. Позвольте мне вновь заявить о своих намерениях: если однажды мечта моя сбудется, я приложу все силы, чтобы помочь вам вернуть родину!
…
Один теряет — другой полагает, что обрёл.
Госпожа Бэй И была вне себя от радости, узнав, что Гэн Ао вежливо отказался от брака.
Радовались не только она. Её отец И Гуань, весь род и даже Чжоу Цзи — все они испытывали то же чувство.
Все уже считали союз Му и Цзинь делом решённым, но вдруг всё изменилось: наследного принца И учтиво проводили прочь.
Раз он не берёт дочь правителя Цзинь, значит, следующей кандидатурой на роль супруги Гэн Ао, очевидно, станет младшая сестра госпожи Бэй И — Чжан.
Не только госпожа Бэй И и её окружение ждали развития событий — даже Зайфу Май не выдержал и однажды попросил аудиенции у Гэн Ао, чтобы расспросить об этом.
К удивлению всех, Гэн Ао, похоже, не проявлял интереса к этой идее. Когда Зайфу Май стал настаивать, правитель сослался на «Чжоу ли»: «Мужчина женится в тридцать лет», — и заявил, что этот вопрос будет решён позже.
Зайфу Май возмутился.
Среди правителей других государств действительно встречаются те, кто долго остаётся без супруги. Например, прежний правитель Ци ради брака с юной царевной Чжоу ждал, пока та достигнет совершеннолетия, и сам состарился, прежде чем вступил в брак.
Но тогда у него уже было множество жён и детей.
А у Гэн Ао не только нет наследников, но и в гареме лишь одна Лу Цзи имеет официальный статус наложницы. Более того, ходили слухи, будто Лу Цзи давно потеряла расположение правителя и давно не посещает его покои.
Зайфу Май хотел продолжить увещевания, но Гэн Ао уже выглядел раздражённым и, сославшись на недомогание, ушёл.
После возвращения с осенней охоты правитель некоторое время не мог нормально говорить: на собраниях с чиновниками он только слушал, а если ему нужно было что-то сказать, писал на дощечке. Говорили, что у него повреждён язык, из-за чего он едва мог есть. Причину травмы никто не знал — ходило множество слухов.
Зайфу Май смотрел ему вслед и крикнул:
— Повелитель! Вы сначала отказались от дочери правителя Цзинь, а теперь не желаете и нашу благородную девушку из Му взять в супруги. Май искренне не понимает: кого же вы хотите видеть своей супругой?
Гэн Ао на мгновение замер, а затем ускорил шаг и скрылся из виду.
Вернувшись в высокие покои, он чувствовал беспокойство и задумчиво сидел в одиночестве, когда вошёл евнух Юй и доложил, что госпожа Бэй И желает видеть правителя.
Брови Гэн Ао чуть дрогнули:
— Пусть госпожа подождёт в восточном крыле. Я скоро приду.
…
Госпожа Бэй И последовала за евнухом Юем в восточное крыло царских покоев и, ожидая Гэн Ао, погрузилась в размышления.
Хотя брак между Му и Цзинь закончился так, как она и надеялась — отъездом наследного принца И, — дальше всё застопорилось: Гэн Ао не проявлял никакого интереса к её младшей сестре.
Она расспрашивала направо и налево, но так и не узнала, есть ли у Гэн Ао другие возможные невесты помимо её сестры.
Это её сильно смущало, и она никак не могла понять причину, пока несколько дней назад её не предостерёг Лу Сюйцзы, сказав, что правитель относится к некой женщине по имени Сюань совсем иначе, чем ко всем прочим.
Об этой Сюань госпожа Бэй И уже кое-что слышала.
Говорили, будто она — целительница из Цзы, привезённая ко двору за искусство врачевания, и обладает необычайной красотой, благодаря чему пользуется особым расположением правителя.
Пленная служанка, как бы прекрасна она ни была, для такого мужчины, как Гэн Ао, всего лишь игрушка на время. Если через некоторое время он всё ещё будет к ней расположен, максимум, что получит девушка, — это место в гареме и какой-нибудь титул.
Возьмём ту же Лу Цзи: когда её привезли, она была дочерью знатного рода. А теперь посмотрите на неё — завтрашний день девушки из Цзы, скорее всего, будет таким же.
Да и вообще, даже если бы не было этой девушки из Цзы, рядом с Гэн Ао всегда найдутся другие фаворитки.
Всего лишь игрушка.
Поэтому госпожа Бэй И поначалу не придавала этому значения.
Но теперь она начала чувствовать, что дело нечисто.
По словам Лу Сюйцзы, Гэн Ао вернулся с осенней охоты не со всеми, а специально свернул к городу Си, где задержался на несколько дней ради этой девушки из Цзы.
Почему именно после возвращения во дворец эту девушку заточили в западном крыле царских покоев — никто не знал. Но именно это усилило подозрения госпожи Бэй И.
Чем строже её охраняют, тем яснее, что эта женщина — не простая для Гэн Ао.
И вот вчера госпожа Бэй И наконец решила увидеть её собственными глазами и зашла в западное крыло.
К её удивлению и лёгкому раздражению, евнухи не пустили её внутрь, ссылаясь на приказ главного евнуха — а значит, самого Гэн Ао.
Госпожа Бэй И внешне осталась спокойной, но внутри всё сильнее укреплялась в мысли: возможно, причина, по которой Гэн Ао не торопится назначать супругу, связана именно с этой женщиной, которую он держит взаперти в западном крыле.
…
Раздались шаги.
Госпожа Бэй И очнулась от размышлений и увидела входящего Гэн Ао. Она улыбнулась и пошла ему навстречу.
Гэн Ао поклонился ей и, улыбаясь, сказал:
— Только что у меня были дела, поэтому я задержался и заставил вас, сестра, ждать. Скажите, ради чего вы пожелали меня видеть?
Госпожа Бэй И ответила:
— Разве дела вашего гарема — не важнейшее дело?
Гэн Ао лишь улыбнулся в ответ и промолчал.
— Не подумайте, что я вмешиваюсь без нужды. Просто за вас тревожно, Цзы Юй. Раньше, услышав, что вы собираетесь взять дочь правителя Цзинь, я радовалась: такой союз — как жемчуг и нефрит. Когда бы ни пришла хозяйка гарема, я смогла бы спокойно уйти, не давая повода для сплетен о том, что чужая птица заняла чужое гнездо. Но вдруг придворный жрец объявил, что гадание неблагоприятно, и свадьба сорвалась. Мне, конечно, жаль, но воля Небес неизменна.
Гэн Ао сказал:
— Благодарю вас за заботу о делах моего гарема.
Госпожа Бэй И мягко улыбнулась:
— Это мой долг, зачем благодарить? Но я слышала, что на этот раз вы заточили ту девушку из Цзы в западном крыле?
На лице Гэн Ао по-прежнему играла улыбка, но взгляд его на миг потемнел, когда он посмотрел на госпожу Бэй И:
— И вы об этом знаете?
Госпожа Бэй И засмеялась:
— Я вовсе не шпионила. Просто вчера, проходя мимо западного крыла, заметила, что двери наглухо закрыты, и из любопытства спросила. Так и узнала.
Гэн Ао спокойно ответил:
— Благодарю за участие. Ей нездоровится, и она не желает видеть посторонних, поэтому я велел ей отдыхать в западном крыле.
Госпожа Бэй И кивнула:
— Понимаю. Если позволите, Цзы Юй, я хотела бы сказать вам кое-что.
— Говорите, сестра.
— Вы можете отложить выбор супруги, но вопрос наследника не терпит отлагательства. Я слышала, будто девушка из Цзы необычайно красива. Почему бы не дать ей титул и не принять в свой гарем? Пусть она вместе с Лу Цзи служит вам. Если родит наследника — это будет великой радостью для всего народа Му!
Гэн Ао слегка улыбнулся:
— Благодарю за заботу. Я обязательно всё обдумаю.
…
Гэн Ао вернулся в высокие покои и глубокой ночью вызвал Мао Гуна:
— Как она?
Мао Гун взглянул на него и тихо ответил:
— Несколько дней болела, но последние два дня, по словам евнухов, уже идёт на поправку.
Гэн Ао кивнул, махнул рукой и отправился в свои покои.
…
А Сюань проснулась ото сна и открыла глаза.
Тусклый лунный свет пробивался сквозь западное окно, наполняя комнату сумраком.
В темноте она вдруг увидела перед своей постелью неподвижную чёрную фигуру — словно застывшую гору.
Прошло уже столько дней, и наконец она увидела этого человека.
Медленно сев, она долго смотрела на него и, наконец, хриплым голосом спросила:
— Как мой агэ?
Фигура, застывшая так долго, слегка дрогнула:
— Как ты думаешь? — голос был холоден и лишён всяких эмоций.
Сердце её начало биться быстрее.
— Ты… убил его?
Она собралась с духом и осторожно спросила.
Он промолчал.
Хотя такой исход был предсказуем — ведь именно ради этого она так умоляла о встрече, чтобы хоть как-то смягчить последствия и удержать ситуацию в рамках приемлемого.
Но он отказался её принять.
Это приводило её в тревогу, но до этого момента в глубине души всё ещё теплилась надежда — почти как слабое суеверие.
Теперь же эта надежда рухнула окончательно.
Кровь в её жилах словно замёрзла, будто она оказалась среди ледяных пустынь. Зубы стучали от холода и страха.
Она застыла на месте, но вдруг из груди вырвался рык ярости. Резко схватив его за полу одежды, она изо всех сил дёрнула.
С тех пор как она вернулась из поездки, она болела и чувствовала себя совершенно разбитой. Но сейчас, откуда-то изнутри, в ней вспыхнула нечеловеческая сила: она рванула мужчину так, что тот упал прямо на постель. Раздался глухой удар — её босая нога со всей силы врезалась ему в плечо.
Она действительно вложила в удар всю свою злобу. Одного удара было мало — второй пришёлся точно в лицо, с глухим «бум!».
Гэн Ао откинулся назад, почувствовав резкую боль в переносице — чуть не расплакался от боли. Наконец опомнившись, он схватил её за лодыжку и резко потянул к себе. А Сюань упала на спину.
Он поднялся, прижал её ноги коленом и навис над ней, стиснув зубы:
— Попробуй ещё раз пнуть!
«Шлёп!» — звонко прозвучало в темноте. А Сюань, высвободив руку, которой ещё владела, со всей силы ударила его по щеке.
Гэн Ао остолбенел.
Он опомнился лишь через мгновение и издал низкий, звериный рык — знак того, что ярость его достигла предела:
— Ты посмела ударить меня?
На этот раз он не просто прижал её ноги — он навалился всем телом, прижав к постели её руки и корпус так, что она не могла пошевелиться.
Под ним А Сюань напоминала рыбу на разделочной доске, беспомощно извивающуюся под ножом. Силы, что вспыхнули в ней мгновение назад, быстро истощились, и вскоре она совсем обессилела.
Перестав сопротивляться, она сквозь зубы прошипела:
— Я так жалею, что тогда поверила тебе! Раз уж ты убил его, почему не убил и меня? Если у меня когда-нибудь снова будет шанс подсыпать тебе яд, знай: я не дам тебе просто проспать пару часов!
Дыхание Гэн Ао стало тяжёлым и прерывистым.
— Этот человек… он так много для тебя значит? Ты не хочешь жить без него?
Глаза А Сюань налились кровью, и она сверкнула на него взглядом.
Гэн Ао пристально смотрел на неё, медленно ослабляя хватку. Вдруг он перевернулся и лёг рядом, уставившись в потолок.
В темноте слышалось лишь прерывистое дыхание А Сюань.
Прошло немного времени, и он вдруг произнёс:
— «Выдающийся ум, широкая душа, готовность принимать советы…»
Он замолчал, потом тихо рассмеялся — в смехе слышались горечь и самоирония.
— Это ведь ты сама сказала Ян Ли, верно? Я всегда хорошо к тебе относился. Почему же ты лгала мне и всеми силами пыталась сбежать?
А Сюань холодно ответила:
— Всё это я тогда наговорила Ян Ли лишь для того, чтобы убедить его! Просто слова на ветер!
Гэн Ао снова замолчал. Внезапно он соскочил с ложа и, не оглядываясь, вышел.
А Сюань смотрела ему вслед, пока его фигура не исчезла в темноте. Тело её ослабело, она закрыла глаза и, зарывшись лицом в подушку, долго лежала неподвижно.
…
За полночь у северных ворот города показались два всадника. Первый был закутан в чёрный плащ, так что лица его не было видно; второй, похоже, был его сопровождением. Подъехав к воротам, они нарушили ночную тишину стуком копыт по каменной мостовой.
В столице действовал комендантский час, и звук копыт в такой час особенно отчётливо разносился по улицам.
Начальник стражи подошёл ближе и принял от второго всадника жезл с печатью. Увидев нефритовый жезл, символизирующий посланника правителя, он вздрогнул, пригляделся и узнал главного евнуха Мао Гуна. Как он мог теперь задавать вопросы? Вернув жезл, он немедленно приказал открыть ворота.
http://bllate.org/book/11966/1070523
Готово:
