Два всадника вырвались вперёд и устремились к горам Сюнъэр, что к северу от Цюйяна. Примерно через час они достигли подножия горы. Мужчина спешился, бросил взгляд на склон, где на полпути возвышался дом, и направился туда.
Луна стояла в зените. По каменной тропе он быстро поднимался в гору и вскоре оказался у запертых ворот. Он постучал — чёткий стук разнёсся по двору.
Через мгновение изнутри послышались лёгкие шаги. Дверь со скрипом распахнулась, и на пороге появилась девушка лет пятнадцати–шестнадцати в жёлтом платье. Черты её лица были нежными и миловидными. Она потирала сонные глаза и спросила:
— Кто это в полночь пришёл и тревожит мой сон…
Мужчина снял плащ.
Девушка замерла.
— Ао? — удивлённо воскликнула она.
Хотя она явно была моложе Гэн Ао, без малейших церемоний назвала его по имени.
— Тётушка, дядюшка уже спит? — спросил Гэн Ао, заглядывая во внутренний двор.
Девушку звали Юйцзи. Она была младшей дочерью младшего дяди Гэн Ао, павшего в бою десять лет назад. Нынешний хозяин дома — второй дядя Гэн Ао, Убо — не имел собственных детей и взял племянницу на воспитание. Последние несколько лет он почти постоянно проживал здесь.
Убо был младшим дядей отца Гэн Ао, Вэньгуна, а значит, приходился Гэн Ао дядей-дедушкой.
Перед смертью дед Гэн Ао, Пиньгун, зная, что Убо обладает даром принимать судьбоносные решения, поручил ему помогать Вэньгуну. Убо оправдал надежду старшего брата: сорок лет он самоотверженно служил Вэньгуну, благодаря чему государство Му значительно усилилось. После кончины Вэньгуна среди знатных родов возникли смутьяны — наследные принцы Цинь и Фу Юй — которые тайно замышляли переворот. Именно Убо сумел стабилизировать ситуацию и возвёл на престол Лие Гуна. Позже, чтобы укрепить его власть, Убо устроил брак Лие Гуна с дочерью И Гуаня.
Сейчас Убо перешагнул за семьдесят. Несколько лет назад он окончательно отстранился от государственных дел и жил в уединении в этом доме на горе Сюнъэр под заботой Юйцзи.
После того как Гэн Ао взошёл на престол, он часто приезжал сюда за советом в трудных вопросах. Поэтому, увидев его в глухую ночь после часовой скачки, Юйцзи решила, что произошло нечто серьёзное, и поспешила впустить его, тихо сказав:
— Подожди немного, я сейчас посмотрю. Дядюшка только недавно лёг спать…
Она ещё говорила, как из окна позади неё вспыхнул свет свечи, и раздался старческий голос:
— Это Ао приехал? Пусть войдёт.
Юйцзи ответила и провела Гэн Ао внутрь.
…
В комнате на полу лежал аккуратный циновочный коврик, рядом стоял стол для игры в вэйци. Убо уже надел простую одежду из грубой ткани и сидел на коврике.
Гэн Ао подошёл к нему, почтительно поклонился до земли и опустился на колени рядом:
— Простите, дядюшка, что потревожил вас в такую позднюю пору.
— Неужели возникла неразрешимая проблема?
Убо был сед как лунь, но лицо его оставалось доброжелательным. Несмотря на преклонный возраст, дух его был бодр, а глаза — проницательны.
Гэн Ао сначала покачал головой, потом кивнул и, не дожидаясь вопроса, заговорил сам:
— Дядюшка, несколько дней назад я отказался от брака с представительницей рода Цзинь.
Он сделал паузу.
— Союз с Цзинь через брак, поддержка наследного принца И и укрепление дружбы между Му и Цзинь — всё это было заветной волей Лие Гуна. Сам принц И обещал, что если мы поможем ему взойти на престол, он в благодарность уступит нам две области — Дин и Син.
Брови Убо чуть дрогнули:
— Если так, почему же ты отказался?
Гэн Ао ответил:
— Принц И крайне хитёр. Сейчас, ради достижения цели, он готов давать любые обещания, но стоит ему занять трон — он непременно откажется их выполнять. Если он действительно передаст нам эти области, это вызовет возмущение в Цзинь. А если он начнёт оттягивать исполнение обещания, что тогда? Отказаться — значит признать поражение. Не отказываться — придётся вступить в войну. Ни то, ни другое мне не по душе.
— Кроме того, если на престол взойдёт наследный принц Чань, он тоже будет стремиться заручиться поддержкой Му, чтобы укрепить свою власть. Так зачем же нам обязательно связывать судьбы наших стран брачным союзом?
Убо мягко улыбнулся:
— Ты прекрасно всё обдумал. В прошлый раз я уже говорил, что это решение остаётся за тобой. И сейчас моё мнение не изменилось.
Гэн Ао продолжил:
— Дядюшка, вы, вероятно, слышали, что я также отложил вопрос о назначении дочери И на место главной супруги?
Убо слегка кивнул:
— Полагаю, у тебя есть свои соображения.
Гэн Ао поднял глаза и встретился с его взглядом:
— Дядюшка, если я женюсь на женщине, которую люблю, вы одобрите это?
Убо на мгновение опешил:
— Кто она?
— Из рода Цзы.
Убо издал неопределённый звук:
— Что в ней такого, что заставило тебя захотеть взять её в жёны?
— Мысль о том, чтобы провести с ней всю жизнь, наполняет моё сердце радостью.
Убо замолчал.
Гэн Ао не отводил от него глаз, слегка напрягшись.
— А если я скажу «нет»? — наконец произнёс Убо.
— Тогда скажите мне, дядюшка, чью дочь я обязан взять в жёны, если не её?
Убо долго молчал.
— Если никого нет, почему бы мне не жениться на ней?
Ещё некоторое время Убо размышлял, затем медленно сказал:
— Твой покойный старший брат, будучи правителем чужого государства, не обладал достаточной силой воли и потому нуждался в могущественном родстве через брак. Но ты…
Он пристально посмотрел на Гэн Ао и мягко улыбнулся:
— Если это твоё взвешенное решение, поступай так, как считаешь нужным. Хотя я и удивлён, не стану тебе мешать.
Гэн Ао, казалось, облегчённо выдохнул и с благодарностью поклонился Убо.
Когда он вышел, Юйцзи проводила его, глядя на него с лукавой улыбкой.
Гэн Ао понял, что она подслушала их разговор, и спросил:
— Тётушка, над чем ты смеёшься?
— Я слышала, будто наш правитель молод, талантлив и благороден, но совершенно лишён романтической жилки. А оказывается, ты настоящий влюблённый! В следующий раз привези эту девушку из Цзы, чтобы дядюшка взглянул на неё. И я тоже хочу увидеть, какова же та небесная дева, ради которой ты готов отказаться от двух городов! Не хочешь брать в жёны принцессу Цзинь — так и скажи прямо, зачем же ходить вокруг да около перед дядюшкой!
Гэн Ао, у которого с души спало многодневное бремя, был в прекрасном настроении:
— Когда придёт время, я обязательно привезу её сюда, чтобы она поклонилась дядюшке… и тебе, тётушка.
Юйцзи рассмеялась и распахнула перед ним ворота:
— Жду с нетерпением!
…
Гэн Ао поскакал обратно в город. Было уже четвёртый час ночи, и весь царственный город окутывала самая глубокая тьма перед рассветом.
Он не поехал сразу во дворец, а направился к храму предков, расположенному слева от дворцового комплекса, напротив алтаря Земли и Жёлтой реки.
Хранитель храма, разбуженный внезапным появлением правителя, в изумлении выскочил наружу и торопливо собрал своих помощников.
Гэн Ао отослал всех, велев оставаться далеко от входа, и вошёл внутрь лишь с Мао Гуном. Пройдя через первый дворик, он приказал и тому остановиться, а сам один пересёк внутренний двор и вошёл в главное святилище на севере. Там он зажёг благовония, опустился на колени и совершил три глубоких поклона, после чего обратился к ряду чёрных табличек с именами предков, выстроенных по древнему порядку «Цзо Чжао, Юй Му»:
— О великие предки рода моего! Примите мой поклон и услышьте мои слова. Духи ваши, несомненно, уже знают, о чём я прошу, и без лишних слов. Та женщина не только прекрасна, но и спасла мне жизнь не раз. Без неё я, возможно, уже был бы здесь, чтобы служить вам в мире ином, а не править землёй. Как же я смог бы продлить род наш, служить храму предков и оставить потомство? Да, она хитрила со мной, но когда увидела меня в опасности, всё же вернулась, чтобы спасти. Значит, в её сердце ко мне есть искреннее чувство, пусть она сама этого ещё и не осознаёт. Такая женщина — именно та, кого я хочу видеть своей супругой. Я пришёл сюда в эту глухую ночь, чтобы просить ваших духов благословить наш брак и позволить мне возвести её в сан главной супруги.
— Конечно, я не утверждаю, что непременно должен жениться именно на ней. Всё будет зависеть от её поведения в будущем. Но сейчас я прошу лишь одного — вашего согласия.
Он достал из-за пазухи два гадальных жребия, закрыл глаза, сосредоточился и прошептал молитву. Затем метнул их на пол и склонился, чтобы увидеть результат. Лицо его потемнело.
Оба жребия легли оборотной стороной вверх — знак Инь, несчастливый.
Гэн Ао сказал:
— Только что я спрашивал отца. Если он не одобряет, спрошу теперь деда.
Он снова закрыл глаза, помолился и бросил жребии.
На этот раз один оказался лицевой, другой — оборотной стороной — знак средней удачи.
Гэн Ао продолжил:
— Дед не противится. Теперь спрошу высшего предка.
И в третий раз он метнул жребии на пол.
Теперь оба легли лицевой стороной — великий благоприятный знак.
Гэн Ао тут же подобрал жребии, снова поклонился чёрным табличкам и с глубоким уважением произнёс:
— Благодарю предков за милость! Обещаю всеми силами процветание государства Му, чтобы оправдать вашу сегодняшнюю милость.
…
Мао Гун ждал у входа. Прошло немало времени, прежде чем Гэн Ао вышел. Его лицо оставалось таким же невозмутимым, но шаги стали заметно легче.
Хотя Мао Гун не знал, зачем правитель внезапно пришёл в храм предков в такую рань, он почувствовал, что тот решил давно мучившую его проблему, и тоже облегчённо вздохнул. Увидев, что Гэн Ао направляется во дворец, он поспешил следом.
…
Наступил пятый час. Небо начало светлеть.
Гэн Ао не спал всю ночь. Губы его пересохли, а вокруг глаз проступили тонкие красные прожилки от встречного ветра во время скачки, но сам он чувствовал себя необычайно бодрым.
Он больше не мог сдерживать эмоции, терзавшие его последние дни, и снова отправился в западные покои дворца, где содержали её.
В комнате царила тишина. Занавеси были опущены, ни малейшего движения.
Гэн Ао бесшумно подошёл к ложу.
Постельное бельё было смято. Она лежала, уткнувшись лицом в подушку, и спала, обнажив лишь половину щёчки.
Сквозь окно пробивался тусклый утренний свет, но его хватало, чтобы он увидел на её щеке ещё не высохшие следы слёз.
Видимо, она долго плакала и лишь недавно уснула.
Гэн Ао смотрел на её спящее лицо, и перед глазами вновь возникла та сцена под городом Си.
Он полностью доверял ей, и в его сердце цвела нежность от её неожиданной покорности.
Если бы в тот ранний час та пилюля в её ладони оказалась не снотворным, а ядом, он, не моргнув, проглотил бы её.
Когда он падал на землю, изо всех сил цепляясь за сознание, и увидел, как к ней бросился тот молодой человек, которого он однажды пощадил, в нём вспыхнули ярость и шок. Даже сейчас, спустя много дней, это чувство ещё не до конца угасло.
Он сжал кулаки под рукавами.
Он дал ей ещё один шанс лишь потому, что в тот момент, полный гнева и обиды, поставил на карту собственную жизнь, поспорив, что она не бросит его. И она, в конце концов, не оказалась совсем бездушной — бросив того человека, она вернулась к нему.
Гэн Ао без выражения смотрел на её заплаканное лицо и думал об этом.
Наконец он подошёл ближе и толкнул её:
— Проснись!
…
После того как Гэн Ао ушёл прошлой ночью, А Сюань плакала без умолку, пока не изнемогла от усталости и не уснула совсем недавно. Теперь, разбуженная им, она открыла глаза, опухшие от слёз, как персики, и, увидев его у кровати, закрыла глаза и повернулась к стене.
— Твой агэ жив!
Она услышала голос за спиной.
А Сюань резко распахнула глаза и села на кровати.
— Правда? Ты не обманываешь?
Она широко раскрыла глаза и с надеждой посмотрела на него. Её лицо, ещё мгновение назад безжизненное, вдруг ожило.
Гэн Ао подавил кислый комок в горле и холодно продолжил:
— Я давно выяснил всё о твоём агэ. Он был пленником, сбежал, вырезав себе клеймо на лице. Он преступник, и всё же осмеливался снова и снова…
Он не договорил — А Сюань вскрикнула и в следующее мгновение выпрыгнула из-под одеяла, бросилась к нему и со всей силы ударила кулачком ему в грудь — глухой звук разнёсся по комнате.
— Ты злодей! Если агэ жив, зачем ты обманул меня?! Я думала, он погиб…
Глаза А Сюань снова наполнились слезами, но теперь это были слёзы радости.
От её удара и этих слов — то сердитых, то нежных — в груди Гэн Ао потеплело. Он вновь порадовался, что в тот день, проснувшись в ярости, послушался Мао Гуна и не приказал казнить того «любовника». Однако на лице его не дрогнул ни один мускул — он просто молча смотрел на неё.
А Сюань, заметив его холодный взгляд, вдруг осознала свою вольность, поспешно отвернулась, вытерла слёзы и тихо спросила:
— Что нужно сделать, чтобы ты его отпустил?
Гэн Ао помолчал, затем неожиданно сказал:
— Жизнь Вэй Луна я могу сохранить. И тебя…
Его взгляд задержался на ней:
— …я тоже могу возвысить. Даже назначить главной супругой…
А Сюань изумлённо распахнула глаза.
http://bllate.org/book/11966/1070524
Готово:
